- Так попроси! - буркнул Палец. - Мы не откажем, дадим! Что до морального ущерба... - Он на мгновение призадумался, щуря треугольные глаза. - Почетный титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр динПирр... Неплохо звучит?
- Неплохо, - согласился Язон, - и приму с благодарностью титул и должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь сэру Джеку. Как-никак, он потерял корабль!
Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на него, потом, грохнув ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.
- Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!
- Очень благородная, - с иронией свистнула Тень. - Особенно если вспомнить, что Дже'кана - твой потомок.
- Принято, - приговорила Размышляющая.
- Но это еще не все. - Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле, коснулся мягкой шерстки Непоседы. - Со всем уважением, досточтимые... прошу у вас великой милости... права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни... скажем, дюжину... Это было бы для меня наивысшей наградой!
Творители оцепенели. Стратег-Навигатор замер с оттопыренным клапаном, скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень над Роем позеленела и сощурилась, прожигая Язона гневным взглядом; Размышляющая в Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела так, словно ее через секунду хватит паралич. Видимо, просьба была шокирующей, если не сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама его жизнь висят на волоске.
- Щель поперек! - пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. - Чтоб меня в синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?
- Откуда бы он ни получил подобную информацию, просьба его нелепа, - ледяным тоном промолвила Размышляющая.
- Это вмешательство в наши внутренние дела! - возмущенно откликнулась Тень над Роем. - Лишь мы решаем, кто удостоится Продления Жизни. Мы, и только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!
- Верно! - Стратег снова припечатал ладонь к столу.
- Иное немыслимо!
- И это верно!
- Его слова граничат с оскорблением, - голос Размышляющей был холоднее космической пустоты.
- Кргх... Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!
- Потрясение основ!
- Посягательство на...
'Ну и дела!' - подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В следующее мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок - легкий, едва заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла и поблескивала, будто снежинки в бледном потоке лунного света. На ничтожную, неуловимую долю секунды он потерял представление о том, что видит глазами, а что ощущает внутренним зрением; стены зала как бы дрогнули и расплылись, стол пошел крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло пеленой инея.
Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался голос Размышляющей:
- Однако я думаю, что нужно проявить терпение и снисходительность. Керр динПирр - не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.
- Нелепость, да... - прохрипел Палец. - Хотя я признаю, что просьба столь же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.
- Сделаем вид, что мы ее не слышали? - предложила Тень над Роем.
- Кргх... Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали, и мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?
- Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.
- Да, дюжина - это слишком... Может быть, полдюжины?
- Скорее, трое-четверо... как великая милость, и при условии, что за стенами этого зала он позабудет названные имена.
- Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги, и тогда...
- Полдюжины! Требую милости для шестерых! - перебил Язон, тут же воспрянув духом. - Разве я этого не достоин? Вспомните о ранах, полученных мной, о моральном ущербе и уничтоженном флоте Зи! Вспомните о Пирре и керр'вадаке! Вспомните, наконец, о торговле, взаимном обогащении культур, доброй воле и вечном мире... - Он перевел дыхание и упрямо промолвил:
- Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!
- Кто? - Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.
- Сэр Джек, благородный эрдж и бывший Хозяин 'Звездного зверя', - начал перечислять Язон, отметив, как блеснули при этом имени зрачки Стратега-Навигатора. - Еще - леди Патриция, Тактик и почтенный Пит, Советник сэра Джека... Что касается остальных, посмотрим! Поспешность в этом деле ни к чему.
Шесть Пальцев в Излучателе одобрительно хрюкнул.
- Согласен, ни к чему! А имена вполне достойные. Мы наградили этих ругов за полет в Голубую, но это ведь не все их подвиги, не так ли?
- Не все, - сказала Тень, - есть и кое-что еще. Похищение посла, бегство из Роя и...
- Со всем уважением, почтенная, но об этом мы уже говорили, - поспешно возразил Язон. - Не похищение, а спасение из рук взбесившихся Запечатлителей, не бегство, а смелый рейд, который кончился уничтожением врага... Кажется, вы с этим согласились?
Навигатор-Блюститель протяжно свистнула.
- Хорошая версия! Ты, Керр динПирр, умеешь представить события в нужном свете... Это само по себе большое искусство, достойное награды, так что я не против. Нет возражений? - Тень повернула голову к Размышляющей.
- Возражений не имею, - выдохнула та, отключила антиграв и тяжело опустилась на пол. - Совет завершен! Мы рассмотрели все вопросы, мы устали, и полагаю, что продолжать дискуссию опасно - иначе благородный гость доведет нас до разорения Речи его слишком убедительны и полны соблазнов. - Что поделать, достойная леди. Если садишься обедать с дьяволом, запасись длинной ложкой, - сказал Язон и откланялся.
***
В длинной трубе-портале, служившей входом в комплекс цилиндров и сфер, где находились службы Совета, его ожидала почетная охрана, длинный Али и коренастый Мойше. Вместе со стражами и семенившим сзади мрином Язон проследовал к другому концу трубы, который упирался в транспортную магистраль, сел в экипаж-вагонетку и отправился в посольские апартаменты. Специальных помещений для послов в Рое, очевидно, не было, и под его резиденцию переоборудовали Зал Забав с примыкающими к нему отсеками. В одном Язон устроил спальню, в другом - кабинет, в третьем - столовую с персональным синтезатором, исправно производившим котлеты из рогоноса, мучные лепешки и горячительное из розовых шариков. Сам зал предназначался для приемной, и в данный момент его переполняли Запечатлители со своей аппаратурой и ассистентами.
Пробираясь сквозь плотную толпу, Язон благожелательно разевал рот, морщил нос, хрипел, свистел и демонстрировал прочие знаки внимания к прессе, какие удавалось изобразить без клапана и дыхательной щели Наконец он добрался до кабинета, растворил стену и юркнул внутрь вместе с Непоседой. Дверь закрылась с легким шелестом, отрезав их от возбужденного гама в приемной.
Сэр Джек и леди Патриция поднялись навстречу. Хозяин-Навигатор был облачен в роскошный трехцветный костюм - розовое, алое и багряное; Пат, в золотом, песочном и желтом, выглядела настоящей красавицей. Язон, уже привыкший к внешности ругов, мог оценить изящество ее фигуры, кокетливо отвешенную челюсть и чарующий блеск треугольных глазок.
- Мы можем поздравить тебя, Керр?
- Можете. Но я уже не просто Керр. - Он подмигнул Патриции и приосанился. - Эрдж Керр, Советник Великих Навигаторов клана Куа! К вашим услугам, дамы и господа!
- Кргх... - выдохнул потрясенный Джек. - Большая честь, клянусь наследственным Гнездом! Шесть Пальцев постарался?
