валявшийся неподалеку излучатель и врезался в ближайшую толпу врагов. Излучатель мог пригодиться как неплохая дубинка - во всяком случае шлем от нее не спасал, а трескался, будто яичная скорлупа, и разлетался вместе с кровавыми брызгами. Работая дубиной и мечом, Язон рассек отряд противника и нос к клапану столкнулся с леди Пат. Одежда Патриции была изорвана, рот сурово стиснут, дышала она тяжело, с хрипами и стонами - двое Зи наседали на нее, а третий, размахивая излучателем, подкрадывался сзади.
Этого Язон прикончил первым, метнув клинок, после чего разбил головы двум другим нападавшим. Мощь ударов поразила его самого - мертвые тела отлетели на добрый десяток шагов, сбивая Желтых, будто кегли. Он вытащил из трупа меч и повернулся к Патриции.
Медальон на его груди издал серию хрипов и визгов:
- Ты не ранена, моя прекрасная леди?
- Керр? Откуда?..
- Оттуда, - он ткнул пальцем вниз. - Из каталажки, куда вы меня засадили. А зря!
Язон вскинул клинок и замер, ибо рубить было уже некого. Остатки Зи - сотня, не больше - сгрудились в центре зала под канатами, а из дыры в потолке спускалось кресло, сопровождаемое пятью красными бойцами. В кресле кто-то сидел - небольшой, суховатый, в пепельном комбинезоне и шлеме с высоким гребнем. В одной руке это существо держало излучатель, в другой - какую-то штуку с широким коническим раструбом.
'Оружие?..' - подумал Язон и машинально вскинул руку. Щелкнул курок, напомнив, что обойма пуста, и тут же под сводами шлюзовой раскатился оглушительный голос, смесь хрипа, свиста и скрежета.
- Прекратить! - перевел медальон. - Хозяин-Навигатор, ко мне!
- Это что еще за явление Христа народу? - Брови Язона полезли вверх.
- Это, - выдохнула Пат, нервно дергая клапаном, - сам Великий Навигатор, Стратег-Творитель, который командует Зи.
- И что ему надо?
Она сузила глаза.
- Щель поперек! Наверное, хочет обсудить условия сдачи.
- Еще чего! Ну-ка, пойдем, потолкуем с генералом!
Схватив Патрицию за руку, он потащил ее вперед, спотыкаясь о мертвых и морщась от запаха крови. Того и другого хватало - как после резни на корабле инкассаторов, учиненной шайкой Генри Моргана. И хоть покойники не люди, подумалось Язону, смерть уравнивает всех. Смерть, как и рождение, - самое общее, что есть у всех разумных рас.
Действие препарата стало слабеть, и ярость его поутихла. Поддерживая Пат и стараясь приноровиться к ее шагу, он смотрел, как опускается кресло с Творителем, как сидевшее в нем существо встает, бросает на сиденье излучатель и прибор с раструбом, как пятеро Красных вытягиваются за его спиной на манер почетной стражи. От других врат к полководцу противника спешили еще трое - Хозяин Джек, Советник Пит и Измеритель My. 'Только Дика не хватает', - подумал Язон и тут же вспомнил, что Дик, вероятно, лежит в госпитальном отсеке с переломанной лодыжкой.
Но эту мысль тут же смыло волной любопытства. Загадочный Творитель - первый, с которым он встретился, - стоял перед ним, и это было во всех отношениях примечательное существо, не похожее на виденных прежде ругов. Цвет кожи - бледно-сероватый, тело под серым одеянием как бы усохшее, сморщившееся, рост - поменьше, чем у Желтых и Красных; на лице - морщины, речевой клапан слегка обвисает, движения хоть и плавные, но замедленные. Эти признаки говорили о почтенном возрасте Творителя, однако блеск его треугольных маленьких глазок был пронзительным, словно в каждом зрачке сидело по лазерному разряднику. 'Большой тигр, владыка джунглей', - подумал Язон, - 'такому палец в рот не клади!'
Медальон на его груди ожил.
- Стратег-Творитель, носящий титул со'рати. - Шестипалая ладонь коснулась подплечного выступа, потом серый старец ткнул в сторону Навигатора:
- Ты!
