раз на трибуне ипподрома сидел почти весь отряд, собирающийся выступать в поход на разбойных фэйри. В том числе - донельзя довольный сэр Эдгар, решивший лично посмотреть на сидху в деле. Пока Немайн ему нравилась. Не столько тем, что сумела приспособить для боя колесницу, сколько тем, как собирала машину - не в поход, на испытательные круги. Кузов был заполнен умно подобранным походным скарбом, вдоль бортов разместились футляры с сотней стрел - каждая по полтора фунта весом. Но главное - не это, а то, что сидха готовила колесницу в первую очередь к походу. И осталась довольной, лишь когда в кузове перестало дребезжать и звякать, а укладка прекратила путаться под ногами. А ведь сэр Эдгар встречал и иную манеру. Даже у опытных воинов. Оттого и боялся, что Немайн окажется певуньей и драчуньей, переваливающей все походные заботы на окружающих. Будь она обычной воительницей - не беда. Но как наперёд угадать, что понадобится сидхе? А значит, и за надёжность колесницы беспокоиться не приходилось. Наверняка для каждой из рессор предусмотрено по два запасных мотка верёвки. И натянуть или ослабить их столько раз, сколько нужно, сидха не забудет. А если Немайн в состоянии обиходить колесницу, сумеет и об остальном позаботиться.
Наблюдая маневры квадриги, комендант всё больше понимал военную мощь сидхов. Главное - полное использование всякой возможности. Взять Немайн. Героиня: на голову ниже среднего воина, рука сломана - бить из лука не может. Колесничным копьём пользоваться - тоже. Так придумала себе оружие, с которым можно управиться одной рукой и ногами. И теперь вбивает стрелы в мишени - с короткой остановки, и то удивительно. Сам сэр Эдгар с дозволения сидхи испробовал 'скорпиончика'. Многие рыцари тоже полюбопытствовали, но нашли очень уж тяжёлым. С коня не постреляешь. А вот прицельная рамка понравилась всем. Жаль, такую нельзя приспособить к луку. Пристрелянную на разные дистанции и аллюры. Но если с дистанциями - при стрельбе с места - всё оказалось в порядке, то с хода попадать в мишень удавалось немногим и изредка.
Немайн хорошо стреляла с шага и медленной рыси - уже чудо. С быстрой рыси, а тем более таранного галопа, как при атаке наездом - чудо безусловное. Это, конечно, не в яблочко, но и не в молоко. Теперь сидха стреляла с препятствий. В прыжке через яму. С косогора. Переваливаясь на искусственных кочках... Попадала редко. Но уж если попадала... Спасения от длинных тяжёлых стрел не нашлось никакого. Щиты? Прочные, с оковкой, из дерева и одного слоя кожи, стрелы проходили насквозь на трёхстах шагах. Там, куда рыцарский лук вообще не добивал. На двух сотнях шагов стрелы пробивали железные умбоны и семь слоёв толстой бычьей кожи. Кольчуга, плетёная с захватом одним кольцом четырёх других - разорвана. Стальной наконечник пришлось вырубать. Ушёл в дерево едва не на локоть. Кольчуга с плетением восемь к одному - выдержала. Но стрела вмяла её в дерево на палец. Эдгар представил себе, какой ушиб получил бы человек. Жить, может, и остался б. А при везении - и воевать смог. В другой раз, в другом месте.
Покинули ипподром. Стража с интересом следит, как Немайн целится в каменный бруствер... Искры! Крепостная стена - не без щербин - сдержала даже выстрел в упор. Зато ворота удалось прострелить насквозь. Хотя самим створкам это не слишком повредило, защитникам города пролетающие сквозь ворота стрелы явно не должны доставлять радость.
А с колесничным копьём управлялась Анна. И здесь обретённая плавность хода сыграла роль. Неприятельский всадник, догнав колесницу - что обычно невозможно, оказывался не перед небоеспособным пехотинцем-десантником, обеими руками вцепившимся в бортики, а перед жалом наведённого на него копья. Либо, на худой конец, перед посохом Немайн.
