— Ф-фу!
У Мириам были круглые глаза:
— Я тоже хочу попробовать.
— Сначала я, по праву старшей. Босс, я вам больше не нужна как Свидетель? — сказала Энн.
— Пока нет.
— Держите плащ. Хотите сделать ставку?
— На что?
— Десять долларов против одного, что не потеряю сознание.
— Идет.
— Майк, милый… давай сблизимся.
Энн не хватило воздуха. Майк, благодаря марсианской выучке, мог бы продержаться без воздуха еще столько же. Энн судорожно вдохнула и сказала:
— Я плохо подготовилась, босс. Дайте мне еще одну попытку.
Она повернулась было к Майку, но ее похлопала по плечу Мириам:
— Ты выбыла, голубушка.
— Не торопись, успеешь.
— Я сказала, выбыла! Не жульничай!
— Черт с тобой, — Энн отступила.
Мириам подошла к Майку, улыбнулась и ничего не сказала. Они сблизились и продолжали сближаться.
— Ближняя!
Мириам оглянулась.
— Босс, вы видите, я занята!
— Хорошо, но дай хотя бы мне пройти к телефону.
— Я не слышала, честное слово!
— Еще бы! Однако давайте соблюдать приличия. Вдруг это звонит Генеральный Секретарь?
Звонил Маккензи.
— Джубал, что происходит? Чертовщина какая-то!
— Что случилось!
— Позвонил ваш человек и сказал все бросить и бежать к вам снимать что-то страшно срочное. Я отрядил к вам съемочную группу…
— Она здесь не появлялась.
— Я знаю. Они заблудились к северу от вас. Наш диспетчер их выправил, они должны скоро быть на месте. Мы ничего интересного не пропустили?
— Пока ничего. — «Черт возьми, надо было посадить кого-нибудь за болтовилку. Может, Дуглас только сделал вид, что согласился, а сам послал новый отряд легавых, пока мы тут экспериментируем? Стареешь, Джубал». — Слушай, за последний час по стереовидению не передавали ничего экстренного?
— Нет, впрочем, погоди: передавали, что Человек с Марса вернулся и отдыхает в По… Джубал! Не у вас ли он гостит?
— Минутку! Майк, иди сюда! Энн, надевай плащ!
— Надела, босс!
— Познакомьтесь, мистер Маккензи — Человек с Марса.
У Маккензи отвисла челюсть.
— Не отключайтесь! Дайте, я наведу камеру! Запишем с телефона и сразу же пустим в эфир. Джубал, это не шутка? Вы можете поручиться?
— Том, здесь Беспристрастный Свидетель! И потом, не хочешь — не снимай. Мы свяжемся с Аргусом или Транс-Плэнет.
— Это нечестно, Джубал!
— Ладно, не буду, хотя мы договаривались всего лишь о том, что вы начнете снимать по моему сигналу и, если материал окажется достойным опубликования, вы его обнародуете. Я не обещал не давать интервью другим программам. Правда, ты мне здорово помог, Том. Я тебе чрезвычайно признателен.
— Это вы о мадам Везан?
— Точно! Только не будем об этом говорить по телефону. Расскажу как-нибудь потом, с глазу на глаз.
— Стоит ли об этом говорить? Лучше будем молчать. Не отодвигайтесь…
— И еще: отдай мне сообщения, которые мы заготовили.
— Что? Ах, да, хорошо. Они у меня в столе. Я уже готов. Можно начинать?
— Вперед!
— Этот выпуск я сделаю сам, — Маккензи отвернулся, очевидно, к камере. — Экстренные новости! Самые свежие новости всегда у Нью Уорлд Нетворкс! Нам позвонил Человек с Марса. Он будет говорить с вами. Стоп. Вставьте несколько слов благодарности спонсору. Джубал, о чем можно спрашивать?
— Только не о Южной Америке. Его лучше спрашивать о плавании, меня — о его планах на будущее.
— Конец заставки. Вступаем. Друзья! Перед вами Валентайн Майкл Смит, Человек с Марса. Как уже сообщалось, мистер Смит только что вернулся с Анд. Поприветствуем его! Поприветствуйте друзей, мистер Смит.
— Помаши рукой перед экраном, сынок, и улыбнись, — шепнул Харшоу.
— Спасибо, Валентайн Майкл Смит! Мы рады видеть вас здоровым и загоревшим! Что помогло вам набраться сил? Наверное, плавание?
— Босс, кто-то идет!
— Стоп. После слова «плавание». Джубал, что там такое?
— Сейчас гляну. Джилл, следи за Майком. Наверное, полиция.
Это приземлялась заблудившаяся съемочная группа — опять на розы! — и топали по лестнице Ларри и Дюк. Маккензи решил закончить свой выпуск побыстрее — дальше пусть работает съемочная группа. Люди Маккензи, а вместе с ними Ларри и Дюк принялись проверять оборудование. Майк ответил на несколько пустых вопросов; на те, которых он не понял, пришлось отвечать Харшоу. Маккензи попрощался со зрителями, заверив их, что через некоторое время они увидят цветное, объемное и более содержательное интервью.
— Оставайтесь на нашей волне! — и стал ждать отчета о состоянии оборудования.
Старший группы немедленно представил отчет.
— Вся техника в порядке, мистер Маккензи.
— Почему же она не работала, когда это потребовалось?
Старший покосился на Ларри и Дюка.
— Техника работает лучше, когда к ней поступает питание. Рубильник был выключен.
Дюк и Ларри принялись выяснять отношения. Джубал примирил их. Ему было безразлично, кто виноват, в том что рубильник остался выключенным; сейчас он получил еще одно подтверждение тому, что техника достигла вершины своего развития, когда по земле поехал первый автомобиль Форд модели Т. С тех пор, по твердому убеждению Джубала, техника только деградировала. Началась объемная цветная передача. Майк передал привет друзьям с «Чемпиона», в том числе несколько слов для Махмуда на душераздирающем марсианском языке.
Наконец все кончилось, Джубал отключил телефон на два часа, растянулся в кресле и почувствовал ужасную усталость. «Неужели старею?»
— Где обед? Чья сегодня очередь готовить? Мерзавки! Вы развалили мое хозяйство!
— Сегодня моя очередь, — ответила Джилл, — но…
— Каждый раз они находят оправдания!
— Босс! — вмешалась Энн. — Как мы могли готовить, если вы весь день держали нас в кабинете под замком?
— Меня это не касается, — мрачно сказал Харшоу. — Даже если здесь случится второе пришествие, я
