- Ты преувеличиваешь, - перебила Навигатор-Блюститель. - Рой есть Рой, и никакому флоту его не уничтожить.
- Не уничтожить, согласен! Но при атаке могли пострадать хранилища на дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой, не говоря уж о запасах жидких газов! А их не так уж много... Еле хватит, чтобы добраться до Голубой!
Стратег с вызовом уставился на Размышляющую, но та хранила ледяное молчание. Пусть говорит! Шесть Пальцев был вспыльчив и нетерпелив, а уязвленная гордость и чувство вины, которое он постоянно испытывал, усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников, за поражение в войне... Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни в чем не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге Разделения. Большая численность, большая сила, больший напор и агрессивность - ведь Разделение в немирном варианте могло их уничтожить...
- Успокойся, - сказала Тень над Роем, - приди в себя, Стратег! Все хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в Голубую и будем там через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас некому преследовать, и никакое нашествие нам не грозит. 'Черная дыра' движется к десантному кораблю Дже'каны и скоро подберет твоего потомка, его экипаж и человека-хадрати. Пусть он станет Посредником, этот хадрати, как предложила Размышляющая, пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами... Я не против, и я согласна с Размышляющей, что новый путь не выберешь за время теба. Это требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть истина? Зыбкий мост, проложенный среди сомнений и колебаний... - Сделав паузу, Тень вдруг оттопырила челюсть в улыбке:
- Кажется, я знаю причину этих колебаний... Допрос в ку'рири, так?
- Да, - сухо молвила Навигатор-Аналитик. - Из отчетов Дже'каны следовал вывод, что пленник - не обычный дикарь-хадрати; он обладает гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны. Потенциальных союзников так не принимают, согласен? - Она повернулась к Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала:
- Признаюсь, я была в затруднении... просто не знала, что делать.
- Хадрати опередил тебя, - буркнул Стратег. - Опередил, взяв инициативу в свои руки.
Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.
- Скорее, это сделали Запечатлители... Но я не стану их карать. Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители... Они любопытны, как мрины.
- Пусть отправляются в Звездное Чрево! - проскрипел Стратег, слегка успокоившись. - Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться, что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в Голубую, и с нами - вполне компетентный Посредник... Или не Посредник, а посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол - большая разница! Посредник трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.
- Я не хочу уточнять его ранг, - произнесла Размышляющая. - Думаю, мы обойдемся без этого.
- Ты не хочешь, но он может настаивать!
- Я думаю, статус его высок, и в обществе себе подобных он занимает достойное место - скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно умен, отважен, самолюбив... Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его дружелюбно, дадим награду за помощь в уничтожении Зи, окажем небольшие почести, и тогда...
Резкий свист прервал Размышляющую.
- Докладывает пост гиперпространственной связи, - металлическим голосом сообщила Память. - Транспорт 'Черная дыра' вступил в контакт с десантным кораблем и ретранслировал в Рой полученное сообщение.
- Вывести на экраны! - распорядился Стратег, и тут же в серебристой глубине замелькали, торопливо сменяя друг друга, узоры разноцветных символов. Размышляющая всматривалась в них, щуря глаза, Тень над Роем все шире раскрывала рот в ухмылке, а Шесть Пальцев в Излучателе, ознакомившись с донесением, насмешливо хмыкнул и произнес:
- Кажется, небольшие почести его не устроят. Во-первых, он хочет сменить корабль...
- Но почему? - проскрежетала Навигатор-Аналитик.
- Кргх... Ты ведь ознакомилась с сообщением? Ему не нравится 'Черная дыра'! Название неподходящее... Посол должен лететь на 'Гласе Пустоты'! Только так, и никак иначе!
- Кроме того, он требует Запечатлителей, торжественную встречу, почетный караул и какой-то оркестр... - свистнула Тень над Роем. - Трубы и барабаны! Последний термин неясен, а что касается труб... Чтоб мне провалиться в синтезатор! Зачем ему трубы?
- Может быть, он намекает на водяной резервуар, в котором мы его поместили? Там полно трубопроводов... Вдруг он хочет опять туда попасть?
- Определенно нет, Размышляющая, - Стратег показал на один из экранов. - Ты ведь видишь, что здесь написано? Ему нужны посольские апартаменты... приемная, кабинет, столы и кресла, ложе для отдыха и персональный синтезатор... Еще - мерцающие картины, личная охрана и терминал с неограниченным доступом... Транспортные средства, антиграв и, разумеется, счет с кедетами, который открыла Память... - Шесть Пальцев ошеломленно погладил череп и спросил:
- Что же еще он от нас потребует?
Его слова повисли в воздухе будто грозовое облако, готовое разразиться молнией. Но вот мрины, сидевшие под столом, шевельнулись, и напряжение рассеялось. Стратег с насмешкой оттопырил клапан, Тень над Роем фыркнула, а Размышляющая отвела взгляд от экрана и совсем человеческим жестом махнула рукой.
'Великая Пустота! В конце концов этот хадрати просит столь немногое...' - пронеслось в ее голове.
Глава 25
Относительно первого контакта с ругами существует масса различных мнений, но я хочу подчеркнуть, что все они относятся лишь к первому контакту, а не к последующим. С последующими все ясно; союз с внегалактической расой оказался весьма полезным и плодотворным, дающим новые импульсы развития той и другой культуре. Однако оценки действий Язона динАльта во время первой встречи с ругами сильно расходятся и зависят от авторской позиции. Одни считают, что он нагло обманул наших собратьев по разуму и даже растлил их, погрузив в пучину человеческих пороков, другие превозносят динАльта за находчивость и смелость, третьи обвиняют в жадности, четвертые благословляют за установленный им прочный мир, пятые... Впрочем, стоит ли об этом упоминать! Любое из приведенных мнений лишь добавляет блеска его личности и служит источником для новых мифов и легенд. Вот одна из них: говорят, что Язон динАльт бессмертен и до сих пор живет среди нас вместе со своей подругой Метой и бродит из мира в мир, скрываясь то под одним, то под другим именем.
Красивая сказка?.. Беспочвенный вымысел?.. Возможно. Но вспомним, что говорил по данному поводу динАльт: 'Самая большая ложь - это неверно понятая правда'.
Джим диГриз 'Язон динАльт на перекрестках миров',
'Омэкс-Пресс', Фомальгаут.
На этот раз стол в зале Совета был четырехугольный, и к нему придвинули кресло - самое большое и роскошное, какое нашлось в запасниках. Предания гласили, что это кресло принадлежало Стратегу Испепеляющему Врагов, который отличался крутым нравом, исключительно крупными габаритами и был личностью почти легендарной, одним из первых Великих Навигаторов клана Куа. Теперь в нем сидел Язон, и это являлось весомым свидетельством его статуса - ведь к реликвии, подобной креслу Испепеляющего, презренного червя-хадрати не подпустили бы на километр. Впрочем, этот грубый термин не фигурировал на переговорах, происходивших в атмосфере сдержанного дружелюбия и относительного взаимопонимания. Время шло, позиции сторон определялись, Рой, свершая третий прыжок в гиперпространстве, двигался в Голубую галактику, а ее представитель Керр динПирр трудился не покладая рук над текстом союзного договора.
- Дело близится к концу, - заметил он, оглядывая трех Великих Навигаторов, висевших в антигравах под мерцающим куполом Памяти. Они казались слегка утомленными переговорами, что было вполне
