официальный титул?
- Принц-бастард? Да. А что в нем такого?
- Я просто хотел уточнить, чтобы его ненароком не обидеть. У нас это что-то вроде ругательства.
- Что тут обидного? Этот титул существует, чтобы отличать незаконнорожденных принцев от рожденных в браке. У них разные права наследования... Тебе правда интересны все эти юридические нюансы? Или ты просто хотел узнать, не влез ли я на трон не в свою очередь?
- Да нет, я действительно хотел только уточнить, не обижается ли Элмар на свой титул. И вы, кажется, мне раньше говорили, что вы четвертый в очереди. Но раз уж вы об этом упомянули, внебрачные принцы действительно стоят в этой очереди после племянников?
- Это зависит от того, какое они получили воспитание. В нашем государстве существует институт королевского воспитания. Его получают все потенциальные претенденты на престол, вся очередь, как ты изволил выразиться. На всякий случай. Человек, не получивший соответствующего воспитания, не имеет права на престол. Равно как и человек, у которого в ходе воспитания обнаруживаются свойства, нежелательные для правителя. Например, жажда власти. Излишняя жестокость. Безответственность. К примеру, мою кузину Нону лишили права наследования из-за того, что она непроходимо глупа. Что не помешало ей успешно выйти замуж... Так вот, о кузене Элмаре. Он попал ко двору уже достаточно взрослым, и не получил... полного воспитания. Если бы не его выдающиеся личные качества, он бы и вовсе не имел права наследования. А так он стоит сразу после меня перед прочими дальними троюродными родственниками.
- А женщины тоже наследуют? Наравне с мужчинами?
- Нет. Только в том случае, если они не замужем.
- А принц Мафей? Он где стоит в этой очереди?
- Он не имеет права наследования. Формально - потому, что он не принадлежит к династии. Королева родила его до замужества. А реально потому, что его отец - чистокровный эльф, и мальчик унаследовал колоссальные магические способности. Понимаешь? Зачем признавать еще одного мелкого наследника, чтобы он болтался где-то в хвосте очереди, если из него можно воспитать могущественного мага, который лет через сто пятьдесят двести успешно заменит мэтра Истрана.
- А у вас водятся эльфы? - с восторженным любопытством вопросил Жак.
- Не водятся, к сожалению. Они покинули наш мир. Но иногда наведываются. Очень редко. И уж совсем уникальны случаи, когда они оставляют потомство. Королева Роана была потрясающе красивая женщина...
Шеллар резко замолчал, вспомнив, что осталось от потрясающе красивой женщины королевы Роаны и ее ребенка. Об этом невыносимо было думать. От этого можно было в самом деле сойти с ума. И эта проклятая резь в глазах и спазмы в горле...
Он молча подвинул свой бокал, благодаря богов, что его лица не видно в полумраке.
Жак так же молча налил, подождал, пока он выпьет, потом вдруг сказал:
- Да поплачьте вы наконец, никто вас тут не увидит. Поплачьте, скажите что-нибудь, выплесните все это, у вас же вот-вот блюдце полетит. Что вы всех стесняетесь, как будто короли не люди!
- Дело не в том... - Шеллар тихо, совсем по-детски всхлипнул и закрыл лицо ладонями. - Не в том, что я король... Просто я не умею плакать... Я таким родился... Я даже в детстве не плакал... Даже когда отец умер... А тут почему-то... Не знаю... Я никогда не думал, что мне будет... так...
Голос отказался повиноваться окончательно, оборвавшись судорожными всхлипами, и он почувствовал, как из глаз потекли горячие капли. Принц Шеллар плакал впервые в жизни, очень тихо, почти беззвучно, и очень горько, от всей души. И от этого действительно становилось легче. Когда слезы кончились, и осталась только странная тихая опустошенность, Шеллар поднял голову и вытер глаза мокрым рукавом.
- А говорили - не умеете, - с тихим состраданием в голосе сказал Жак. Принц чуть улыбнулся сквозь слезы.
- Теперь умею. Ты был прав. Это следовало сделать.
