руки Росса. Поскольку алкоголь у мусульман запрещен, здесь нечего заботиться о том, что слуги напьются в винном погребе, как это частенько бывает в Англии.
Несколько следующих минут она хлопотала, разливая суп, а также расставляя тарелки с хлебом и другой снедью.
Росс молча наблюдал, потягивая вино. Он прекрасно помнил ее голубое платье. Сейчас она смотрится в нем куда лучше, ибо ее гибкое тело приобрело некоторую плавность. В сущности, она выглядела настолько вызывающе, что он даже задался вопросом: а не намеревалась ли она поддразнить и соблазнить его, и если это так, то что из этих двух вещей труднее будет вынести?
Она обернулась и внимательно взглянула на него. Огненно-рыжие локоны рассыпались у нее по плечам в вихревом танце. Одного этого вида уже достаточно, чтобы человек забыл всю свою мудрую решимость, если у него таковая и была, но все же, когда взгляды их встретились, Росс явственно заметил проблеск нерешительности, мелькнувший в ее ясных серых глазах. В свои семнадцать лет Джулиет не понимала, насколько велико ее очарование, и, к удивлению Росса, до сих пор сохраняла все ту же невинность.
'Однако эта видимость фальшива, - подумал Росс, - принимая во внимание то, как она внедрилась в мужское общество Средиземноморья, прежде чем затеряться в отдаленной азиатской стране'. Слухи о ее поведении были настолько грязными, что он ни за что не поверил бы в них, если бы у него не было бесспорных доказательств. Тем не менее он оправдывал все попытки Джулиет соблазнить его сегодня вечером. 'Раз уж она задалась такой целью, то ей следовало получше играть свою роль, а не вести себя столь же настороженно, как и я'.
Не замечая его задумчивости, Джулиет сказала:
- Кстати, твои слуги здесь, и оба в полном порядке. Они на мужской половине, среди моих слуг.
- Рад это слышать. - Приученный быть вежливым при любых обстоятельствах, Росс подвинул ей стул. Поколебавшись мгновение, Джулиет села. Шелковистые волосы коснулись ладони Росса, и он вздрогнул, словно от ожога. 'Мать обучала меня правилам хорошего тона, но не давала советов, как вести себя во время обеда с убежавшей когда-то женой. Тем более что эта женщина не желает больше никогда меня видеть'.
Усаживаясь на место, Росс спросил:
- Сколько времени ты живешь здесь, Джулия?
- Сейчас уже больше девяти лет. После того как я... - она замялась, потом подыскала нейтральное слово, - покинула Англию, мой путь лежал через Средиземное море, а оттуда - в Оттоманскую империю. Как ты уже знаешь, еще в детстве я жила в Тегеране, когда там работал мой отец. Я снова захотела увидеть Персию и некоторое время провела путешествуя по стране. Я уже собиралась было вернуться в Константинополь, как обнаружила Сереван.
Росс тем временем отведал супу. Йогурт, рис, мята. Карлайл нашел его весьма вкусным.
- В то время крепость была разрушена?
- Да. Эта восточная граница Персии пребывает в страшной нищете из-за набегов туркменов. Многих крестьян угнали в Бухару и продали в рабство, другие уехали в более безопасные места.
Росс отломил кусочек плоского хлеба и воспользовался им, чтобы зачерпнуть вязкую кашицу из нута и различных пряностей.
- Сереван скорее приспособлен, чтобы отражать атаки.
- Это сейчас, а когда я приехала сюда, стены крошились, главный колодец был отравлен, а в деревне осталось всего несколько крестьян. - Джулиет рассеянно отпила вина. - Тем не менее я влюбилась в это место. От этих гор и пустыни веет какой-то чистотой и первозданностью. Здесь, в деревне, я повстречала Салеха. Он узбек, родом из Бухары.
Росс про себя отметил: 'Надо будет переговорить с Салехом, прежде чем я отправлюсь в путь. А вдруг бухарец даст мне какие-нибудь ценные советы? Интересно еще, а не является ли этот узбек любовником Джулиет? Правда, он по возрасту годится ей в отцы, но это не имеет никакого значения'. Карлайл решил сменить тему для размышлений:
- И поскольку ты восхищалась леди Эстер Стэнхоуп, то решила уподобиться ей и устроить здесь для себя небольшое королевство?
