- Инид! - Его словно током ударило. - Благодарю покорно. Да лучше прийти с драконом!
И Джессика приняла мудрое решение - встала на защиту Инид:
- Так нельзя, Ронни. У всех бывают ошибки. Я не сомневаюсь, что она сейчас очень раскаивается. Поверь мне, ты совершенно напрасно на нее злишься.
- Да нет, ничего она не раскаивается. Ей на меня плевать. У меня есть письменное доказательство. Какая-то добрая душа подкинула в мой шкафчик ксерокопию с письма одного идиота по имени Джордж к Инид.
Джессика изобразила на лице изумление:
- Мне Лиз не говорила, что Инид переписывается с каким-то Джорджем. Но ты должен понять, если влипнешь как Инид с Джорджем, от парня так просто не отделаешься.
- Она переписывалась с этим придурком целых два года!
- М-м. - Джессика понимающе кивнула и очень женственно пригубила вино из бокала. - Это, конечно, серьезно. Но не забывай, ты ведь не знаешь, что в действительности стоит за этими письмами.
- Ничего я не забываю, - ответил Ронни. - Знаешь что, Джессика, я ценю твою доброту. Ну то, что ты хочешь помочь Инид. Только все это зря. Между нами все кончено.
- А как же бал? Инид ведь претендентка на королевскую корону.
- Надо было раньше думать. Пусть у нее голова об этом болит, а не у меня. Окрутит еще какого-нибудь дурачка. Он и пригласит ее.
- А ты как же? - Улыбка Джессики была полна сочувствия.
Ронни пожал плечами:
- Скорее всего, никак. Посижу дома. Теперь уже поздно приглашать кого-нибудь другого.
- Какое совпадение! - воскликнула Джес. - Представляешь, меня тоже еще никто не пригласил!
Ее приглашали многие, но, понятно, она всем отказывала. Берегла себя для Брюса. И вот теперь все искатели ее общества пригласили других девчонок. А до праздника всего ничего, неделя.
- Раз уж ты один и я одна, почему бы нам не пойти вместе? - смело предложила Джессика.
Ронни ошарашенно посмотрел на нее, как будто она предложила бежать кросс, держа ее на загорбке.
- А что, в этом есть какой-то смысл.
- Во всяком случае, в этом больше смысла, чем сидеть в одиночестве дома и страдать.
- Да, наверное. - Вид у Ронни был слегка обалделый, как у человека, занесенного смерчем в совсем незнакомое место.
Джессика улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и, взяв его руку, так что их пальцы сплелись, повела его танцевать.
- Да, Ронни, кстати, - защебетала она, - у меня на гардении аллергия. Но я прямо-таки обожаю орхидеи. Розовая не подойдет. Я буду в красном платье.
7
Утром в понедельник Элизабет пришла в школу и еще на крыльце поняла, что ссору Инид с Ронни буквально затмила новая сплетня, распространившаяся по школе в конце той недели с быстротой молнии. Теперь все только и шушукались о романе мисс Дальтон с Кеном Мэтьюзом.
После первой переменки Элизабет стояла возле класса французского с Кэролайн Пирс. Кэролайн была членом школьного общества 'Пи Бета Альфа'.
- Я никогда в это не поверю, - сказала Элизабет.
Они ждали, когда придет мисс Дальтон и откроет класс. Элизабет не припомнила случая, чтобы учительница опаздывала. Но в последнее время с мисс Дальтон творилось явно что-то неладное. На уроке нервничала и была невнимательна. Да еще темные круги под глазами, как от бессоницы.
- Я отказываюсь в это верить. У нее ничего не может быть с Кеном, продолжала Элизабет. - Ерунда какая-то. Ну что мисс Дальтон может найти в мальчишке?
- Не такой уж Кен Мэтьюз мальчишка, - возразила Кэролайн, деловито поправляя свои до невозможности аккуратные рыжие волосы. После Кары она была первой сплетницей в школе и ее - редчайший случай - одинаково не любили и Элизабет, и Джессика. - И, кроме того, она ведь занимается с ним дополнительно, это все знают. Только вот чем?