Жак молча кивнул и вопросительно поднял бутылку.
- Давай попозже. Я лучше закурю.
- Да, - кивнул Жак. - Я, наверное, тоже...
Они молча закурили. Говорить не хотелось. Из столовой донесся пьяный смех упившихся паладинов. Господа давно забыли, по какому поводу пили и кто-то уже, похоже, начал петь песни. Послышался голосок Этель, которая разыскивала Жака. Жак метнулся к двери и быстро щелкнул задвижкой.
- Найдет, - равнодушно заметил Шеллар. - Поколдует и найдет.
- Скажете ей, что я сплю и рявкнете королевским рявом, чтобы не отвлекала вас от государственных дел. Или сами с ней потрахайтесь, если есть желание. Она от вас без ума.
- Ты серьезно? - опешил Шеллар.
- А что вас удивляет? Чем вы хуже других? Или это вы тоже... не умеете?
- Да нет, умею... - Шеллар окончательно растерялся, чего с ним уже давно не случалось. - Послушай, какое тебе до этого дело, в конце концов?
- Понял, заткнулся, - с готовностью согласился Жак и поискал, куда стряхнуть пепел. Не найдя ничего похожего на пепельнцу, он исследовал посуду на столе, высыпал маслины из блюдца в тарелку с колбасой и утащил блюдце на диван. - Впрочем... Насчет Этель я вас понимаю. Это же половой агрессор, она кого угодно достанет, только свяжись. Ну, а раз вы не собираетесь предаваться любовным подвигам, давайте тогда выпьем.
После четвертого бокала Шеллар почувствовал себя совсем пьяным и решил на этом закончить. Тем более, что в бутылке почти ничего не осталось.
- О чем это мы говорили?.. - попытался вспомнить Жак. - Ах да, о принце и об эльфах. А вы когда- нибудь видели живого эльфа?
- Нет. Вот мэтр Истран видел.
- А какие они?
- Вот у него и спроси. - Посоветовал Шеллар. - Ты вообще Мафея видел?
- Видел. Что, вот так и выглядят?
- Почти. Только у них уши немного длиннее. И глаза еще больше и практически без белков. А черты лица, цвет волос - один к одному. А почему тебе это так интересно?
- Дело в том, что наша цивилизация имеет контакты с несколькими параллельными мирами вроде вашего. И в одном из них живут эльфы. Они даже иногда к нам приезжают с официальными визитами. Я и хотел узнать, это те самые или нет.
- И что?
- Похоже.
- Послушай, - сказал вдруг Шеллар. - Я понимаю, это вопрос не к месту, но раз уж мы с тобой заговорили об этом... Твоя цивилизация нас исследует, или...?
- Почему вы так решили?
- Потому, что по нашему миру натыканы ваши телепорты. Ты сам сказал, никто тебя за язык не тянул. Говори уж до конца.
- Наверное... - пожал плечами Жак. - Я не знаю. Такими вещами обычно занимаются специальные секретные службы. Видите ли, первый мир, который мы открыли и с которым вступили в контакт... В общем, загадили мы его основательно. Ничего хорошего от этого контакта не вышло. Для них, во всяком случае. Понахватались от нас всякого дерьма заодно с достижениями техники... Вот после того эти исследования и засекретили. Чтобы не лезли в другие миры кто ни попадя. И чтобы кроме исследований ничего здесь не проводили. И чтобы вы об этом ничего не знали. А то вы как дети, потянетесь за конфеткой, а потом не успеете оглянуться, как ваш мир уже вовсе не ваш мир, а сущий бардак. Наших торгашей сюда только пусти... Технику сюда, магию туда, всякий ширпотреб сюда, ценные ископаемые отсюда... А подпольно пойдут оружие, наркотики... идиотские идеи... Всякая дрянь, в общем. Эльфы, кстати, контактируют с нами только на нашей территории. Нас они к себе не пускают. И правильно делают. И именно они взяли с нас обязательство не входить в контакт с другими цивилизациями, вроде вашей, а исследования производить негласно.
- Эльфы? - переспросил Шеллар, потрясенный услышанным.
