- Через два шага будет высокая ступенька.
- Спасибо, - прошептал Йен, когда они благополучно миновали опасное место.
Но Лора не отпустила мужа, пока оба не приблизились по персидскому ковру к трону.
- Йен Камерон, лорд Фалкирк, четырнадцатый барон Фалкирк, седьмой барон Монтье, служил в сорок шестом пехотном полку. И леди Фалкирк.
Йен поклонился, Лора сделала реверанс, посмотрела на магараджу и замерла от удивления. Раджив Сингх был настолько красив, что мог пленить любую женщину. Из-под алого, расшитого драгоценностями тюрбана на гостей с неподдельным интересом смотрели лукавые черные глаза.
- Добро пожаловать в Дхарджистан, лорд и леди Фалкирк, - по-английски сказал он. - Как я понял, вы желаете поговорить со мной?
Он был из касты воинов раджпутов, лидером по рождению, и обладал прямотой, присущей военному человеку. Йен ответил ему с такой же прямотой:
- Да, ваше высочество. Моя жена является племянницей полковника Петра Андреевича Кушуткина, который ссылался на знакомство с вами.
Магараджа просиял:
- Значит, это вас он называл 'моя маленькая Лара'?
- Да, ваше высочество, хотя сейчас меня зовут Лора.
- Как поживает мой друг Петр Андреевич?
- К сожалению, он умер. Раджив Сингх вздохнул:
- Мне очень жаль, хотя я не удивлен. Ваш дядя занимался очень опасным ремеслом. Петр Андреевич говорил, что его маленькая племянница отлично играла в шахматы. Вы играете так же хорошо, как он, леди Фалкирк?
- Меня учил дядя Петр, - скромно ответила Лора.
- Это отличная рекомендация. - Лицо Раджива Сингха стало задумчивым. - Да, я чуть не забыл. Ваш дядя оставил у меня шкатулку с личными вещами. Она является целью вашего визита?
- Да, ваше высочество. Перед смертью дядя написал мне письмо, в котором упоминал об этой шкатулке.
- Ее доставят в ваши апартаменты. Она где-то в комнате сокровищ, в полной сохранности, но сокровищница забита вещами, поэтому нужно время, чтобы разыскать шкатулку. Вы офицер, лорд Фалкирк?
- Я вышел в отставку, когда унаследовал титул, - объяснил Йен.
- Очень хорошо. Вам будет интересно посмотреть парад моих войск, который состоится через несколько дней. Я очень горжусь своей армией. Лучшие офицеры Европы обучают моих солдат, я обеспечил их лучшим оружием. Пенджабцы на границе всегда представляют угрозу, поэтому я должен быть хорошо подготовлен. Если у вас есть какие-либо предложения, я с радостью их приму.
- Вы очень добры, ваше высочество, - ответил Йен. - Хотя у меня нет особого опыта, я почту за честь присутствовать на параде.
Лицо магараджи светилось мальчишеской радостью, он наклонился к Йену и спросил:
- А у вас есть опыт в артиллерийском деле? Мне рассказывали, что русские пушки делают по двадцать залпов в минуту, но я сомневаюсь.
- Это преувеличение. Лучший орудийный расчет, который мне приходилось видеть, выпускает семь снарядов в минуту, а для верности, скажем, четыре Количество попаданий куда важнее, чем просто скорость, - задумчиво произнес магараджа, - Как вы думаете...
Лора поняла, что дальше беседа пойдет на чисто технические темы, но тут подошла богато одетая фрейлина.
- Пройдемте со мной, леди Фалкирк, - пригласила она.
Лора вопросительно посмотрела на мужа, и Йен кивнул в ответ. Увлеченный беседой, Раджив Сингх не обратил на них внимания, стража тоже пропустила их. Сначала Лоре показалось, что дама ведет ее в стену, но, присмотревшись, увидела, что это украшенная вышивкой панель, закрывающая дверь.
