в ваших городах. Мне было интересно... Кстати, я у вас из стола стянул два золотых, я вам потом верну, когда у меня свои будут... Я купил сигарет, зашел куда-то поел... Вышел из кабака, смотрю - толпа. Мне стало интересно, что там такое. Вечно страдаю из-за своего любопытства, что мне стоило мимо пройти! Протолкался вперед, смотрю - там пять здоровых шкафов напали на мальчишку. Меня как специально кто за язык дернул... Вам уже рассказали, что там произошло?
- В общих чертах. О твоем геройском выступлении рассказали. А вот как случилось, что ты впал в транс и начал колдовать?
- Я? Колдовать? Вы что, смеетесь? Я же не умею!
- Ничего себе - не умеешь! Один - пятерых магистров-мистиков, да еще мухобойкой...
Жак побледнел и положил вилку.
- Я что... на самом деле их... убил?
- Мэтр, дайте ему воды, - быстро сказал Шеллар, - Наш друг, кажется, собирается упасть в обморок.
- Жак, милый, тебе помочь? - встрепенулась Этель.
- Нет-нет, не надо... Все нормально... - Жак снова схватил вилку и завертел ее в руках, не спеша, однако, использовать. - Просто это так странно... Я сам не могу понять... Один из этих... магистров что-то со мной сделал...
- Это было самое простое заклинание парализации.
- Уж не знаю, что это было, но эффект получился ...словно в сокет вогнали гвоздь. Большой кувалдой. Большой такой гвоздь, - Жак показал на пальцах, какой - до самых мозгов достало. Я думал, умру на месте.
- Постой, еще раз, - остановил его мэтр Истран. - что такое сокет?
- Это дырка в голове! - радостно объявила Этель. - Я знаю!
- Может, ты знаешь и для чего она?
- Знаю! Для штекера!
- Жак, - попросил Шеллар, - объясни, пожалуйста, сам.
- Я не могу вам доступно объяснить... Сокет - это специальный имплант для прямого подсоединения к мегасети. Через специальный штекер от переходной платы. Так вот, в этом самом сокете я почувствовал дикую боль и вдруг вылетел в мегасеть. Не так, как нормально люди выходят, а именно вылетел в совершенно неизвестное место. Похоже на виртуальную реальность игрового типа. И там опять наткнулся на этих... магистров. Они не придумали ничего лучше, как на меня напасть, и мне пришлось отбиваться. Ну, я в мегасети с восьми лет тусуюсь, я умею быстро реагировать, ставить и ломать защиту и создавать всякие феньки, вроде той мухобойки... Но сроду такого не бывало, чтобы после такой потасовки в сети кто-то реально погиб. Это же все не настоящее. Так не может быть.
- Это у вас не может быть, - возразила Этель. - Я ведь тебе говорила, что здесь нет никакой мегасети. Ты просто был в глубоком трансе. Ты вышел в субреальность, там-то и происходят битвы магов. Там Сила становится доступнее. Только квалифицированные маги попадают туда, не впадая в транс и сохраняя контроль и над телом в одной реальности, и над сознанием в другой. А ты свое тело потерял. Удивительно, как ты вообще не сгорел.
- Что я тебе, нулевичок - по занорикам шариться? - обиделся Жак. - Или испер какой - сквозь колючку без резки переться?
- Твоя речь - это отдельный вопрос, - усмехнулся Шеллар. - Как-нибудь по свободе попрошу тебя повторить твой рассказ с комментариями. А пока продолжим?
- Да, конечно... Так я и болтался по мегасети и не мог понять, как выйти. Дома-то я все пути знал вдоль и поперек, а тут места незнакомые... Вот, Этель меня там нашла...
- Ну-ну, наслышан про ваши подвиги. А что у вас случилось на выходе?
- То же, что и на входе. Только в этой реальности боль осталась. Вот и все.
- У кого еще есть вопросы?
- У меня есть, - сказал мэтр Истран. - Но на них без серьезного исследования не ответить. Я надеюсь, господин Жак позволит мне как-нибудь его обследовать?
- Если это не больно, - серьезно сказал Жак.
- Ну, вот и договорились. А у вас есть какие-нибудь вопросы?
- Конечно. Кто-нибудь знает, что стало с этим ребенком? Он спасся?