- Хозяин-Навигатор, носящий титул эрджа, - произнес Джек, отдав салют Творителю; затем представил своих подчиненных - всех, кроме Язона.
Но он, похоже, был интересен серому ругу более всех прочих.
Маленькие глазки впились в его лицо, и резкий голос вымолвил:
- А этот? Этот урод, перебивший моих Защитников? Хадрати из Голубой?
Навигатор молчал, плотно заткнув ноздрю клапаном, молчали с угрюмым видом Советник, леди Пат и My, и Язон решил, что нужно брать инициативу в свои руки.
- Хадрати водятся в других местах - наверное, там, откуда ты прибыл, старый спиногрыз. Я - Керр динПирр, один из вождей своего народа, его Защитник и Творитель, имеющий двадцать потомков! И я забью щель всякому, кто назовет меня иначе!
Стратег оттопырил клапан и с откровенной иронией отвесил челюсть
- Хорошо, пусть будет Керр динПирр... Потомков у тебя многовато, но я готов тебе поверить. Щель мне еще дорога, клянусь Пустотой! Теперь скажи мне, Творитель Керр динПирр, почему ты ввязался в сражение? Почему убил дюжину дюжин Защитников Зи? Какое тебе дело до наших кланов и наших войн?
- Абсолютно никакого, - промолвил Язон. - Но ты захотел поживиться моим имуществом, а это уже совсем другой вопрос!
- Каким имуществом? - В глазах Стратега блеснуло удивление.
- Вот этим! - Язон топнул, и палуба под его ногой загрохотала - Этот корабль принадлежит мне! По крайней мере лучшая его половина, - добавил он потише.
Серый старец захлопнул рот и уставился на Навигатора Джека.
- Это правда? Ты, эрдж клана Куа, подтверждаешь сказанное существом по имени Керр динПирр?
- Кргх... Правда, Творитель... до некоторой степени...
- Правды до некоторой степени не бывает, - поучительно произнес Стратег - Есть истина, и есть ложь, и всем, кто утверждает иное - дорога в синтезатор! Так что же случилось с кораблем? Он твой или его?
Колючий взгляд серого переместился на Язона, и тот пояснил:
- Мы с благородным эрджем теперь партнеры. Я выиграл у него половину корабля и требую, чтобы твои спиногрызы убирались вон. И побыстрее, пока у меня не кончилось терпение!
- Выиграл? И требуешь? - Рот Творителя распахнулся в явном веселье. - А что ты сделаешь, если я уйду со своими Защитниками, расстыкуюсь с твоим кораблем и прикажу превратить его в плазму?
Меч будто сам собой прыгнул Язону в руки. Затем он продемонстрировал Творителю широкое окровавленное лезвие.
- Боюсь, что ты никуда не уйдешь, старый пень. Я ведь гоню не тебя, а твоих Защитников.
Глаза Стратега сузились, будто готовясь метнуть пару смертоносных молний. С минуту он молчал, что-то обдумывая и прикидывая, и эти размышления, как подсказывало Язону вдруг пробудившееся ментальное чувство, были подобны темным скрытым течениям у берегов, изрезанных шхерами. Тем течениям, что могут разбить о скалу неосторожное судно или как минимум посадить на мель.
Наконец Творитель шевельнул сморщенным клапаном, хрюкнул и поинтересовался:
- А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в твою галактику дуо кораблей? Транспорты, боевые модули, соединения Защитников? Как поступит твой народ?
- Мы вас зачистим, - ответил Язон, вкладывая меч в ножны.
- Зачистите? Что это значит?
- Оглядись вокруг и поймешь.
Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью, и на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в одних местах - поодиночке, а кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами. Пустые глаза глядели в потолок, огромные рты были разинуты, страшные раны от пуль уродовали мертвых, обнажая кости; тут и там валялись оторванные конечности, еще вцепившиеся в оружие, тела с перерубленной шеей или разбитым черепом, обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким светом потолочных ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что это сотворили его руки, его пистолет и его клинок - ну и, конечно, пилюлька, похожая на серого червячка. Действие ее закончилось,
