сменившись упадком сил, но он держался - не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость.
- Ты говорил, что этот корабль наполовину принадлежит тебе, внезапно произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. - Я вижу, твоя раса очень ценит свое имущество и не расположена им делиться.
- Мы называем это священным принципом частной собственности, - пояснил Язон, стараясь унять дрожь в коленях.
- И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в одном мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр?
- Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо.
Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке челюсть и сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с сиденья излучатель и уселся в кресло.
Защитники Зи стали с завидной легкостью и быстротой подниматься вверх, цепляясь за канаты - видимо, под дырой была область пониженной гравитации; пятеро Красных придвинулись ближе к Творителю, схватившись за спинку и подлокотники кресла.
Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч.
- Не прикасайся к оружию, Керр динПирр! Сейчас оно тебе не понадобится, - произнес Творитель. - Властью, данной мне Советом клана Зи, и согласно Кодексу Войн в Пространстве я объявляю перемирие на один цикл. - Он повернулся всем телом к Хозяину Джеку, и его ухмылка стала еще шире. - Я решил тебя отпустить, благородный эрдж. Тебя, твоих спутников, ваш корабль и этого хадрати. Возвращайся к своим, потомок кривой Творительницы, и пусть Великие Навигаторы ведут вас в Голубую! К чудовищам, похожим на этого Керра! Клянусь Пустотой, они вырежут ваши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут ваши богатства! А что не смогут отобрать силой, то выиграют, а вас отправят в синтезатор! Разве не так?
Теперь он смотрел прямо в глаза Язону. Раскрыв пошире рот, что означало саркастическую усмешку, Язон тут же захлопнул его, лязгнув зубами, и произнес:
- Может быть, так, а может, иначе. Посмотрим! В данный момент важнее то, что мы договорились: ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя. Смотри, не попадайся мне больше!
- Постараюсь, мой грозный хадрати! - вымолвил Стратег.
Но его ухмылка говорила о другом.
Глава 15
Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно
'Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард', 'ТСА-буко, Терра-Марс.
Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
Язон опять сидел у шестиугольного стола в небольшом салоне, служившем кабинетом Навигатору. Как и прежде, стена была украшена инопланетным пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на столе темнели стопки карт, однако состав партнеров был иным - место Помощника Туба занял Советник Пит. Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему там со сломанной ногой В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не везло с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три.
К играющим присоединились болельщики - Измеритель My и леди Патриция. Игра, однако, еще не началась - вернее, не продолжилась; Навигатор Джек, ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте, хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина Защитников 'Звездного зверя', а сам корабль израсходовал столько энергии, что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.
Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку с хорошим, грустное - с радостным, и потому Язон не терял оптимизма. Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых, спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность - во всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих - и это было самым главным! - Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты - вот они, здесь! Лежат, как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а равный партнер, и даже более того - спаситель корабля, их жизней, достоинства и достояния.
- Кргх... хрр... - Навигатор с хрипом выдохнул воздух. - Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!
Советник Пит огладил череп.
- Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, - миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это - самое главное!
- Могу добавить кое-что еще, - сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. - Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы - не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными... Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.
- Зи не посмеют напасть на Рой! - выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки - любимцы Судьбы.
- На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, - рассудительно заметил Советник. - Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх... - он покосился на Язона, - взбунтовать хадрати...
Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель My был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. My являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении, My мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.
Наконец Хозяин Джек прервал тишину.
- Этот Творитель Зи - чтоб ему сгинуть в синтезаторе! - умен, коварен и хитер...
- Как всякий враг, - согласился Язон, желая поддержать беседу.
- Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства... Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес... - Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил:
- Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник... Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже?
- Не хуже, - скромно признался Язон.
- Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и... хрр...
