всякого со мнения, его сестра-близнец, отличалась пленительной красотой, в то время как брата в лучшем случае можно было назвать миловидным. Алексий тут же припомнил, что однажды встречал теорию, обосновывающую связь между близнецами и натуралами, в которой автор утверждал, будто Закон благоволит к двум разумам, обладающим Врожденной эмпатией. Патриарх вгляделся в девушку и задохнулся от пронзившей голову боли. Итак, это она.
В следующую секунду пришло сознание того, что он совершенно не знает, что сказать. Оставалось надеяться, что хозяин узнает в посетителе Патриарха и отнесется к нему с таким почтением, что у чужестранцев не останется сомнений, что им случайно повезло оказаться в обществе одного из наиболее высокочтимых людей города. Алексий опустил руку в карман, удостоверился, что взял с собой достаточно денег, и направился в лавку.
Началось все удачно. Торговец и юноша увлеченно торговались, поэтому появление Патриарха невольно обеспечило держателю магазина тактический перевес, так как тот тут же прервался и с преувеличенной любезностью бросился встречать именитого покупателя, подробно расспрашивая, доволен ли Алексий приобретенным замком. Слова 'по поручению Патриарха Перимадеи', казалось, все еще висели в воздухе лавки, как утренняя дымка над поверхностью моря.
Чужестранцы переглянулись - уловка сработала.
Не прерывайтесь, прошу вас, - с улыбкой произнес Патриарх, - я не тороплюсь.
После секундного раздумья стороны завершили словесную дуэль, в которой, как выяснилось, заморский купец просил предоставить ему специальную скидку на партию навесных замков с ключами. Алексий предавался размышлениям, как начать беседу с юной особой, и вдруг осознал, что в этом нет необходимости.
Простите мне мое любопытство, - обратилась к нему девушка - я столько слышала о вас и о том, что вы делаете. Неужели вы действительно владеете магией?
Если бы боль в голове не отдавалась так сильно! Впрочем через мгновение Патриарх нашел способ справиться с ней.
- Вовсе нет, - с улыбкой ответил старец, - просто те философские и научные изыскания, которыми мы занимаемся, иногда завершаются внезапными и туманными озарениями о принципах устройства вселенной. Миряне, далекие от такого рода занятий, не могут постичь их, поэтому, став случайными свидетелями того или иного эффекта, ошибочно принимают его за магию. Но мы не в силах превратить свинец в золото, а человека в лягушку, так же как не можем летать по воздуху и метать молнии.
Некоторое время девушка задумчиво смотрела на Патриарха, явно пытаясь перевести вышесказанное на более доступный язык. Затем на ее лице появилось выражение неприкрытого разочарования.
- О, а я всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим волшебником. Ах, простите, - спохватилась она, - я не хотела обидеть вас.
- Не извиняйтесь, - дружелюбно улыбнулся Алексий, - я тоже всегда мечтал об этом. Правда, существует категория людей - мы называем их натуралы, - которые являются почти магами.
- Что вы говорите? Кто они такие?
Краем глаза Патриарх продолжал наблюдать за ходом торгов, казалось, они стали еще более интенсивными. Боль в голове становилась невыносимой.
'Ей нравится говорить со мной. Она не хочет, чтобы ее прерывали. Это осложняет дело. Как?..'
- Ах, - развел руками Алексий, - если бы я знал. Натуралы рождаются крайне редко, шансы встретить одного из них чрезвычайно малы, во всяком случае, здесь, городе.
- Но ведь где-то они должны жить!
- Вы будете удивлены, - старец немного приподнял бровь, исключительно большое количество натуралов происходят с Острова. Я не ошибаюсь, предположив, что...
Глаза девушки радостно вспыхнули.
- Совершенно верно, - воскликнула она, - мы действительно приплыли с Острова. Мне кажется, наш акцент и одежда не оставляют сомнений. Тем не менее ваши слова звучат для меня странно, поскольку я никогда не слышала о том, чтобы кто-то из соотечественников когда-либо занимался волшебством.
