- Что-то не так?
- Пришло письмо от Кеннета Уилдинга. - В голосе Майкла звучало напряжение. - Это правда, что Колин мертв?
Кровь отхлынула от лица Кэтрин, и оно стало белее мрамора. Чтобы не упасть, женщина схватилась за спинку стула.
- Правда.
- Боже правый!
Он с горечью скомкал письмо. Кэтрин предала его! Святая Катерина, которую он боготворил, красивая и благородная, оказалась лгуньей.
- Какого черта вы это скрыли от меня?
Она провела дрожащей рукой по волосам.
- Боялась, что вы сочтете своим долгом предложить мне руку и сердце в благодарность за то, что я выходила вас после Ватерлоо, и решила, что лучше вам оставаться в неведении.
Этот второй удар причинил не меньшую боль, чем первый.
- Значит, вы предпочли спрятаться за мертвого мужа, только бы не стать моей женой? Неужели я такое чудовище?! - воскликнул Майкл. - Ведь вы могли просто отказать мне!
Кэтрин опустилась в кресло и, сжавшись в комок, закрыла лицо руками.
- Вы не чудовище! Наоборот. Вы слишком привлекательны. И я могла не устоять.
- Простите, но я, видимо, так глуп, что ничего не понимаю, - ледяным тоном проговорил Майкл. - Итак, вы не против выйти за меня замуж, но боялись, что я сделаю вам предложение, и потому лгали?
- Я никогда больше не выйду замуж. Никогда! И если бы по глупости приняла ваше предложение, сделала бы нас обоих несчастными. Я не могу быть вашей женой, Майкл! Я вообще не могу быть женой! - Она была на грани истерики.
Его гнев испарился, уступив место отчаянию.
- Значит, вы так сильно любили Колина, несмотря на его измены и невнимание к вам?
Она скривила губы:
- Невозможно, прожив с человеком двенадцать лет, оставаться равнодушной к нему. Но я не любила его.
- Ваш муж постоянно оскорблял вас, и поэтому вы поклялись больше не выходить замуж, - резко произнес Майкл. - Будь он жив, я прикончил бы его собственными руками!
- Нет, нет! Колин не обижал меня.
Она судорожно сжала руки:
- Я больше перед ним виновата.
Майкл внимательно посмотрел на Кэтрин. Эта мысль, видимо, не давала ей покоя.
- Я знаю, все жалели меня, потому что Колин волочился за женщинами, но это я превратила наш брак в фарс, - едва слышно произнесла Кэтрин. - А он все терпел.
- О чем это вы? Объясните! Никак в толк не возьму!
- Я... я не могу.
Она отвела глаза.
Раздраженный, Майкл подошел к Кэтрин и взял ее за подбородок.
- Кэтрин, ради Бога, не прячьте глаз! Неужели я не заслуживаю доверия?
- Да, да - прошептала она, - но... даже с вами я не в силах говорить об этом!
Вытянуть хоть что-нибудь из Кэтрин было так же трудно, как выкорчевать дубовый пень. И Майкл решил действовать по-другому. Он обвил рукой ее шею и наклонился, чтобы поцеловать, надеясь, что там, где бессильны слова, подействует ласка.
Кэтрин было потянулась к нему, но тут же отпрянула, и из глаз у нее хлынули слезы.
- Поймите же наконец! Я не могу дать вам то, чего вы от меня ждете!
Так вот оно что!
Где-то в самой глубине сознания у Майкла мелькнула догадка, и он сказал:
- Мне трудно это понять, Кэтрин. Я хочу вас с той самой минуты, как увидел. Бог свидетель, я пытался побороть в себе это желание, найти другую женщину. Все напрасно. Если мне не суждено обладать вами и до конца дней из-за этого мучиться, вы облегчили бы мои страдания, открыв мне всю правду.
Напряжение во взгляде свидетельствовало о том, какое сильное впечатление произвели на нее слова Майкла. У нее больше не было сил сопротивляться, и, заметив это, Майкл спросил:
- Все дело в сексе, да?
Кэтрин округлила глаза, она была в шоке.
- Как вы догадались?
- По некоторым вашим намекам!
Он опустился на колени перед креслом, в котором она сидела, и взял ее за руку. Ее пальцы были холодны как лед и дрожали.
- И вы считаете для себя унизительным говорить об этом. Объясните, прошу вас, почему вы так боитесь замужества? Вряд ли вы можете сообщить нечто такое, что меня потрясло бы.
Она свернулась калачиком в уголке кресла, хрупкая, как ребенок.
- Я боюсь близости, потому что... мне больно, - прошептала Кэтрин. Это чертовски несправедливо. Меня тянет к мужчинам, как любую нормальную женщину, но секс для меня - мучение.
Сам факт, что она не такая, как все, видимо, был для Кэтрин хуже физической боли.
- Вы обращались к врачу? - спросил Майкл.
- Собиралась, - она с горечью улыбнулась, - но не стала этого делать. Что знает врач об особенностях женщины? Сама мысль о том, что кто-то чужой будет терзать мое тело, просто невыносима. Да и зачем? Ради сомнительного удовольствия услышать то, что я и так знаю? Что у меня патология?
- Но ведь вы рожали, значит, не все так безнадежно, - в раздумье проговорил Майкл. И после паузы спросил:
- После родов тоже было больно?
Она отвела глаза:
- Не знаю. Я забеременела вскоре после свадьбы и под этим предлогом не занималась с Колином любовью. И после родов тоже... Я не подпускала его к себе.
- Неужели так было все двенадцать лет супружества? - воскликнул Майкл вне себя от удивления.
- Уж если кто и был святым, так это Колин. - Она устало потерла виски. - Мне было шестнадцать, а ему двадцать один, когда мы встретились. Наша восторженная, романтическая, но не очень глубокая любовь с первого взгляда закончилась бы очень быстро. Колин прельстился бы еще каким-нибудь смазливым личиком, я поплакала бы неделю-другую и, чуть-чуть поумнев, продолжала бы жить.
Кэтрин судорожно вздохнула и продолжала:
- Но мои родители погибли во время пожара, оставив меня одну в целом свете. И тогда, как истинный джентльмен, Колин предложил мне руку и сердце, и я, не раздумывая, согласилась. Интимная сторона брака меня нисколько не смущала. Наоборот, мне нравилось украдкой целоваться с Колином. Но что из этого вышло...
При воспоминании о первой брачной ночи Кэтрин бросило в дрожь. Напившись, Колин ввалился в постель и, грязно ругаясь, стал требовать от молодой жены исполнения супружеских обязанностей. Кэтрин, хоть и нервничала, с готовностью отдалась ему и вдруг ощутила острую, невыносимую боль, как будто ее изнасиловали. Потом она долго плакала, а муж, удовлетворенный, сразу захрапел.
- К счастью, моя первая брачная ночь быстро закончилась.
Майкл испытующе посмотрел на нее.
- В первый раз женщине всегда больно.
- Если бы только в первый! Потом стало еще больнее. Плотским удовольствиям Колин придавал огромное значение и надеялся взамен потерянной свободы получить красивую, чувственную партнершу в постели. Ему и в голову не приходило, что я обману его ожидания.
Кэтрин с грустью вспомнила свою первую встречу с Колином. Тогда она еще не знала, чем обернется для нее замужество.
- Наверное, это было ужасно для вас обоих, - произнес Майкл с глубоким сочувствием.