Глава 23
Перед роскошью этой маленькой комнаты померкла бы даже пещера Аладдина, а женщина, сидевшая на низком мягком диване, была идеалом восточной красоты; смуглая кожа, огромные миндалевидные глаза, которые понимали все на свете, украшенные драгоценными камнями сари и корсаж. Она походила на гурию из волшебной сказки.
Лора присела в глубоком реверансе, быстро пытаясь решить, как вести себя. Вдруг, если она допустит ошибку, ее с мужем заточат в темницу и навсегда про них забудут. Посчитав обычную учтивость хорошим началом для знакомства, Лора сложила руки и поклонилась:
- Намаете.
С восхищенной улыбкой женщина ответила на ее приветствие и сказала по-английски, тщательно подбирая слова:
- Я магарани Камала. Добро пожаловать в Манпур, леди Фалкирк.
- Спасибо, ваше высочество. - Лора замолчала, ибо право вести беседу имеют только важные особы.
- Вы очень хорошенькая, леди Фалкирк, но не совсем в британском духе. Больше... - Камала взмахнула рукой с золотыми браслетами, подыскивая нужное слово.
- Во мне не британская, а русская кровь, с примесью татарской, - ответила Лора, переходя на персидский.
- Вы так замечательно говорите на моем языке, леди Фалкирк. Мой муж желает, чтобы я изучала английский, я уже начала, только мне предстоит еще много учиться. - Магарани указала ей на мягкую скамеечку у ног. - Прошу садиться. Как-нибудь мы поговорим с вами по-английски, а сейчас хочется говорить свободно. Несколько ваших соотечественниц приезжали к нам в Дхарджистан, но ни одна не говорила по- персидски так хорошо.
- С удовольствием отвечу на ваши вопросы. Но простите, если я допущу ошибку в придворном этикете, ваше высочество.
- Не волнуйтесь, - ослепительно улыбнулась Камала. - Меня не так легко обидеть. Что привело вас в Дхарджистан?
- Мой дядя, русский полковник Петр Андреевич Кушуткин, оставил на хранение у вашего мужа личные вещи. Сейчас, когда он умер, я приехала забрать их.
- Какая жалость. Полковник был восхитительным человеком, его визиты доставляли мне удовольствие.
- Вы были с ним знакомы? - удивилась Лора.
- Хоть я и обязана сидеть во время официальных приемов закутанная с ног до головы, но по дворцу я хожу без вуали, иногда появляюсь в таком виде перед хорошими друзьями. - Камала озорно улыбнулась. - Из всех каст Индии раджпуты самые независимые, кое-кто считает нас бесстыдными. Вы когда-нибудь слышали, что наши принцессы часто сами выбирают мужей?
- Нет, - ответила заинтригованная Лора. - Вы сами выбирали Раджива Сингха?
- Это не был настоящий выбор. Мой отец, раджа Станпура, пригласил во дворец целую дюжину принцев, но Раджив Сингх превосходил других, как солнце превосходит звезды. Наверное, вам известно, что 'сингх' означает 'лев'. Это не только имя, но и характер человека. Увидев моего Раджива, я сразу поняла, что он настоящий лев и мы просто созданы друг для друга.
- Сколько же вам тогда было, ваше высочество?
- Пятнадцать. Возраст для невесты солидный, но мой отец упорно не хотел расставаться со мной. Вы меня утомите, если постоянно будете называть 'ваше высочество'. При личных встречах называйте меня Камалой.
- Сочту за честь, но и вы, пожалуйста, зовите меня Лорой.
Магарани вдруг опечалилась.
- Пока Бог не послал нам детей. А у вас они есть, Лора?
- Мы женаты всего несколько недель. Даже для своей нации я не слишком молодая невеста.
Стараясь исправить неловкость, Камала быстро добавила:
- Вам стоило ждать, чтобы получить такого мужа. Жаль, что у него нет глаза, но все равно он весьма