А откладывать поход стало нельзя. Король получил несколько жалоб на похищение девиц. Терпение кланов истощалось - но и подкрепления королевскому отряду с холмов спустились достойные - под два десятка серьёзных воинов, хороших и в конном, и в пешем бою. Пусть и не учёных сарматским лучным хитростям. Но дротики да копья - тоже хорошее оружие. Чего ещё ждать? Сэр Эдгар отдал приказ - и собранная загодя армия ушла из столицы тихо и буднично, опасаясь сглазить победу. Что некоторых очень разочаровало ещё с вечера.
Тристан, например, ожидал увидеть на голове Немайн чего-нибудь с крылышками или рогами - как у норманнского вождя или древних героев. На худой конец, примирился бы с римским продольным гребнем или валлийским плюмажем из крашеного в красный цвет конского волоса. И очень разочаровался, увидев на Немайн обыкновенный рыцарский шлем. Тот же, что на испытаниях. Типовой. И даже купленный в оружейной лавке, а не заказанный у Лорна. Полоски железа накрест, оголовье, сверху кожа. И это всё?
- Хоть бы личину сделала, - заметил он, - и красиво, и защита. Большая, чем нащёчники.
- Заведу парадный шлем - сделаю с личиной, - согласилась Немайн, - а для боя, чем неприметнее, тем лучше. Воины не будут путать простую ополченку с командирами.
На словах 'простая ополченка' Тристан громко и возмущённо фыркнул. Боевая колесница, два дружинника-варвара. Вполне достойно для благородной воительницы. Даже для младшей дочери хозяина заезжего дома - хотя такие-то в походы обычно и не ходят. Их дело - трактир оборонять. Обычный же рыцарь довольствуется учеником-оруженосцем или парой лёгких всадников, наполовину слуг, наполовину товарищей. И пусть норманны - всадники номинальные, драться будут пеше, но уж лёгкими-то их не назовёшь.
- Почему ты не хочешь взять меня в поход? Братья становились оруженосцами в четырнадцать лет - и тогда были меньше и слабее рыцарей настолько же, насколько я мельче и слабее тебя.
Вот и обучай таких вычислению пропорций.
- Моим оруженосцем может быть только девочка.
- Почему это?
- Ну подумай... Могу даже притчу в стихах рассказать, - Клирик мысленно извинился перед Киплингом, -
Тристан засмеялся. Немайн улыбнулась в ответ.
- Ты хочешь сказать, она тебя в это время щитом прикрывать будет?
- А я её. От стрел, пуль и нескромных взглядов. А заодно спать в одной палатке, трястись весь день бок о бок...
- Но норманнов ты берёшь.
- Они воины. Хорошие воины. А тебе нужно ещё многому учиться. Не волнуйся. На твой век битв хватит. Успеют надоесть.
- Братьям не надоели.
- А ты у кого постарше спроси. У Лорна. У Дэффида. У сэра Эдгара даже.
- И особенно у сэра Олдингара!
Да, этому лубок ещё не скоро снимут. Нога не рука, срастается дольше.
- Особенно... Я тоже, видишь, не избежала. Ну, свидимся.
Хоть с мальчишкой можно без обнимок! Сёстры чуть не задушили. Ну, приятно. Но - захотелось остаться. И спать. А почему нет? Колесница идёт медленно, римская дорога ровная, а рессоры перетягивать ещё не скоро... Немайн поёрзала-поёрзала, да и засопела. Тихонько и очень заразительно...
Клирик хорошо знал эту ложу. Почему не партер? Уходить не так удобно. И потому, что партер дороговато выкупать целиком.
Против обыкновения, Клирик был один. Хотя как раз переживал высший миг романа с очаровательной блондинкой, ради которой собирался вновь окунуться в подзабытый со студенческих времён мир сетевых ролевых игр. Но иногда мужчине требуется рядом не заботливый щебет женской ласки, и даже не молчаливая надёжность друга, а всего-навсего - пустые кресла по всей ложе и предвкушение знакомого
