Прошлой осенью умер мой брат, который не оставил сыновей, так что теперь ты маркиза Килбурн. Поздравляю. А если ты проживешь достаточно долго, то со временем станешь герцогиней Уиндермеерской.
Странно, но первой ее реакцией было не облегчение оттого, что они по-прежнему женаты, и не ярость, что он намеренно дразнил ее. Вместо этого ею овладело сострадание.
- Росс, мне очень жаль. - Она импульсивно накрыла его руку своею. - Я знаю, что ты никогда не хотел быть наследником.
Рука Росса не дрогнула, но напряглась. Джулиет очень осторожно, словно Росс был заряженной бомбой, отняла свою руку.
- О, уж не передумал ли ты? Неужели то, что в твои двадцать один ты считал пленом, сейчас, когда ты стал старше, может показаться тебе наградой? Наверняка большинство людей не стали бы сожалеть, что им пришлось унаследовать титул герцога.
- Нет, я не передумал. - Росс вздохнул, потом криво улыбнулся. - Ты единственный человек, который меня понимал. Услышав, что я теперь лорд Килбурн, окружающие отреагировали на это известие поздравлениями, словно то, что я пережил брата, является великим достижением с моей стороны.
- Какая ирония в том, что сейчас ты получишь все, даже не желая этого! И все же ты распорядишься богатством и влиянием Уиндермееров лучше, чем это сделал бы твой брат. У него была жалкая душонка. - Помолчав немного, Джулиет продолжила:
- Конечно, теперь тебе просто необходим наследник. Я не виню тебя за то, что ты хочешь избежать шумихи, связанной с разводом. И все же, если ты хочешь жениться, клянусь, я никогда не приеду в Англию и не причиню тебе никакого беспокойства.
- Ты так долго прожила на Востоке, Джулиет, - изогнул брови Росс. - В то время как мусульмане вправе иметь несколько жен, в Англии такое поведение называется двоеженством и является незаконным.
- Я не это имела в виду! - пылко возразила она. - Ты можешь объявить, что я умерла. Нетрудно будет обеспечить английские власти какими-нибудь доказательствами. А потом ты будешь официально считаться вдовцом и сможешь снова жениться без всякого скандала.
Он задумчиво поглядел на нее:
- Отец всегда говорил мне, что существует некая разновидность безжалостно практичных женщин, и, видимо, он был прав. Откровенно говоря, даже если бы я мог вторично жениться, я бы так не сделал, ибо у меня не хватило бы ни жизненных сил, ни оптимизма взять себе новую жену. Когда придет время, древний род Уиндермееров и их значительное состояние перейдут к моим двоюродным братьям. - Он неожиданно засмеялся. - И все же благодарю тебя за предложение. Даже если ты не права, все равно это весьма великодушно с твоей стороны.
Едва осознав смысл своего опрометчивого предложения, Джулиет почувствовала себя глупой. 'Действительно, что станется с моими родными, если они сочтут, что я умерла? Но по крайней мере Росс снова развеселился'. Взяв кофейник, она подлила в чашки.
- А каковы сейчас твои планы? Ты собираешься в Тегеран? Надеюсь, не в Герат? Афганистан сейчас куда опаснее, чем обычно.
- Ни туда ни сюда. - Росс взял с тарелки слоеное печенье с кардамоном, откусил немного. - Вкусно. У тебя тут превосходная кухня. - В два приема он покончил с печеньем. - Дело в том, что я направляюсь в Бухару.
Джулиет недоуменно уставилась на мужа:
- Надеюсь, ты шутишь? Это самое опасное место для европейцев. Если тебе непременно нужно проехать в Центральную Азию, поезжай в Коканд или Хиву, откуда потом, без сомнения, сможешь вернуться назад.
- К сожалению, мне нужна только Бухара. - Он вытер пальцы салфеткой. Это не увеселительная поездка, Джулиет. Ты не слышала, что эмир держит в плену офицера британской армии?
- До меня доходили такие слухи, но я также слышала, что офицера этого казнили.
