мне, тут дело не так просто.
- Думаете?
- Верно. Я слыхал, говорили, что префект с генералом старику Алексию нарочно ничего не давали сделать, потому что в их интересах, чтобы чрезвычайное положение как можно дольше тянулось.
- Да ну вас.
- Я только повторяю, что сам слышал. Но тут, похоже, смысл есть. Эти двое всем городом заправляют - ты ж не скажешь, что император взаправду власть имеет. Я так мыслю, они его заперли где-нибудь.
- Жуть какая, - ужаснулся Лордан.
- Точно жуть. Теперь смотри, чего получается. Ублюдков тех наши побили, а генерала раз - и поперли с должности. Сам видишь, что выходит?
- Что?
- Добычу они не поделили, вот что, - объяснил хозяин. - Я вот как считаю: полковник этот, как его там, малость жадничать начал, хотел префекта из игры вывести. А тот его раз - и попер.
- Да, я об этом не задумывался, - признался Лордан. - Но тут смысл вроде есть. - Он прихлебнул сидр (на вкус напиток был отвратителен). - По крайней мере больше, чем в других объяснениях.
- А вот возьмем еще ту историю с веревкой, - продолжил хозяин. - Как же мы еще тогда не докумекали? Ну да о таких вещах всегда не сразу догадываешься.
- А что у них за история с веревкой вышла? Вы не забывайте, я тут за последнее время малость от новостей оторвался.
- Да это вроде давно уже было. Вроде бы полковник, как бишь его, взял да и реквизировал всю веревку в городе, а потом запродал ее по дешевке своим приятелям с Острова. - Хозяин оскалился, как человек, знающий, что говорит. - У меня вот какое мнение: ради этого вся наша чрезвычайщина и была затеяна, начиная с того самого, как они кавалерийский рейд похерили. Ты ж мне не говори, будто мы не могли дикарей загнать откуда вылезли - если б, конечно, вправду хотели.
- Мне и рожа его никогда не нравилась, - сказал Лордан и отпил еще глоток мерзкого сидра. - Он же раньше адвокатом был.
- Ага. Этим все сказано. Повторим?
- Спасибо, я лучше, пожалуй, вина выпью.
- Фирменного красного? А то, если хочешь, у меня и особое есть.
- Сойдет и красное.
Вино тоже было противное, но не до такой невыразимой степени, как сидр, так что Лордан выпил еще пару порций, а за это время узнал немало о том, что на самом деле происходит в верхах. Потом он подумал, что пора домой, покуда выпивка не сделала с ним то, чего не смог ли Темрай с ребятами. Дорога шла мимо дома Эйтли, и Лордан решил в последний раз попробовать постучаться. На сей раз она оказалась у себя.
- Привет, - сказал он.
Девушка на миг застыла, и Лордану показалось, будто она сейчас бросится ему в объятия. Но нет.
- И тебе привет. Значит, тебя отпустили.
- Дали отпуск за плохое поведение. У меня для тебя новость.
- Заходи, выпьешь чего-нибудь.
Лордан когда-то уже бывал у Эйтли, но давно. Он и позабыл, как тут светло и просторно - белые расписанные стены, яркие занавеси, удобная добротная мебель, пол чистый и сухой. Конечно, есть же на свете люди, живущие вот так, сказал он себе, которые стараются, чтобы все было красиво. Если бы им пришлось жить в пещере, они бы и там поставили в горшок букет цветов, чтобы сделать повеселей.
Он сел в углу, у огня, пока Эйтли снимала с крючьев над камином два серебряных кубка и наполняла их из большого кувшина.
- Что за новость? - спросила она. - Хорошая?
- Может быть. Помнишь тех двух ребят с Острова? Венарта и Ветриз?
- Странно, что ты о них заговорил. Я как раз сама о них думала.
- В общем, они предлагают вывезти нас отсюда, причем совершенно бесплатно, - сказал Лордан. - Корабль отходит завтра на рассвете. Если захотим, можем уплыть с ними.
