— Так точно, товарищ генерал армии. — Скудин вытянулся и замер, давая рассмотреть гиббонью голову со всех сторон. В полной красе, с хибангинскими рубинами и клыками, вручную выточенными из бивня чёрного жертвенного слона.
Его страшно тянуло слегка согнуть ногу и незаметно закрыться бедром. Так, на всякий случай.
— Ну и как он? Гарем?.. — Впрочем, шутливый тон был мгновенно оставлен, девятизвёздочный удовлетворил своё любопытство и вновь превратился из восторженного созерцателя в сурового начальника. — Прошу садиться. Ну? Что тут у вас?
«Без соплежевательства». Скудин выложил свою папку на стол.
Генерал мельком просмотрел бумаги, выдержал паузу, закурил и со значением выпустил дым в потолок.
— Значит, собрались в экспедицию. На свежий воздух. В родные края…
— Так точно, товарищ генерал армии. — Скудин вытянулся в кресле и глянул на Владимира Зеноновича честными немигающими глазами. — Как вы совершенно верно заметили. На Кольский.
Подход-отход от начальства…
— А может, лучше в Чечню? Там тоже воздух, говорят, свежий… — Девятизвёздочный ласково усмехнулся, посмотрел на невозмутимого Скудина и, видимо, понял, что шутка пропала впустую. Этого никакой Чечнёй не прошибешь, даже и юмора не поймtт. Откозыряет и поедет… и очень скоро воевать там станет не с кем. Генерал сунул сигарету в пепельницу и вновь стал серьёзен:
— Ладно, Бог с ним… но вот Америка здесь при чём? И что ещё за Шихман? Своих сионистов нам мало? Всяких Айсбергов-Вайсбергов-Рабиновичей…
В его голосе отдалённо послышались нехорошие нотки.
— Шихман, товарищ генерал армии, — глава индивидуального частного предприятия, финансирующего экспедицию, — Скудин подпустил точно отмеренную дозу патриотической горечи. — Коренной россиянин, можно сказать, из поволжских немцев… троюродный шурин бывшего премьера Черномырдина. — «Если уж это для тебя не авторитет…» — Американские учёные, которых он теперь представляет, готовы безвозмездно передать лаборатории профессора Звягинцева уникальную, особо точную аппаратуру… если только мы им разрешим хоть одним глазком взглянуть на криптозоологического реликта, обитающего в Кольской тайболе. Конечно, ежели случай позволит .его пронаблюдать. Между прочим… — Неотрывно следя за выражением лица генерала, Кудеяр пришёл к выводу, что пришла пора наносить упреждающий удар, и снайперски нанёс его, — товарищ Шихман поручил мне передать некоторую сумму на реставрацию памятника Юрию Владимировичу Андропову… внучатая племянница которого доводится ему пятой свояченицей…
С этими словами Иван извлек чудовищно раздутый конверт и скромно положил на край стола. Взгляд его был всё так же честен и чист:
— Вот, товарищ генерал армии. Валютный вклад, как теперь принято говорить.
Холодная голова, горячее сердце, что там ещё?
— Смотри-ка, и в самом деле патриот! — Сразу повеселев, девятизвёздочный хмыкнул и, смахнув, как нечто незначительное, конверт в ящик стола, мельком покосился на Кольцова:
— Зайдёте потом, Пал Андреич, заприходуем по всей форме. — И подытожил:
— Ладно, быть по сему. Езжайте, благословляю. Визу Шихману вашему выправим. И воздушный коридор дадим американским интернационалистам, пусть на здоровье изучают своего снежного человека… Вот только будет у меня к тебе, подполковник, личная просьба. Приватного, можно сказать, свойства.
Генерал резко замолчал. Открыл на своем столе небольшую панель и нажал две кнопочки. Под ними тотчас забегали красные точки светодиодов. На окна плавно опустились плотные мохнатые шторы из особой, ни с каких магазинах не продающейся ткани, послышалось чуть различимое гудение, воздух в кабинете слегка завибрировал. Красные огоньки сменились зелёными: система защиты от прослушивания вышла на рабочий режим.
Скудин вновь напряжённо выпрямился в кресле:
— Слушаю, товарищ генерал армии…
— Так вот, подполковник. Есть у меня сынок… шустрый мальчонка…
«Так-так». Дело, кажется, принимало не совсем уж безоблачный оборот. Кудеяр знал: рано овдовевший Владимир Зенонович был женат вторым браком на женщине много моложе себя. Оттого и единственный отпрыск пребывал в том возрасте, в котором могли бы сейчас быть генеральские внуки. И вот с этим сынулей явно происходило что-то не то. Упомянув о недоросле, девятизвёздочный зримо погрустнел и нахмурился. «А я тут при чём?! — мысленно рассвирепел Кудеяр. — Твои проблемы, ты и…»
— Не буду утомлять подробностями, но надо бы ему, подполковник, на воздух. Не в Чечню, конечно… — Генерал вспомнил собственную неудачную шутку и ещё круче свёл тяжёлые брови. «Конечно», — подумал Иван. А Владимир Зенонович продолжал:
— Просто… по-спартански, знаешь, по-суворовски, чтобы, как говорится, в здоровом теле здоровый дух… А то что-то засиделся он у меня в городе, сам понимаешь, переходный возраст, акселерация… искушения всякие… Мужской пример нужен. Возьмите-ка его с собой на Кольский, а я американцам устрою такой зелёный свет, что этот их реликт позеленеет.
Лицо девятизвёздочного светилось сумасшедшей надеждой.
— Всемерно рад помочь, товарищ генерал армии. — Скудин кивнул и тоже решил пошутить:
— На время экспедиции будет сын полка.
— Ну-ну, — расплывшись в улыбке, генерал поднялся и от души пожал Скудину руку. Кудеяр, как полагалось, вскочил, и серебряный череп весомо приложил его по и так уже изрядно намозоленным частям анатомии. Обрадованный Владимир Зенонович ничего не заметил:
— Я, подполковник, на тебя очень надеюсь…
