обвела пустой зал счастливым взором. Последние приглашенные удалились гораздо раньше, чем обычно принято на приемах, но графиня была мастерицей выпроваживать гостей, когда ее начинала одолевать усталость.
- Все превосходно. Огромное спасибо, тетя Розалинда. - Алекс обняла тетушку и дядю, затем подала Гэвину руку, и они отправились в свои покои. Как виновникам торжества, им пришлось остаться до конца бала. Ее родители незаметно ускользнули, когда гости еще и не думали уходить.
Алекс ценила присутствие рядом с собой Гэвина и была благодарна ему за поддержку, которую он оказывал ей на протяжении всего вечера, хотя он чувствовал себя на этом балу весьма неуютно. Гэвин остановился в нерешительности, когда они подошли к ее двери, но она потащила его за собой. Когда дверь за ними закрылась, она повернулась к нему, обуреваемая одним желанием - чтобы он покрепче обнял ее.
- Я так рада, что все закончилось. Мы с тобой выстояли. Вы были великолепны, милорд.
- Ко мне относились снисходительно, потому что благодаря женитьбе на тебе я породнился со всеми этими аристократическими семьями. - Он погладил ее по спине, его прикосновение успокаивало и возбуждало ее. - Ты, наверное, еле на ногах стоишь после стольких танцев?
- Я буду спать сколько смогу. - Она вздохнула, ее удовольствие испарилось. - Я думаю, Фредерика Пирс провела вечер, распуская обо мне сплетни. Я стараюсь не обращать внимания.
- Вот увидишь, скоро появится так много других историй, и все они тоже окажутся выдумками. Через неделю все станут утверждать, что тебя назначили адмиралом китайско-пиратского флота.
- Это лучше, чем правда. - Она прижалась лицом к его плечу, размышляя над тем, осмелится ли она предложить ему то, чего сейчас ей хотелось больше всего на свете.
Гэвин нежно массировал ее шею, снимая напряжение.
- Тебя что-то беспокоит?
Она думала о том, что не так давно сказала ее мать: 'Рискни. Поставь на кон свою гордость, свое сердце, свои мечты...'
- Я стараюсь придумать, как пригласить тебя провести со мной ночь, но... чтобы это не выглядело так, будто я прошу о большем. Я просто хочу спать рядом с тобой.
- Мне кажется, я знаю, как это сделать, - ответил он с улыбкой. - В Америке существует хорошая традиция, которая пришла к нам от первых поселенцев. Во время тяжелого путешествия семейные пары проводят ночи в одной постели, но каждый под своим одеялом.
- И юные пары тоже?
- Обычно да, но не всегда. Но мы ведь взрослые. Мы можем делать то, что нам захочется.
- Как хорошо ты все придумал. Согласна, будем придерживаться американской традиции. Рядом, но не очень близко. - Она повернулась к нему спиной. - Помоги мне снять платье. Я слишком устала, чтобы справиться самой.
Его ловкие пальцы быстро нашли спрятанные крючки и потайные застежки. Как это приятно - чувствовать заботливые руки мужчины на своем теле! И как это волнует.
- Я ложусь в постель. Когда ты присоединишься ко мне, я уже буду спать.
Он наклонился и поцеловал ее в шею.
- А я усну через пять минут.
Когда он вышел из ее комнаты, она быстро разделась, натянула ночную сорочку из мягкого муслина, украшенную кружевами, расчесала волосы, заплела их в косу, как всегда делала на ночь. Она хотела к его приходу уже лежать в постели и притвориться, что спит, потому что ее желание лежать с ним рядом было лишь не намного сильнее, чем ее страх перед возможными последствиями.
Она едва успела скользнуть под одеяло и закрыть глаза, когда он тихо вошел в комнату. Погасив лампу, он лег в постель, пружины скрипнули под его весом. Она напряглась, но вспомнив, что их разделяют одеяло и простыни, постепенно расслабилась.
Повернувшись на бок, он просунул руку под ее одеяло.
- Изображаешь опоссума?
- Что ты имеешь в виду?
- Опоссумы живут в Южной Америке. Представь крысу размером с кошку.
Она вздрогнула.
- Зачем? Я ненавижу крыс.
- Ладно, тогда представь медлительных серых зверюшек с длинным хвостом, которым они цепляются за ветви деревьев!
Когда опоссум испытывает страх, он сворачивается в клубок и притворяется мертвым, надеясь, что хищные звери уйдут, чтобы поискать еду в другом месте.
Она громко рассмеялась:
- Значит, я опоссум, а ты хищник?
- Ну да.
Она услышала сожаление в его голосе.
- Ты ведь знаешь, что это не так.
- Да, знаю. - Но в его голосе звучала тоска.
Она свернулась клубочком, подвинулась к нему поближе, наслаждаясь его теплом и надежностью. Мышцы, уставшие от танцев, в его присутствии перестали болеть, а вес его руки был слишком мал, чтобы снять напряжение. В темноте говорить было проще, и она отважилась на признание:
- В какой-то степени страх происходит от того, что я чувствую себя как будто в западне. И потом... когда на мое тело кто-то посягает...
- Все это результат замкнутого пространства каюты.
Его рука приблизилась к ее груди, и она ощутила его нежное прикосновение. Его ладонь медленно двигалась по кругу, поглаживая сосок через тонкую ткань сорочки.
- Какое прекрасное ощущение, - пробормотала она.
Но я предупреждаю тебя, я слишком устала, чтобы ответить.
- Я тоже. - Он лениво продолжал ласкать ее грудь, мурлыча, словно довольный кот.
Прошла секунда-другая, и она поняла, что усталость проходит. Его ласки возбуждали, а тело оживало. Она еще ближе подвинулась к нему.
Его рука спустилась ниже, безошибочно найдя то место, которое сгорало от нетерпения. Ее дыхание участилось, когда он поднял подол ее сорочки, чтобы его сильные, опытные пальцы смогли коснуться ее влажной плоти. Еще ниже... да, там.
На этот раз удивительное, ни на что не похожее ощущение захватило ее целиком. Не в силах противостоять желанию, она отбросила все мысли, все сомнения и покорилась его рукам.
- О-о... - только и выдохнула она, когда смогла заговорить. - А я думала, что устала. Но теперь я даже пошевелиться не могу.
Он рассмеялся, нежно поглаживая ее живот.
- Спи, моя дорогая жена.
Но представив, что она отвернется и уснет, а он будет лежать один без сна, она храбро просунула руку под его одеяло. И нашла доказательство того, что он вовсе не склонен спать. Ее догадка подтвердилась, когда она потянула его сорочку вверх.
Он простонал сквозь зубы:
- Не нужно так делать, милая.
- Я понимаю, понимаю... - Но ее рука уже обхватила его мужское естество. - Но я так хочу. - Она начала тихонько сжимать и разжимать ладонь.
Он ахнул.
- Теперь тебе не понадобится много времени.
Оперевшись на локоть, она попробовала доставить ему то же удовольствие, что он только что доставил ей. Интересно, почему этот твердый мужской орган совсем не вызывает в ней страха, когда мужчина лежит на спине, уязвимый ко всему, что бы она ни вздумала с ним сделать.
Ее мать права: доверие - залог удачного брака. Для Алекс способность доверять мужчине пошатнулась, когда она превратилась в жертву. Когда стала игрушкой в чужих руках, а не равным партнером. Теперь