- Опять это слово, - поморщился Патриарх. - Вы можете прожить в одном городе с натуралом полвека, но так никогда и не узнать об этом. От прочих людей натурал отличается лишь тем, что заставляет события случаться обыкновенные, повседневные вещи, которым никто не придает мистического смысла: падение с крыши, ссора двух приятелей из-за расценок на молоко. Секрет в том, что это случается благодаря натуралу. Зачастую, - добавил старец, непроизвольно массируя виски, - он сам не подозревает о своем даре.
- Любопытно, - сказала девушка, - следователь но, я тоже могу быть натуралом и не догадываться об этом?
Боль, терзающая голову Патриарха, перестала быть просто досадной помехой, она возросла до такой степени, что Алексий с трудом контролировал, что говорит. При этом его не покидало ощущение, что самое страшное еще впереди.
- Не исключено, - ответил старец. - Конечно, крайне маловероятно, просто в силу того, что их очень мало.
- Это вы так считаете, - перебила особа. Я имею в виду, что если они делают совершенно обыкновенные вещи - не вызывают штормов, не превращают людей в лягушек, - то вы просто не можете узнать о них! Или вы умеете узнавать их при встрече?
'Возможно, боль - просто отвлекающий маневр, чтобы управлять моими действиями? Но зачем ей это нужно?'
- Никогда не пробовал. Натурал - явление настолько редкое, что до сих пор наши знания о нем ограничиваются домыслами и фантазиями. Все, что мне известно, - добавил Патриарх, понимая, что сам загоняет себя в ловушку, но желание избавиться от раздирающей боли было сильнее, - это что каждый из шести, или каждый из двенадцати, или вообще каждый островитянин в большей или меньшей степени является натуралом. Пока никто не изучал этот вопрос, хотя, думаю, исследование было бы занимательным, - заключил Алексий, вложив в последнюю фразу всю силу убеждения, которой обладал.
- Вы в самом деле так думаете? - заинтересованно спросила девушка. - В таком случае как вы отнесетесь к тому, что... Ах нет, забудьте мои слова, вы, конечно же, очень заняты.
Произнося в ответ витиеватую фразу, что, если уважаемые гости выражают желание выступить в качестве объектов для изучения, он и его коллега сочтут за честь пригласить их к себе, Алексий почти физически почувствовал, что мышеловка захлопнулась. Обратного пути не было, К тому же эта головная боль...
- При условии, - добавил он, - что ваш брат располагает временем...
- Мы еще не решили, чем будем заниматься вечером Венарт, - сказала она, бесцеремонно ткнув брата ребра, - мы свободны сегодня вечером?
- А? Что? Нет, если ты собираешься осматривать Средний город. Ты, кажется, хотела побывать в Академии?
- В таком случае, - с улыбкой предложил Алексий, чувствуя себя марионеткой в детском спектакле, - позвольте мне сопровождать вас. Я покажу вам ряд достопримечательностей недоступных рядовым посетителям.
- Ах, Венарт, соглашайся! - затараторила девушка, широко распахнув глаза. - Давай, Венарт! Это так мило с вашей стороны!
Некоторое время спустя Алексий в сопровождении своих новых знакомых прошел сквозь ворота Среднего города. Каждый шаг отдавался в голове Патриарха какофонией совершенно непереносимых звуков. Единственным утешением служила мысль о том, что вскоре Геннадий тоже испытает прелести чудовищной головной боли, уже не сколько часов терзавшей Патриарха. В данном случае, счел Алексий, ему она пойдет на пользу.
* * *
После дня, проведенного в седле, мышцы одеревенели и отзывались болью при каждом движении. Темрай как мог скрывал это - он все же теперь был вождем народа всадников.
- Заночуем здесь, - объявил юноша, когда боль в пояснице стала нестерпимой, - здесь есть вода и деревья.
Журрай удивленно оглянулся.
- Стемнеет только через час, если поторопимся, успеем до темноты миновать форт Окба, - попытался
