спорили и делали ставки на победителя. Судя по тому, что ему удавалось услышать, его шансы были невысоки. Лорен пригнулся и приготовился к схватке. Пояс, связывающий противников, висел, почти касаясь пола. Лорен глубоко вздохнул, набирая в легкие воздух. Хотя он и начал понемногу привыкать к атмосфере Нортвинда, нехватка кислорода сильно уменьшала его физические возможности. Прошло несколько томительных минут, Маклеод поднес к губам рожок, и в ту же секунду Малвани, словно пантера, бросилась на Жаффрея. Он успел нырнуть вперед, сделать переворот, и неистовая Частити пролетела над ним. В последний момент ей, правда, удалось ударить Лорена кулаками в спину. Стоя на коленях, Жаффрей попытался опереться руками и встать, но Малвани дернула пояс, правая рука Жаффрея потеряла упор, и он рухнул лицом на пол. У него сразу перехватило дыхание, в глазах замелькали разноцветные мушки. Малвани мастерски владела приемами борьбы на привязи. Всего секунда ей понадобилась, чтобы, натянув пояс, заломить правую руку Лорена, дернуть и уложить его на спину. От нехватки воздуха и боли легкие Лорена заныли. Он невероятным усилием воли заставил себя не зажмурить глаза и увидел летящую на него Малвани. Доля секунды - и она со всего размаху ударит его по груди, и тогда все, конец. Вокруг раздавались радостные крики, Горцы, предчувствуя скорую победу, подбадривали Частити. Лорен перекатился в тот самый миг, когда Малвани была готова ногами нанести ему решающий удар в грудь. Вместо этого она со всего размаху ударилась спиной о пол. Малвани сразу же попыталась встать, но Лорен обхватил ногами ее шею и с силой сдавил. Частити захрипела, попыталась вырваться из железной хватки, но Лорен изогнулся и нанес ей мощный удар в живот. Частити вскинула руки. Лорен не стал дожидаться, когда Малвани придет в себя. Вскочив, он нанес ей удар ботинком под ребро. Частити оперлась о пол руками, чтобы не упасть. Лорен отошел, чтобы еще раз набрать воздуху. Малвани сидела на полу. Вдруг она заревела и, вскочив, снова бросилась на Жаффрея. Но сейчас она двигалась уже не так быстро. Рванув на себя пояс, Лорен упал на спину и встретил приближающуюся Частити ударом обеих ног в живот. Перевернувшись в воздухе, она с грохотом упала на пол. Несколько секунд в зале стояла гробовая тишина. Тяжело дыша, Лорен поднялся пошатываясь и посмотрел на полковника. Все так же молча тот трижды стукнул о стол кружкой. Частити не шевелилась. Тогда двое Горцев подняли ее и, усадив на стул, начали приводить в чувство. Планкет отвязал с руки Лорена пояс и незаметно подмигнул. Только через несколько минут Жаффрей и Малвани полностью пришли в себя и могли стоять не шатаясь. Полковник улыбнулся и заказал еще эля. Лорен тяжело дышал, челюсть и спина у него страшно болели. Малвани, похоже, чувствовала себя не лучше. Она смерила Жаффрея отсутствующим взглядом и опустила голову. - Вы прекрасно бились, друзья мои, - сказал полковник. - Майор Жаффрей, я думаю, вам понравился наш метод разрешения споров. Зачем копить обиды? продолжал он, не дожидаясь ответа. - Настоящие воины выплескивают их на месте. Пожалуй, только это мы переняли от кланов. Да здравствует честь воина! Загремели кружки, офицеры подхватили призыв полковника. - Майор, - обратился он к Малвани, - мне кажется, вы кое-что должны нашему гостю. Малвани кивнула. Встав, она подошла к Жаффрею и посмотрела ему прямо в глаза. Лорен видел: в них еще сверкает ярость, но безотчетной ненависти уже не было. - Вы доказали, что достойны называться Горцем, - произнесла Частити. Простите, я была не права. Лорен чувствовал, что достоинство ее уязвлено, и решил обратить дело в шутку. Он потер покрасневшую челюсть и усмехнулся: - Да, способ решения конфликтов вы выбрали неплохой. Полковник засмеялся и многозначительно произнес: - Так будет лучше, майор. Между вами с самого начала возникли трения, а теперь их нет. И самое главное - все живы и здоровы. Горцы всегда решали споры между собой таким образом. Лорен взял кружку и отпил большой глоток. Холодный эль ослабил напряжение в мышцах. - Так как насчет моего предложения, полковник? - спросил он. - Не сегодня, парень, - отмахнулся Маклеод. - Сегодня я не хочу больше разговаривать с тобой о делах. - Отчего так? - искренне удивился Лорен. - Доказательство твоей принадлежности к Горцам обошлось мне в сто купюр. Я поставил на Малвани. - Интересно... - Лорен обратился к сидящим за столами офицерам: - А есть здесь кто-нибудь, кто поставил на меня? - Есть, - раздался одинокий голос. Лорен посмотрел и увидел Планкета. Подняв кружку, тот еще раз подмигнул Жаффрею. - Опытный бармен всегда видит победителя, - проговорил Планкет, улыбаясь. Маклеод положил руку на плечо Лорену. - Сегодня, парень, у тебя был трудный денек. Иди отдыхай, майор Малвани проводит тебя, а завтра мы все обстоятельно обсудим. До скорого, майор, повернулся он к Частити. Она кивнула, поправила волосы и встала. Лорен тоже поднялся. - Только после вас, майор, - сказал