- Он будет счастлив лично выразить тебе свою благодарность, усмехнулся Шеллар. - Ты знаешь, кто это был? Мой маленький кузен Мафей. Тот, что Северную башню разнес с перепугу. Это он упросил людей принести тебя сюда, и очень над тобой плакал.
- Так может, это он уделал магистров? - с надеждой спросил Жак.
- Упакованный в полиарг с ног до головы? Не выдумывай. Еще вопросы есть?
- Да, - сказал Жак - Что мне теперь делать?
- Ничего. Отдыхай. Спи. Ешь. Трахайся с Этель. Играй в прятки с Мафеем. Что хочешь. Поговорим, когда я разберусь со всеми делами. Я все-таки хочу с тобой поговорить, мы тогда не закончили. И... забудь, что я тебе сказал на прощание. Я просто вспылил. Мне очень жаль.
- Да нет, - вздохнул Жак. - Вы все правильно сказали. А я... это я с перепугу. Не обращайте внимания.
- Кстати, какие у нас планы? - спросил Элмар, - У нас ведь там подвиг не закончен.
- Завтра - похороны и публичная казнь, - кратко ответил Шеллар. Послезавтра - коронация. Надеюсь, на коронацию ты придешь? Или смоешься сразу после похорон?
- Пойдет, - сказала Этель. - Я с удовольствием побуду здесь лишние день-два.
Жак чуть покраснел и сосредоточился на еде.
Следующий день Шеллар помнил плохо. День был тяжелый и печальный. Церемония прощания с королевской семьей и прочими жертвами заговора казалась бесконечной. Речи, цветы, гробы, рыдающие кузины, Мафей, которого увели в истерике, и в особенности рыдающий Элмар - все это угнетало и давило. Больше всего Шеллара пугало то, что он должен был выступить с речью. Он привык всегда быть в тени и не умел говорить публично. Речь получилась скомканной и невнятной, но и ту он не договорил до конца. Снова заболели глаза, и горло сдавили спазмы, да так, что он просто не смог говорить. Его провожали сочувственными взглядами, и это было невыносимо.
Публичная казнь не принесла ни малейшего утешения, кроме чувства выполненного долга. Кузины на казнь не остались - отбыли по домам сразу после похорон. Элмар тоже смылся, сказав, что только извращенцу может быть интересно любоваться казнью, а он лучше посидит с друзьями из корпуса паладинов. Шеллар был с ним полностью согласен, но сам он должен был официально присутствовать и смыться не мог. Он равнодушно смотрел с балкона и слушал вопли толпы, радуясь, что хоть здесь ему не обязательно выступать с речью. Речь о торжестве справедливости он с чистой совестью переложил на верного Флавиуса, вручив ему серебряную звезду главы департамента. С трудом дождавшись окончания неприятной церемонии, Шеллар поспешил во дворец, где проконтролировал ход ремонтных работ в тронном зале и поговорил с распорядителем церемоний по поводу завтрашней коронации. Затем он съездил в департамент, передал Флавиусу дела и забрал из сейфа свою бутылку. Потом еще куда-то ездил и что-то проверял... Домой он попал только на закате. Дворец понемногу оживал. Часть слуг вернулась и приступила к своим обязанностям. По коридорам шлялись мрачные придворные и заплаканные фрейлины. Фрейлинам было хуже всех - в королевской семье не осталось ни одной женщины, и они всерьез опасались, что их разгонят. Знающие люди уже объяснили им, что из себя представляет принц Шеллар и насколько глупы их надежды на то, что он женится. Фрейлины плакали горестно и безрадостно. Шеллар с ужасом подумал о том, что ему ведь действительно придется жениться, и ему стало еще тошнее.
В столовой снова заседали Элмар с соратниками. Посидеть с друзьями в понятии Элмара означало напиться до невменяемости и потом дружно петь песни. Так что с самого обеда герои добросовестно напивались в обществе Элмаровых друзей из корпуса паладинов. В спальне кувыркались Этель с Жаком, на кухне хозяйничали повара, в другой спальне мэтр Истран утешал плачущего принца. Бедному королю некуда приткнуться в собственных покоях! раздраженно подумал Шеллар и направился в королевский кабинет. Уж сюда-то наверняка никто не посмеет залезть со всякими глупостями.
Он ошибался. Заклинание на двери было взломано, а в кабинете на диване спал, свернувшись