- Ох. Эйтли стиснула кубок. - Ты поедешь?
- Не знаю. - Лордан глотнул вина. Ничего, только, на его вкус, чуть сладковато. - Я будто разрываюсь пополам. А ты? Что ты можешь сказать о них? - Он слегка подался вперед. - Очевидно, с тех пор, как мы в последний раз виделись, ты с ними еще встречалась.
Эйтли кивнула.
- Более того, У нас общие дела.
- Боги благие! Как это вышло?
Эйтли объяснила. Лордан слушал очень внимательно, а когда она закончила, произнес:
- У меня начинают возникать вопросы. Такое впечатление, что куда ни плюнь, они уже там.
- Я решила, что это просто случайность. В любом случае, что ты думаешь?
- Об их предложении? - Лордан опустил глаза и стал разглядывать остатки вина на дне кубка. - Патриарху я сказал, что суда не боюсь. Соврал. Я себя чувствую так, как будто один должен драться против целой толпы. Отец говаривал, что удача - она как огромный камень, лежащий на гребне утеса над твоим домом. Не шуми, мол, слишком сильно. - Он потряс головой. - Хотя это тут ни при чем. Вот, например, поплыву я, корабль попадет в шторм, и мы все утонем, а если бы я остался - прожил бы до ста лет. Если, конечно, предположить, что я сам хочу жить до ста лет, а я не хочу. Ты об этом не думала? - Лордан обвел комнату взглядом. - А тебе есть что оставить наследникам.
- Это, что ли? - усмехнулась Эйтли. - Конечно, хорошо бы было тут все продать и выручить немного денег, но, в общем, пес бы с ним. Обычные вещи, ничего, о чем стоило бы грустить.
- Значит, едешь?
- Не знаю. Она посмотрела ему в лицо. - Я поеду, если поедешь ты.
Лордану стало не по себе.
- Тут всякого добра в достатке, - сказал он. - У Тебя, похоже, настоящий талант к покупкам.
- Конечно. Я деловая женщина - Эйтли помедлила, потом спросила: Можно задать тебе один вопрос? Личного характера?
- Ну попробуй.
- Ладно. - Она сделала глубокий вдох. - Почему ты, зарабатывая раз в десять больше моего, при этом живешь, как в свинарнике и выглядишь, будто разорившийся нищий? Не хочу тебя оскорбить, просто не понимаю чисто с арифметической точки зрения. Мне всегда это было интересно.
Лордан отвел глаза, и Эйтли подумала: 'Ну вот, обиделся'. Но спустя всего мгновение он опять смотрел на нее, и выражение его глаз не изменилось.
- Я отсылаю домой большую часть денег. Может, я когда-то обмолвился у меня довольно большая семья. Три брата и сестра, родители оба умерли, но двое братьев остались на ферме. Я им помогаю, когда получается. Понимаешь, я перед ними в долгу.
- Помогаешь, - повторила Эйтли.
- Именно. Отец был вроде арендатора - ну, крестьянин, голытьба, а помещик себе забирал одну шестую от всех прибытков, так что мы даже в лучшие годы с хлеба на квас перебивались. Так что землю я выкупил. Им всем троим на приличную жизнь хватит. Я же говорю, не мог я иначе.
'Все равно не понимаю, - сказала про себя Эйтли. - Если братья остались на ферме, а Бардас пошел по миру искать счастья, не наоборот ли должно быть? У них все есть, а ему пришлось начинать с нуля'.
Вслух же она произнесла:
- Наверно, это многое объясняет. Теперь-то они небось разбогатели, братья твои. Те, что остались дома.
Лордан кивнул.
- Они хорошие фермеры, по любому счету. Правда, я от них редко получаю известия. Но что бы там ни было, вот и весь ответ на твой вопрос. Вполне обычный, приземленный, без всяческих великих тайн.
- Ты никогда не рассказываешь о своей семье.
- Не рассказываю. По-моему, это не самая увлекательная тема для беседы. Можно мне еще вина, или
