Супругов как почетных гостей немедленно окружили люди, и Йен начал представлять их жене, которая растерялась от множества незнакомых лиц. Лора увидела среди гостей Бланш Баскин в платье с таким декольте, что можно было простудиться даже в жаркой Индии. Отмахнувшись от благодарности Лоры за помощь, она уплыла в сопровождении трех мужчин.
Дэвид все время стоял рядом с невесткой, шепча ей на ухо, 'кто есть кто'. Когда церемония представления закончилась, он пригласил ее танцевать.
- Надеюсь, мне удастся потанцевать и с мужем. Мы с ним еще никогда не танцевали, - призналась Лора.
- Думаю, сегодня вы наверстаете упущенное. Дэвид танцевал превосходно, Лора старалась ему соответствовать.
- Спасибо, - сказал он во время вальса.
- За что?
- За то, что вышла замуж за Йена. Когда брат вернулся, он был на грани нервного срыва. Я очень волновался за него, но теперь он стал другим человеком. У него еще есть проблемы, однако со временем это пройдет. Многое зависит от вас.
- Я тоже многим ему обязана и постараюсь сделать все, что в моих силах. Мы встретились в тот день, когда умер мой отчим и мне очень нужна была помощь.
- Разве люди не затем вступают в брак, чтобы заботиться друг о друге и помогать?
- Пока не знаю, мы женаты всего две недели. Я смогу дать вам ответ, когда приобрету некоторый опыт.
Лора чувствовала симпатию к деверю. Он находил ее привлекательной, но самое главное - сразу принял как родственницу. Если бы остальные Камероны были хоть наполовину так внимательны.
- Я вижу по крайней мере шестерых мужчин, которые устремились сюда, чтобы пригласить вас на следующий танец, - предупредил Дэвид. - Здесь всегда не хватает женщин, особенно таких симпатичных, поэтому, если вы того пожелаете, можете танцевать до дыр на подметках.
- Тогда укажите того, кто не отдавит мне ноги.
***
Протанцевав с десяток танцев, Лора ушла в дамскую комнату, чтобы перевести дух. Взглянув в большое зеркало, она увидела, что волосы у нее растрепались, а платье оказалось даже более смелым, чем она предполагала. Сокрушаться о декольте уже не имело смысла, поэтому Лора пригладила волосы, ополоснула лицо холодной водой, вытерлась полотенцем с запахом лаванды и села на плетеную софу, обмахиваясь веером.
Неожиданно дверь открылась, и в комнату вошла невысокая блондинка, настоящий идеал красоты.
- Я миссис Фелпс, - сказала она дрожащим голосом, - нас не представили друг другу, но мне нужно с вами поговорить.
Лора заметила, что женщина беременна и, видимо, на грани обморока.
- Вы плохо себя чувствуете? Может, позвать кого-нибудь?
- Нет, я хочу с вами поговорить... Мне надо вам кое-что отдать.
- О Боже! - воскликнула Лора. - Неужели я потеряла серьгу?
- Эта вещь не имеет к вам отношения. До замужества меня звали Джорджиной Уитмен. - Имя было произнесено с такой уверенностью, словно этим уже все сказано.
Порывшись в сумочке, женщина протянула Лоре бриллиантовое кольцо:
- Мне следовало отдать его Йену, но тогда я была настолько ошеломлена, что забыла. Потом он уехал, а после его возвращения в Камбей мне не представилось возможности. Переслать тоже неудобно. Даже более неудобно, чем разговаривать с вами. Когда нам сообщили о гибели Йена, я хотела отдать кольцо Дэвиду, но он заверил, что Йену было бы приятно, если бы я сохранила его. Теперь я решила вернуть кольцо.
Лора молча рассматривала крупный бриллиант, окруженный россыпью бриллиантов помельче. Значит, Йен собирался жениться на этой золотоволосой девушке, которая принадлежала к его кругу, была необыкновенно красива и нашла в себе мужество сделать то, что считала нужным.
