Совсем-совсем?
– Совсем, – эхом откликнулся Найл, целуя ее шею. Его рука, пробравшаяся под тунику, коснулись кудрявого пушка внизу живота. Принцесса резко сжала ноги, расслабила, опять сжала, ее тело на мгновение выгнулось, словно пробитое судорогой, и тут же опало.
– Эй, вы где?! – послышался обеспокоенный крик Симеона из-под обрыва.
– От, головоног с, глазами! – дернулся от неожиданности правитель и громко отозвался. Мы сейчас, скоро!
– У вас что-нибудь случилось?! – не унимался медик.
– Сейчас! – крикнула Мерлью и нервно рассмеялась. – Заботливый наш.
– Подождите, – откликнулся Симеон, – я сейчас, на помощь кого-нибудь позову.
Мерлью мягко вывела руку правителя у себя из-под подола, села и виновато пожала плечами, всем своим видом выражая покорность судьбе. Найл не утерпел, нащупал поблизости крупный камень и наугад кинул его вниз. Судя по звуку, не попал.
– Пойдем, – принцесса погладила его по руке и взялась за паутину. А то ведь действительно толпу соберет.
По мере спуска в глубину каньона деревьев становилось все меньше, зеленого скользкого мха – больше, от камней ощутимо веяло холодом. Коричневые стены как бы сглатывали дневной свет, отчего казалось, что вокруг царят вечные сумерки.
Вскоре после полудня путники остановились, перекусили, немного отдохнули и двинулись дальше. По мере спуска противоположный склон быстро приближался и, когда люди оказались на самом дне, выяснилось, что стены огромного каньона отделяет друг от друга всего лишь тонкий ручеек шириной меньше шага.
– Может, тут и остановимся, у свежей воды? – предложила принцесса.
Найл молча ткнул пальцем в скалу, рядом с которой они стояли.
Мох отчерчивал ровную линию на высоте подбородка, сочно зеленея выше и полностью отсутствуя ниже этой грани.
– Ты хочешь сказать, – кивнула Мерлью, – что временами тут течет река примерно такой глубины?
– Очень часто, и очень бурная: смыть мох с камня довольно трудно. Лучше не рисковать и устроить стоянку выше. Не будем уподобляться Великому Квизибу, хватит нам одной погибшей армии.
– Так уж и армии, – хмыкнула принцесса, но стала первой забираться на противоположный берег.
С этой стороны каньона террасы большей частью осыпались, и людям удавалось вскарабкаться на них без посторонней помощи. Пауков видно не было, но Дравиг несколько раз мысленно вызывал правителя и предупреждал его, что смертоносцы, пользуясь возможностью, охотятся выше по склону, у деревьев, и волноваться за восьмилапых не стоит.
Собрать по дороге дрова на этот раз никто не догадался, и путники сидели в почти полной темноте, жуя холодное вчерашнее мясо. Лишь звезды давали скудную толику света – да и то таинственное темное пятно подмяло под себя больше половины неба.
– Мерлью, а где твой «человек в серебре»? – внезапно спросил правитель сидящую рядом принцессу.
– Вот там, – девушка без колебаний указала туда, где находился центр темного небесного круга. Ждет.
Принцесса прижалась к Найлу плотнее, положила голову ему на плечо и прошептала:
– Не дождется.
– Не дождется, – подтвердил Найл.
– Поздно уже. Надо укладываться, – еще тише произнесла девушка. Устоимся где-нибудь вдвоем?
Рядом зашуршали мелкие камушки и из темноты выдвинулся силуэт смертоносца:
– Ты здесь, Посланник? – прозвучал в сознании незнакомый голос.
– Да это я, – кивнул Найл.
– Так я и знала, – сказала, поднимаясь, Мерлью. – Спать нужно одной.
– Мы готовы передать Пурту новую частицу памяти, – не обратив внимания на принцессу, сообщил смертоносец. – Пойдем, Посланник, мы тебя ждем.
– Хорошо, – вздохнул правитель, – идем.
Место для «вечерней сказки» дети приготовили шагах в сорока от общего лагеря, в небольшой ложбинке между камнями.
Найла усадили на заранее уложенные подстилки, и тут же у ног его опустилась одна из девочек – все остальные слушатели расселись чуть подальше.
– На чем я остановился в прошлый раз? – переспросил правитель.
– На том, что тебе удалось выведать у вражеского переводчика, – с готовностью напомнила девочка у ног.
– Да, – кивнул Найл. – Потом их армия вышла к подземному городу Дира, они начали праздновать победу, а я сбежал.
О том, как захватчики разыгрывали в карты его жизнь, Посланник рассказывать не решился, просто опустив этот момент и начал повествование с того момента, как выбрался на берег из впадающей в озеро Дира реки.
Когда повествование дошло до момента обнаружения тропинки, правитель почувствовал, что засыпает и предпочел остановиться на этом.
– Вот так я вернулся в город Смертоносца-Повелителя.
Дети, куда более чувствительные к мысленному контакту, нежели бывшие слуги и охранницы смертоносцев, сразу осознали конец повествования, все как один поднялись и канули в темноту, а девочка у коленей поднялась и скинула с себя одежду.
– Ты чего? – опешил правитель.
– Меня зовут Юрма, – ответила девушка. Сегодня моя очередь.
– Очередь чего? – попятился Найл, мысленно проклиная Шабра с его настырностью.
– Как всем, – с детской невинностью удивилась девочка и опустилась на подстилку. Не уходи туда, Посланник, там земля, она холодная и мокрая.
– Нет, – покачал головой правитель, – этот фокус больше не пройдет.
– Это называется «фокус»? – переспросила Юрма. – А почему он «не пройдет»?
– Вот не будет больше «фокусов», и все, – категорически отрезал Найл. – Так можете Шабру и передать: кончились.
– Кончились именно на мне? – голос девочки дрогнул. Ты не хочешь делать его для меня? Во мне что-то не так?
– Да нет, – немного спокойнее попытался ответить правитель. Я просто вообще больше не хочу показывать «фокусы».
Найл и сам не заметил, как включился в ее терминологию.
– Если ты не хочешь показывать только мне, – она чуть не плакала, – Я могу позвать кого-нибудь другого.
Правитель прикоснулся к сознанию Юрмы, и понял все: он ощутил ее радость оттого, что именно ей повезло испытать сегодня нечто таинственное и приятное, о чем так непонятно, но с такой радостью рассказывали Юлук и Кавина; узнал, как разыгрывали сегодняшний вечер, вместе с девушкой пережил восторг удачи, счастья и вдруг – Посланник отказывается от нее! Как, почему?
Что в ней такого, что он не хочет прикоснуться к ней? Неужели она никогда не испытает этого сладостного таинства, так и будет слышать о нем только из рассказов других девочек? Неужели она какая-то не такая, недостойная?
Весь этот клубок мыслей ворвался в голову Найла, разметал все его упрямство по поводу происков ученого смертоносца, толкнул вперед и заставил сжать девушку в объятиях.
– Да что ты, Юрма? Ты такая красивая, добрая, желанная.
Посланник ощутил на губах соленый привкус – слезы. Тело девушки, которая была в полтора раза шире Найла в плечах, внезапно показалось маленьким, полностью поместившись в его объятиях. Обнаженная, она дрожала – то ли от холода, то ли от обиды – и никак не могла взять себя в руки.
