породит ночные страхи.
* * *
Вид Сары был суровым, когда на следующее утро она вошла в малую гостиную, где ее ждал Перегрин. В ее сдержанности и суровости он почувствовал вызов, и его ответная реакция была такой же: вызов на вызов. В голубом платье, с причесанными на прямой пробор волосами, открывающими маленькие ушки, Сара была чудо как хороша. У Перегрина моментально возникло желание укусить ее за очаровательное ушко, и он надеялся, что такая возможность позже представится, а пока надо во что бы то ни стало убедить ее выйти за него замуж, но прежде всего следует растопить ее сердце и сделать атмосферу более дружелюбной.
Войдя в гостиную, Сара не протянула Перегрину руки и не предложила ему сесть, а лишь мельком взглянув на его покрытое синяками лицо, спросила:
- Что с вами случилось?
- Ваш кузен попытался научить меня хорошему поведению.
- Для этого необязательно было применять физическую силу, - сухо заметила Сара. - Надеюсь, что Росс несильно пострадал?
- Нет, драка пошла нам только на пользу. Мужчинам иногда следует выяснять отношения при помощи кулаков.
Сара вся напряглась, услышав за дверью щебет женских голосов.
- Наверное, все уже обсуждают то, что случилось вчера вечером? спросила она.
- Пока нет, - ответил Перегрин, отметив про себя, что Сара легкоранима. - Мы только что говорили с Россом и пришли к выводу, что Велдон сразу же уехал, не рассказав никому о случившемся. Когда хозяева и их почетные гости внезапно исчезли из зала, все решили, что что-то случилось, но никто не знает, что именно. Возможно, Велдон передумал и решил вести себя по-джентльменски.
Сара покачала головой.
- Чарлз очень мстительный, - сказала она. - Просто ему хотелось поскорее уйти, и только это удержало его от того, чтобы не рассказать всем о моем безнравственном поведении. Завтра же половина Лондона будет знать, что здесь произошло.
За дверью послышались голоса, и Сара опять вся напряглась.
- Раз в доме полно гостей и мы не можем спокойно поговорить, то почему бы нам не пойти в сад, где нас никто не увидит? - предложил Перегрин.
Незамеченными они миновали внутренний дворик и спустились в сад. Перегрин взял Сару под руку. Она снова вся напряглась, но руку не отдернула.
- Вы сегодня очень напряжены, - сказал принц.
- Еще бы мне не быть напряженной, - ответила Сара. - Впервые в жизни мне приходится разговаривать с человеком, который, погубив мою репутацию, предлагает мне выйти за него замуж.
- Может, вам следует поступить, как Росс, и хорошенько поколотить меня? Вы отведете душу да и меня позабавите.
Сара посмотрела на Перегрина и громко расхохоталась.
- Вы просто невозможны! Что мне с вами делать?
- Выходить за меня замуж, и тогда на досуге вы сможете учить меня хорошим манерам.
- Вас надо учить не только хорошим манерам, - сухо ответила Сара.
Несмотря на ее сухость, атмосфера смягчилась. Они шли по чудесному саду, раскинувшемуся на двадцать акров. Здесь была даже небольшая извилистая речушка и росло много разных цветов. Когда они проходили через розарий, Перегрин сорвал белую розу и преподнес ее Саре.
- Этот цветок напоминает мне вас, - сказал он. - Несмотря на острые колючки, он прекрасный, и у него чудесный аромат.
- Это звучит банально, - ответила Сара, нюхая розу.
- А мне казалось, что романтично. Я хотел сделать вам комплимент.
Сара посмотрела Перегрину в глаза.
- То, что произошло вчера, не было случайностью, не так ли? - спросила она.
Перегрин хотел было соврать, но, подумав, решил, что она все равно не поверит.
- Да, не было, - ответил он после некоторого раздумья. - Я уже говорил вам, что Велдон очень опасен, и я не мог позволить, чтобы вы вышли за него замуж. Мне жаль, что вы расстроились.