- Возможно. А может, и нет. В любом случае я собираюсь все выяснить и попытаться что-либо предпринять.
Джулиет озабоченно закусила губу.
- Это дело британского правительства, а вовсе не твое. Ведь у тебя нет никакого официального статуса?
- Никакого - я еду как сугубо частное лицо.
- Ты сумасшедший, - без обиняков заявила она - Если ты войдешь во дворец эмира и потребуешь, чтобы он отпустил офицера, тебя самого либо посадят в тюрьму, либо просто-напросто убьют.
- Ты, несомненно, права, - согласился Росс. - Однако я все равно попытаюсь. Меня об этом просила мать офицера, и я не мог ей отказать.
- А надо было отказаться! - выпалила она, раздраженная тем, как слепо он отмахивается от возможных опасностей. - Сегодня днем ты сказал, что твоим слугам незачем приносить себя в жертву в бесплодной попытке спасти тебя от туркменов. А это то же самое и даже еще хуже. По крайней мере туркмены превращают персов в рабов, а если поедешь в Бухару - считай, что погиб. И единственный вопрос, то ли тебя убьют мгновенно, то ли ты несколько лет будешь заживо гнить в Черном колодце. Нет никакого смысла рисковать из-за человека, который наверняка мертв.
- Разные бывают ситуации, - мягко заметил Росс. - Опять же неясно, казнен ли британский офицер. Если он погиб, то, возможно, мне удастся убедить эмира отдать тело майора, чтобы я смог вернуть его родственникам для захоронения.
- Его семья, несомненно, будет тебе благодарна, но тем не менее это не стоит того, чтобы рисковать своей жизнью.
Он спокойно взглянул ей в глаза:
- Даже если офицер, о котором идет речь, твой брат Иан?
У Джулиет перехватило дыхание. Она не могла вздохнуть, как после сильного удара.
- О Боже, только не он! - прошептала она. - Это уж слишком.
Содрогаясь, она зарылась лицом в рукав. 'Наверное, весь этот день был кошмаром, и утром я проснусь и увижу, что моя жизнь в Сереване не изменилась. Или того лучше: все эти прошедшие двенадцать лет были лихорадочным сном, и я по-прежнему в Чепелгейте сплю в теплых и надежных объятиях мужа'.
- Проклятие! - беспомощно воскликнул Росс, встал со стула и обошел вокруг стола. Потом нежно коснулся ее головы и произнес:
- Извини, Джулиет. Зря я тебе сказал.
Джулиет инстинктивно повернулась, Карлайл обнял ее, а она порывисто прижалась к мужу. Несколько мгновений женщина пыталась совладать со слезами и позволила себе принять опасное и в то же время успокаивающее объятие Росса. 'Как много лет я жаждала мужского прикосновения! Прикосновения Росса'.
Наконец она высвободилась, хотя и не так быстро, чтобы он не истолковал ее действие как отказ от помощи.
- Не стоит извиняться, - нетвердым голосом произнесла она. - Невозможно смягчить подобное известие. - Она смахнула тыльной стороной руки слезы. - Не могу представить, что Иан погиб, он так любил жизнь! Я думала, что если кому и предначертано бессмертие, то, должно быть, Иану.
Росс уселся на место.
- Не хочу льстить тебя ложной надеждой, но все же существует вероятность, что он жив.
- Правда?
Росс пожал плечами:
- Я же сказал, что такой шанс существует. Всю дорогу из Константинополя я разговаривал со всяким, кто располагал хоть какой-то информацией. Результаты, в общем, неубедительны, в большинстве случаев это сообщения из третьих-четвертых рук. В Тегеране я встретил человека, который заявил, что несколько месяцев назад он был свидетелем казни какого-то ференги. Однако данное им описание подойдет почти любому европейцу.
- Даже если это не Иан, все равно это не значит, что мой брат жив, вяло произнесла Джулиет. - Он мог умереть в тюрьме или его давно казнили. А если каким-то невероятным образом ты доберешься до Бухары и
