судно втаскивали убитых червей. Сейчас на этих пологих стенах были смонтированы мостки, по которым можно было перемещаться вдоль борта и вести огонь.
Командир отряда, насчитывающего примерно шестьсот человек, принял новичков совершенно спокойно. Вопреки ожиданиям, он им не грубил, а узнав, что они охотились за Ландером, сказал, что тоже имел с ним дело.
- Вот получил от его людей пулю в ногу. До сих пор хромаю, а ночью, бывает, даже просыпаюсь от боли. Но это еще ничего. Мой дружок Маньори вообще разбился о палубу...
- Вы сразу поняли, что перед вами Ландер, сэр? - спросил Жак.
- Нет, поначалу мы о нем ничего не знали. Просто вдруг эти поганцы стали воевать, как настоящие мужчины, и это было для нас полной неожиданностью.
И вот еще что, ребята, не зовите меня 'сэр'. Мое имя - Рифат.
Рифат выделил Жаку и Удо место на ровной части палубы и даже хотел дать им в командование по взводу, но те отказались, пожелав остаться просто советниками.
На горизонте уже маячил Форт-Абрахам, а его небольшие самолеты-разведчики кружили высоко в небе, недостижимые для стрелкового оружия. Еще выше их, едва заметными точками, напоминали о себе разведчики Лицензионной Ассоциации.
И Галлауз и Рене знали, чем это грозило, но надеялись, что, по крайней мере первое время, Ассоциация будет оставаться в стороне.
При подходе к форту эскадра дона Эрнандо разделилась на две части, и три десятка кораблей пошли в обход, чтобы зайти с восточного направления. Несмотря на отсутствие у Марсалеса четкого плана сражения, одновременное нападение с двух сторон увеличивало шансы на успех.
С уходом 'восточной группы' оставшиеся суда встали на якорные стоянки, а вперед, к входу в морскую бухту, выдвинулись четыре судна, оснащенные утаенными от Ассоциации пушками.
- Что скажете, ребята? Дон Эрнандо действует как настоящий адмирал, сказал подошедший к советникам Рифат.
Находившиеся вокруг бойцы стали внимательно прислушиваться к разговору ведь мнением новичков заинтересовался сам командир.
- В бухте невысокая волна - и это хорошо, стрелять будет удобно, однако слишком близко.
- В форте нет орудий. Это мы точно знаем, - возразил Рифат.
- Чтобы продырявить обычное промысловое судно, достаточно тяжелых пулеметов или бронебойных ружей, - пояснил Рене. - Вон там на мели, прямо в бухте, осталась пара судов с пробоинами в машинных отделениях.
Рифат кивнул, однако было видно, что слова Жака его не убедили.
- Посмотрим, - сказал он
Вскоре корабли с пушками произвели первые выстрелы. В мощные командирские бинокли было видно, что снаряды упали на территории форта.
- Отлично' - ликовал Рифат. - Мы разнесем их, даже не приближаясь к форту!
Солдаты тоже восторженно гудели и смеялись. Тяжелая битва не на жизнь, а на смерть обещала оказаться бескровной и победоносной прогулкой.
У Галлауза и Рене были не очень сильные бинокли, но даже в них они видели, как вокруг одного из судов поднимались фонтаны от бронебойных пуль. Доставалось и палубе, и надстройкам. В какой-то момент орудийная прислуга уже перестала помышлять о стрельбе и только металась по палубе, стараясь укрыться от свинцового дождя
В таких условиях судам артиллерийской поддержки пришлось сниматься с якоря.
Рифат уважительно посмотрел на Удо и Жака, но ничего не сказал.
Мимо пронесся 'вайтгофт', и на его верхней палубе был замечен дон Эрнандо. Бойцы радостно закричали и замахали ему руками.
Четверка кораблей спешно отошла на километр и снова возобновила обстрел, правда, теперь снаряды ложились довольно хаотично - высокое волнение в отрытом море давало о себе знать.