- Так уж устроены люди, - заметила Оливия Дейвидсон, которая работала с Элизабет в школьной газете и имела собственные взгляды на все, начиная от атомной войны и кончая рациональным питанием. Последнее время она стала бурно защищать права женщин. - Женщина достигает расцвета в тридцать с лишним, а мужчины в этом возрасте уже ни на что не годятся. Так что все правильно. И тем не менее не могу представить себе мисс Дальтон с Кеном.
- Что правильно? - спросила вечно растрепанная Лоис Уоллер.
- А то, что женщин постарше тянет к молоденьким мальчикам, - пояснила Кэролайн.
- Может, Оливия и права, - сказала Элизабет, - но только к мисс Дальтон это не относится. Она никогда бы не позволила себе ничего подобного, даже если бы и захотела.
- Господи, Лиз, какая же ты на-и-и-вная, - протянула Кэролайн. - Конечно, это невыносимо гадко. Но в этом-то вся прелесть.
- Ребята из другого класса говорят - у них был первый французский, - что мисс Дальтон выглядела такой расстроенной, казалось, вот-вот расплачется.
- А может, у нее в семье кто-то умер, - предположила Лоис, поправляя огромные очки, которые то и дело сползали на кончик носа.
- Ну да, или собирается умереть, - съязвила Кэролайн. - Мой отец играет в гольф с Тыквой. Так наш директор, говоря об учителях, поносит их за аморальное поведение почище пастора.
- А я согласна с Лиз, - возразила Оливия. - Приписывать такое мисс Дальтон просто нелепо.
Тут к ним подлетел Гай Чезни, клавишник из ансамбля 'Друиды'. У него в руках была стопка замызганных листков бумаги и огрызок карандаша, выглядевший, точно его обгрызли крысы. Озорные карие глаза Гая злорадно блестели.
- Я провожу опрос, - сообщил он. - Пока всего один голос из трех в пользу мисс Дальтон. Лишний раз доказывает, что люди всегда охотнее верят худшему. Лично я - обожаю сплетни.
- А никто не потрудился спросить у самой мисс Дальтон, правда все это или нет? - поинтересовалась Элизабет.
- Так она нам и рассказала! - ответила Кэролайн, с ужасом представив себе, как бы протекал такой разговор. - Она же не хочет, чтобы об этом напечатали на первой странице 'Оракула'.
Гай хохотнул:
- А что? По-моему, неплохая мысль. Бьюсь об заклад, именно этого нашей газетенке и недоставало, чтобы переплюнуть 'Плейбой' по популярности. Можно даже дать целый разворот с фотографиями мисс Дальтон.
Услыхав эти слова, девочки посмотрели на него с таким презрением, что он даже поперхнулся.
- Ну ладно вам. Я же пошутил. Хе-хе, с такой фигуркой, как у нее... - И тут же осекся, понимая, что второй раз перегнул палку.
Внезапно перед ними возник предмет их бурного обсуждения, положив своим появлением конец разговору.
- Bonjour, - поздоровалась мисс Дальтон и отперла дверь.
Выглядела она и правда подавленной. Глаз не было видно: мисс Дальтон пришла в темных очках, чего никогда раньше не было. Даже в ее осанке была заметна какая-то неловкость.
'А что, если... - сказала себе Элизабет, - а что, если это правда?'
На пороге класса мисс Дальтон остановилась как вкопанная. На доске большими печатными буквами кто-то наспех написал:
ЕСЛИ НЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО ТАКОЕ ПОЦЕЛУЙ ПО-ФРАНЦУЗСКИ, СПРОСИТЕ У КЕНА МЭТЬЮЗА.
У Элизабет потемнело в глазах. А мисс Дальтон, отшатнувшись, как будто ей дали пощечину, вся в слезах выбежала в коридор.
На третьей перемене Элизабет, все еще переживавшая историю с мисс Дальтон, вдруг увидела Инид. Она твердо решила положить конец этой дурацкой игре в молчанку.
- Бессмысленно меня избегать, - сказала она, встав на пути Инид, когда та попыталась улизнуть. - Инид, нам надо поговорить.