- Расстроилась? Это слабо сказано. Вы поломали мне жизнь. Вы не имели права так поступать со мной.
- Если вы видите ребенка перед колесами экипажа, вы имеете право спасти его?
Как только Перегрин произнес эти слова, он сразу осознал, что привел плохой пример.
- Какая неудачная и оскорбительная аналогия, - сказала Сара, поджав губы. - Я сомневалась, стоит ли мне выходить замуж за Чарлза из-за его властной натуры и самоуверенности, но, похоже, вы еще хуже, чем он.
- Неужели вы действительно сожалеете, что не выйдете замуж за Велдона? - Перегрин знал ответ на этот вопрос, но ему хотелось услышать его от Сары.
- Не пытайтесь сменить тему разговора, - резко оборвала его Сара. Дело не в том, что я чувствую по отношению к Чарлзу, а в вашем безответственном поведении. То, что вы сделали, отвратительно, какими бы благородными мотивами вы ни руководствовались. Как я могу доверять человеку, который так себя ведет?
Не ожидая ответа, Сара развернулась и решительным шагом направилась к мостику через извилистую речушку,
Перегрин быстро догнал ее.
- Теперь я начинаю понимать то, что сказал мне Росс вчера вечером, произнес он задумчиво. - Ваш кузен ловко подметил, что мой принцип - цель оправдывает средства и что он для вас совершенно неприемлем, так как вы четко разграничиваете, что хорошо, а что плохо.
- Росс совершенно прав, - холодно ответила Сара. - Средства, которыми вы достигаете намеченной цели, отвратительны.
- Я с вами не согласен.
Перегрин помолчал, подбирая слова, чтобы убедить ее. Ему надо завладеть не только ее телом, но и умом.
- Наше различие лежит в наших принципах, но его можно легко преодолеть. Если наши мнения не будут совпадать, то это вовсе не значит, что я буду наказывать вас, сажая на хлеб и воду. В одних случаях вы будете не согласны с моими действиями, в других я не буду согласен с вашими суждениями. Но разве из-за этого мы не можем жить вместе?
Сара могла бы выйти замуж за человека, который признает право женщины на ее собственное мнение, если, конечно, допустить, что он говорит искренне, в чем у нее были большие сомнения. Она остановилась посредине мостика и, подойдя к перилам, стала смотреть на струящуюся воду.
- На словах все звучит простор - заметила она, - а на деле может выйти совершенно по-другому. Разница во мнениях ссорит не только людей в семье, но и целые народы. В браке мужчина обладает всей полнотой власти: физической, правовой, финансовой. Где гарантия того, что вы не заставите меня делать то, что идет вразрез с моими принципами?
- Юридически муж обладает всей полнотой власти, но нельзя все сводить только к этому. У вас у самой сильный характер, за вами стоит могущественная семья, которая в случае необходимости может защитить вас. Но я уверен, что этого не потребуется, ведь мы говорим о браке, а не о войне.
- Говорят, от любви до ненависти один шаг. - Сара внимательно посмотрела на Перегрина и с вызовом спросила: - Почему вы решили жениться на мне? Чарлза интересовали мое состояние и социальное положение. Вас тоже это интересует?
- Не совсем, - ответил Перегрин, глядя на воду, в которой отражались растущие на берегу деревья. - Деньги гораздо лучше, чем их отсутствие, но у меня самого их достаточно. Если вы считаете, что я позарился на ваши, то мы можем подписать договор, согласно которому вы единолично будете распоряжаться своим состоянием. Что же касается социального положения... Перегрин неопределенно пожал плечами. - Если я останусь в Англии, то, возможно, оно мне пригодится, но это не суть важно.
- Вы намереваетесь остаться в Англии? Сара оторвала лист от стебля розы и, бросив его в воду, наблюдала, как он кружится в быстром течении. Неужели он хочет увезти ее на край земли и заставить