Казалось, теперь им ничто не угрожает и можно спокойно расстреливать если не укрепления, то хотя бы постройки форта, однако обороняющиеся не собирались отсиживаться. Жак Рене был первым, кто увидел быстроходные катера.
- Эй, Рифат! Нужно скорее выдвигаться вперед! На вашу батарею мчатся два катера!
Рифат подбежал к борту и, подняв бинокль, оценил степень угрозы.
- Что они сделают?
- Это могут быть камикадзе с грузом взрывчатки, - сказал Галлауз.
- Без приказа дона Эрнандо я не могу.
- Давай скорее, мы ближе других!
Рифат сомневался, но все же связался со стариком Марсалесом. Он долго что-то объяснял хозяину, но совершил ошибку, упомянув Удо и Жака.
Дону Эрнандо это не понравилось, и он приказал Рифату оставаться на месте, а спустя минуту одна за другой в борт одного из судов ударили две ракеты.
Рифат не стал ждать команды и отдал приказ капитану 'Боно-ду-Виста' двигаться вперед. Пулеметчики заняли свои места, и вскоре последовало запоздалое распоряжение дона Эрнандо - прикрыть батарею.
По катерам был открыт шквальный огонь, но их скорость и неопытность пулеметчиков делали огонь малоэффективным. 'Морские загонщики' спокойно развернулись и на обратном ходу всадили в поврежденный корабль еще по одной ракете.
На судне начался сильный пожар, и, по мере того как в пробоины набиралась вода, оно стало заваливаться на левый бок. Матросы начали прыгать за борт, и вскоре судно перевернулось.
Это произошло прежде, чем 'Боно-ду-Виста' успела подойти достаточно близко.
Заметив приближение огромной базы, противник начал обстрел 'Боно-ду-Висты' из бронебойных ружей.
Прилетавшие издалека пули молотили по бортам судна и по надстройкам, и на густозаселенной палубе появились первые жертвы. И хотя прочный корпус выдерживал эти удары, одна пуля повредила радар, а другая пришлась точно в затворную раму носового пулемета.
- Вот не везет - воскликнул Рифат и связался с доном Эрнандо, чтобы попросить разрешения отойти.
- Никаких отходов! Мы начинаем наступление! 'Восточная группа' уже на месте! - прокричал по рации старик Марсалес, да так громко, что его услышали находящиеся неподалеку Рене и Галлауз.
Неожиданно обстрел прекратился, и на 'Боно-ду-Висте' перевели дух. В это же время слева и справа базу начали обходить корабли основной группы.
Впереди шли обычные 'охотники', оснащенные торпедными аппаратами. Им предстояло первыми вступить в бой и разрушить торпедами минные сети. За ними двигались десантные суда и 'ловцы креветок', оснащенные зенитными пулеметами.
- Кажется, началось, - сказал Жак, глядя на движение судов Марсалеса.
- Да, теперь Джимми будет нелегко, - согласился Удо.
На правом борту происходила суета - солдаты десанта бросали через борт концы веревок и спасательные круги. Они вылавливали попавших в воду матросов с подбитого ракетами судна.
Словно проснувшись, открыли огонь из орудий оставшиеся три 'артиллериста'. Теперь их прикрывало тридцать кораблей, и они могли ничего не бояться.
Первые восемь торпедоносных 'охотников' выстроились в ряд и произвели залп. Часть торпед пошла в промежуток между сидевшими на мели кораблями. Остальные по мелководью устремились к причалам.
Вскоре и те и другие напоролись на фугасы, и высокие фонтаны воды стали взлетать в небо по всей протяженности фронта. Последовал новый залп, и следующая волна торпед разорвалась значительно ближе к причалам, обнаружив второй пояс минирования.
Путь был свободен, и 'охотники' двинулись дальше, а следом за ними пошли суда с десантом и вооруженные пулеметами 'ловцы креветок'.
Последней, получив приказ от Эрнандо Марсалеса, пошла в наступление 'Боно-ду-Виста', а за ней,