Джорджина коротко рассказала ей о помолвке, о предполагаемой смерти Йена, о замужестве и о том шоке, который она испытала, когда Йен воскрес из мертвых. Очевидно, Джорджина считала, что Лоре все известно.
- Такой поступок делает вам честь, миссис Фелпс, - спокойно начала Лора. Но вы уверены, что не желаете оставить кольцо у себя? Насколько я понимаю. Йен не будет настаивать на его возвращении.
- Нет-нет, я не могу его оставить. Мой муж... - Джорджина замолчала.
- Возвращение Йена наверняка очень вас расстроило. Надеюсь, это не отразилось на вашем здоровье?
- Здоровье у меня в порядке, по крайней мере для моего положения. Только вот шок... Йен вернулся так неожиданно... Мой муж... Я не знаю... - бормотала Джорджина, затем, покраснев, отвернулась.
Лора жалела бедную женщину, но ей хотелось убить Йена, причем убивать медленно, хотелось выбросить кольцо в окно. Однако это было бы непозволительной роскошью, поэтому она молча надела кольцо на правую руку.
- Думаю, со временем все образуется, миссис Фелпс.
Тут в комнате появились другие женщины, и Лора, встав с софы, вежливо поклонилась Джорджине.
Вне себя от злости она вернулась в зал, размышляя по дороге, какие еще сюрпризы преподнесет ей муж.
***
- Сэр, а когда ваши войска будут посланы в Центральную Азию? - спросил офицер. - Мы должны обеспечить безопасность Бухары и других государств, пока их не заняли русские.
Йен вздохнул. Опять разговоры о политике и защите британских территорий.
- Понятия не имею, но, побывав в Центральной Азии, я видел, что она хорошо защищена горами и непроходимыми пустырями. Русские уже попытались завоевать ханства, но потерпели неудачу.
- Теперь Афганистан под нашим контролем, - продолжал младший офицер, поэтому у нас прекрасная база для продвижения в глубь Азии.
- Афганистан не находится под британским контролем, - сухо ответил Йен. Замена способного, популярного Мохаммеда Доста непопулярной английской марионеткой является самой большой глупостью, которую совершило британское правительство. Афганцы могут восстать в любое время и атаковать наш гарнизон.
- Такие слова британского офицера приравниваются к измене, Фалкирк, нахмурился полковник.
- А я больше не офицер, поэтому могу открыто высказывать свое мнение. Британцы сидят в Афганистане как на бочке с порохом.
- Но ведь афганцы - толпа дикарей, - упорствовал младший офицер. - Они не смогут победить британские войска.
- В открытом бою нет, - согласился Йен, - однако эти 'дикари' бесстрашные воины, к тому же они будут сражаться на своей земле. Мне бы не хотелось иметь их у себя в тылу во время похода на Хиву и Бухару.
Все напряженно молчали, пока к ним не подошел офицер с очередным вопросом;
- Как тебе удалось вырваться из плена, Фалкирк? Говорят, твоя сестричка заплатила кучу золота, чтобы вызволить тебя?
Повторяя свою историю в десятый раз, Йен думал, каким чудом ему удалось не сорваться после двухчасового артиллерийского обстрела вопросами. Но его окружали старые друзья, поэтому он легко отделался.
А вот Лора действительно беспокоила Йена. Ни один мужчина на балу не обошел ее своим вниманием, а когда она танцевала с Дэвидом, в Йене проснулось чувство собственника, ему хотелось задушить младшего брата, который был почти влюблен в Лору и не в пример ему оставался полноценным мужчиной.
Потом Йен осознал абсурдность своих подозрений. Но Дэвиду можно доверять, чего не скажешь о других. Казалось, все офицеры горели желанием танцевать с Лорой, и она охотно принимала их приглашения, что невероятно злило Йена. Раньше ему бы и в голову не пришло ревновать Джорджину, но тогда он был здоровым человеком, уверенным в своей способности удовлетворить женщину. Правда, он и сейчас не утратил ловкости рук и губ, тем не менее отсутствие заключительного акта обернется для него катастрофой. Войдя во вкус, Лора может оказаться в постели другого мужчины, который преподаст ей