он, пропуская Малвани вперед. Лорен поравнялся с Частити уже на плацу и пошел рядом. - Вы не обижаетесь на меня? - спросил он. - Нисколько, майор Жаффрей, - ответила она, не глядя на Лорена. - Теперь я действительно уверена, что в ваших жилах течет кровь Горцев. Но мое мнение о вас лично остается неизменным. И еще, я не привыкла терпеть поражения. - Настоящий воин извлекает пользу и из поражений, - возразил Жаффрей. - Я, кажется, говорила вам, что до сих пор мне этого делать не приходилось, - ответила Малвани спокойно. - По крайней мере теперь мы сможем работать вместе. Я мало знаю о Нортвинде и Горцах. Может быть, вы поможете мне? Я ведь для этого сюда и приехал, - примирительно произнес Лорен. - Мне хотелось бы иметь друзей среди Горцев. Те, кого я сегодня видел, производят хорошее впечатление. Отличные ребята. - Он посмотрел на Частити. Та бросила на него быстрый взгляд. 'А как бы сложились наши с ней отношения, встреться мы при других обстоятельствах?' - внезапно мелькнула у него шальная мысль. Частити резко остановилась и посмотрела в глаза Лорену. Он увидел ее бледное и усталое лицо. - Вы не понимаете меня, - тихим, ровным голосом сказала она. - Почему, вы думаете, я ненавижу вас? - спросила она. Лорен опешил. Он удивленно смотрел на Частити. - Не догадались еще, майор Жаффрей? - повторила она. - Прошу вас, зовите меня просто Лорен, - ответил он. - А что касается вашего вопроса, то нет, не догадался. Я не сделал вам ничего плохого, чтобы заслужить такую стойкую неприязнь. - Вы можете говорить что угодно, майор, но вы здесь находитесь только для того, чтобы навредить нам. Я чувствую это своей шкурой. - Что вас заставляет так обо мне думать? - Лорен попытался как можно красноречивее разыграть возмущение. 'Неужели ей что-нибудь известно? Нет, это исключено'. - Что же необычного в том, что я... - начал было оправдываться он, но Частити перебила его: - Не знаю. - Она махнула рукой. - Захотели посетить родину и все такое. Слышала уже. И про предложение вашего всемилостивейшего канцлера тоже наслышана. Только с того самого времени, как мы получили сообщение о вашем прилете, я почувствовала угрозу. - Уж не хотите ли вы сказать, что я прилетел вас завоевывать? - попытался пошутить Лорен, но Частити не обратила внимания на его сарказм. - Да нет, - ответила Малвани. - Я уверена, что вы не притворяетесь и в самом деле прилетели сюда познакомиться с планетой. 'Если она меня раскусила, я должен немедленно убить ее', - думал Лорен, изо всех сил стараясь сохранить на лице равнодушное выражение. - Вы - именно тот, за кого себя выдаете. Настоящий воин, а не дипломат, а этого Лорена Жаффрея я глубоко уважаю. Но меня волнует другое: сознаете ли вы сами истинную цель вашего визита? Я знаю, что Смертники-Коммандос клянутся в верности канцлеру. Вы тоже клялись; и, возможно, это ослепило вас и вы даже не понимаете, что стали просто игрушкой в чужих руках. Слова Частити хлестали Лорена. С момента своего вылета с Крина он и сам неоднократно думал о том же, но гнал от себя эти мысли. Он был профессионалом, поэтому канцлер выбрал его для выполнения специального задания. Зачем рассуждать? Дан приказ, и нужно его выполнить, вот и все. - Я понимаю вас и совру, если скажу, что никогда не размышлял об этом. Но какую пользу канцлер может извлечь из моей поездки? Я солдат, а не политик и не умею кривить душой, - ответил Лорен. - Мне безразлично, что вы умеете, а что - нет. Не это играет роль, а результат вашего визита. Вы когда-нибудь видели ураган? - вдруг спросила она, и Лорен кивнул. - Если смотришь в самый центр его, там все кажется тихим и спокойным. А действительно разрушительная сила урагана находится вокруг. - Частити задумчиво стояла, опустив голову. - Что бы ни случилось, постарайтесь не забыть этот вечер. Лично я буду всегда помнить и нашу дуэль чести, и Лорена. - Малвани посмотрела на Жаффрея. - А вы вспомните мои слова позже, когда вам придется выбирать между воином-капелланцем и потомком Горцев Нортвинда. - Она показала рукой в сторону приземистого здания. - Вот казарма. Идите, встретимся завтра в семь утра перед мессой. - Частити отвернулась и пошла в темноту, оставив Лорена в недоумении. 'Так знает она что-нибудь о моей миссии или нет?'
VI
Форт, Тара, Нортвинд Маршрут Драконов Федеративное Содружество 12 сентября 3057 г.
- Полагаю, вам понравилась наша утренняя месса? - спросил полковник, вышагивая с Лореном и Малвани по лабиринту коридоров громадного форта. - Она у военных везде одинакова, - ответил Лорен. - Как и еда. Маклеод согласно кивнул и засмеялся. - Как ваша драгоценная челюсть? - поинтересовалась Малвани. - Не хуже, чем ваши ребра. - Лорен посмотрел на Малвани с беззлобной улыбкой, которая далась ему с трудом. Челюсть у него болела, и довольно сильно. Маклеод удовлетворенно хмыкнул. - Майор Жаффрей, вы вчера упоминали про подарок канцлера, - напомнил он. - Да. Сун-Цу прислал вам боевой робот 'Воин Гурона'. Абсолютно новый, прямо с конвейера. Сейчас он
