пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне одному... - Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. - Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты - уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники - хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. - Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил:
- Так это был Защитник?
Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.
- Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним - двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!
Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:
- К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили... то есть пригласили... не меня, а этого Защитника...
- То что бы случилось? - спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.
Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.
- Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей... Должен признаться, он - проницательная личность!
Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель My с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.
'Поверили!..' - ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить...
Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал:
- Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр дин Пирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?
- Вполне, - прохрипел Хозяин Джек.
- Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, - произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил:
- Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.
- Не относится, - согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть - в знак того, что понимает шутку.
Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика - тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться... Словом, lege artis <Lege artis - по всем правилам искусства (лат.)>, как говорили латиняне на древней Земле!
Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.
- Я доказал вам преимущества союза, - промолвил он, - и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите!
Первая карта перевернута, за ней - вторая, третья, четвертая... Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.
- Нет смысла продолжать, - Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. - Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее - жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду!
Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..
Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира - повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал:
- Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более, что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка.
Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем - с Советником и, наконец, уставился на My, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты.
- Это очень благородное предложение, - произнес наконец Советник Пит. - Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части... Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль?
- Именно так, - подтвердил Язон. - На корабль и все кедеты, которые выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если лгу!
- Но какая тебе в этом выгода? - простонал Хозяин Джек, глядя на Язона с нескрываемым подозрением.
Тот хмыкнул и почесал бровь.
- Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по маленькой с Защитниками? Это не для меня! - Он пренебрежительно махнул рукой. - Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли. Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней торговли. Торговля - наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и понижение цен, а также...
Советник прервал его, приподнявшись в кресле.
- Ты говоришь - играем! Значит ли это, что торговля - игра?
- Самая увлекательная, какую только можно представить, - подтвердил Язон. - Ее основа - взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются кедетами; одним продают, у других покупают и, комбинируя варианты так и этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и убытки... Но торговля - такая игра, в которой выигрывает большинство.
- Нелепость! - воскликнул Запечатлитель Сур. - В любой игре лишь один победитель, а остальные - проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе!
Язон снисходительно улыбнулся.
- Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры, достойные взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста - жизнь! Жизнь - это не только пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто живы, а проигрыш означает смерть. И все мы недавно выиграли - я, очаровательная леди Пат, твой досточтимый Хозяин и ты, мой мальчик! - Придвинувшись к Суру, он похлопал его по плечу. - Но вот пример попроще: девятипалубный транспорт против моего добра... Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр Джек возвращает корабль, а вы - свои кедеты, и в Рое никто не узнает, что вас обыграл презренный червь... конечно, если Подрезать язычок у Памяти. Теперь рассмотрим, где моя выгода - ведь вы, надеюсь, не