- Можешь считать так. - Джулиет поднялась и убрала пустые тарелки. Потом поставила на стол блюдо с жареным барашком, вокруг которого возвышалась горка риса с орехами и сушеными фруктами. - Мне надоели бесконечные переезды, захотелось где-то осесть. Деньги - это сила, и моих пятнадцати сотен фунтов в год хватило на то, чтобы вырыть новые колодцы, заново отстроить крепость, купить скот и семена. Как только люди поняли, что тут они будут в безопасности, все стали возвращаться назад. А теперь это уже большая община. Главным образом персы, правда, есть и узбеки, и афганцы, и даже несколько туркмен. Всем здесь рады, если они будут жить в мире. Это очень напоминает феодальное поместье, а я здесь лорд, хозяин усадьбы.
Росс неохотно признал, что Джулиет хорошо вложила его деньги. 'А могла бы расточительно истратить их в злачных местах где-нибудь в Европе. Так нет же - она создала островок мира и процветания на этой многострадальной земле. Впрочем, чтобы здесь управлять, одних только денег мало: сереванские мужчины не стали бы подчиняться ее приказам, если бы она не завоевала их уважение'.
- Кстати, раз уж у нас зашел разговор о леди Эстер Стэнхоуп. Ты не слышала, что она умерла? Около полутора лет назад.
- Нет, не слышала. Но думаю, меня это не слишком бы удивило - она ведь была в годах. Впрочем, она столько лет была легендой, что трудно поверить в ее смерть. - Джулиет опечалилась. - Будучи на Кипре, я хотела поехать в Сирию, чтобы повидаться с ней, но решила повременить с этим, пока не съезжу в Персию. Здесь я и осела, а теперь вот никогда больше ее не увижу.
- Возможно, это и к лучшему, - заметил Росс. - Она была весьма интересной особой, но мужчин любила гораздо больше, чем женщин, и скорее всего нелюбезно обошлась бы с молодой женщиной, которая весьма напоминает ей самое себя. Так же ты сохранишь все свои иллюзии.
Джулиет округлила глаза:
- Ты встречался с леди Эстер Стэнхоуп?! - И когда Росс кивнул, Джулиет воскликнула:
- Пожалуйста, расскажи мне о ней!
- Не сегодня. - Росс разлил остатки вина по бокалам. - А почему на тебе туарегский костюм?
Она улыбнулась:
- Костюм придает ауру таинственности, что не так уж неразумно на этой земле, где миф столь же силен, как и реальность, а может, и того больше. Затем вуаль защищает мое лицо от солнца и скрывает то, что я - женщина. Хотя, конечно же, здесь, в Сереване, все знают об этом.
- Звучит так, словно ты создала себе некую уникальную нишу. - Росс слегка помедлил, а потом ласково спросил:
- А ты была счастлива, Джулиет?
Она вдруг замкнулась, опустила глаза на тарелку.
- Я довольна. Так важно заниматься чем-то стоящим! - И тут, явно желая сменить тему, она спросила:
- А как Сара?
- Очень хорошо. Она ждет ребенка, он должен родиться в начале лета.
- А у нее еще есть дети? Думаю, на сегодняшний день у нее могло быть не менее шести отпрысков.
- Нет, учитывая, что она замужем менее двух лет, - ответил Росс. - Это ее первенец.
- А разве она не вышла замуж за того молодого человека, с которым познакомилась, когда стала выезжать в свет? - удивилась Джулиет. - Никто не сомневался в том, что они на пути к алтарю. Я забыла, как его звали, но его отец был виконтом, а дядя - министром, членом кабинета.
Росс не забыл имя того молодого человека, однако называть не стал.
- Нет, он не решился жениться на женщине, которая могла остаться калекой на всю жизнь. И поскольку официальной помолвки не было, ему было нетрудно отказаться после того несчастного случая с Сарой. Не очень честно, зато удобно.
Джулиет уже было поднесла бокал к губам, но, услышав слова Росса, отставила вино.
- Какого несчастного случая?
