прекрасное укрытие.
– Я думаю, тут костер и разведем, – послышался голос принцесса. Между скал будет казаться теплее.
– Только не посередине, а с краю, – обернулся Найл. – Есть у меня одна мысль…
Больше ему тут делать было нечего, поэтому правитель удобнее перехватил копье и двинулся к лесу.
Между деревьев снега нанесло намного больше, чем на подъеме – выше колена. Тут и там уже тянулись протоптанные стражницами тропинки, но Найл предпочел торить новую, не желая по второму разу осматривать уже проверенные деревья.
Вокруг больше частью стояли пихты, с их характерными, будто взъерошенными кронами и пушистыми ветвями. Правитель прошел метров пятьдесят, осматривая деревья, но ничего интересного не заметил. Вскоре у него возникло такое ощущение, что лес и вправду мертвый – ну не может же так долго не попадаться на глаза ни одного насекомого! В животе появился неприятный холодок. Не от голода, а от страха за то, что путникам не удастся найти ничего. На такой высоте, в таком холоде это означало бы если и не приговор, то уж во всяком случае сильные неприятности.
– Ладно, хватит нюни распускать! – резко одернул он сам себя. Нечего пялиться по сторонам, на виду все равно никто не останется! Думать нужно.
Найл повернулся к ближайшей пихте. С виду ничего. Но вот где бы он сам стал прятаться, готовясь к долгому отдыху? Разумеется, не на ветвях, у всех на виду. Скорее наоборот, где-нибудь пониже, под толстыми пухлыми ветвями.
Правитель присел на корточки, разгреб снег с нижней ветки и с усилием ее поднял, отрывая от земли мелкие примерзшие веточки. Опять ничего…
Если не считать подозрительно круглого камушка, притулившегося у самого ствола. Найл перевернул копье, дотянулся до «шарика», подцепил, попытался подкатить его к себе, но тот лишь прокручивался на месте, не желая даваться в руки человека. Вскоре Найл понял, что от судьбы не уйдешь, тяжело вздохнул и полез под ветку, обиженно морщась из-за посыпавшегося на шею и под тунику снега. Зато шарик оказался ничем иным, как пусть небольшой, но самой настоящей мокрицей!
– Давненько мы не ели такой вкуснятинки, – громко признал правитель, настроение которого мгновенно улучшилось. Кстати, где-то рядом должны отсыпаться и твои подружки.
– Есть!!! – послышался восторженный крик от скалы. – Нашла!
Похоже, дело стронулось с мертвой точки.
– Где ты, Посланник? – вопрос, прозвучавший в сознании Найла, выражал сильную обеспокоенность.
– Рад слышать тебя, Дравиг, – немедленно ответил правитель. Мы ушли вперед, догоняйте. Если все смертоносцы «проснулись», то торопитесь сюда, вам обязательно нужно успеть засветло.
– Рад слышать тебя, Посланник, – жизнерадостность, ясно ощущаемая в мыслях правителя, передалась и смертоносцу. – Постараемся успеть.
– Хочется увидеть вас к ужину, – не удержался от хвастовства Найл. Ему не терпелось донести до восьмилапых соратников известие о своем успехе.
– Спасибо за сообщение, тогда успеем, – спокойно ответил Дравиг. Похвальбу Посланника он воспринял всего лишь как указание не жалеть сил – ведь у подножия вершины затраченную энергию можно будет полностью восстановить.
В этот момент радостные крики донеслись справа, от скал, где искали добычу будущие мужчины, и скоро гордые собой дети уже волокли по снегу за задние лапы пятнистого жука-ленивца, способного охотиться только на медлительных афид. Поравнявшись с Найлом, они остановились, и один из юношей спросил:
– Скажи, Посланник, а как ты догадался, что все эти насекомые прячутся здесь под снегом?
– Тройлек вспоминал, – пожал плечами правитель, – как у них, на севере, охотники зимой дичь в лесу собирают. Я ведь рассказывал, еще в долине.
– А мы как-то внимания не обратили. – юноша обернулся к друзьям за поддержкой.
– Вот для этого и нужна «память», – улыбнулся Найл. – Никогда не знаешь, в какой момент она может пригодиться.
– Но ведь Пурт находится не с нами, а в Парящей башне! Если мы уйдем слишком далеко, то как же он сможет давать советы? – похоже, мальчишка был уверен, что Посланник продолжает поддерживать с искалеченным паучком мысленный контакт.
– А он и сейчас не дает советы. Он просто запоминает все то, что с нами происходит. И потом все это смогут подробно узнать ваши дети, внуки, правнуки. Они смогут не повторять наших ошибок, воспользоваться нашим опытам – точно так же, как сегодня мы воспользовались опытом далекого Тройлека. Память в Парящей Башне позволит каждому из новых поколений людей и пауков не познавать мир с самого начала, а получить наши знания в готовом виде и идти дальше, накапливая новый опыт для новых поколений.
Внешне Посланник и дети почти не отличались, однако рядом с ними Найл почувствовал себя старше на целую вечность. Умудренный жизнью седой старец. Правитель снова улыбнулся и направился к следующей пихте: мокрицы живут стаями – раз попалась одна, то где-то здесь должны быть еще.
Смертоносцы примчались задолго до сумерек, однако к этому времени мальчишки успели найти еще одного ленивца, Найл насобирал пяток мокриц, девочки – больше десяти коконов бабочек и мотыльков, и только Сидония со своими стражницами вернулась с пустыми руками.
Верная принципу «Правители обязаны отличаться от прочих людей», принцесса Мерлью запекла себе и Посланнику по мокрице, а всем остальным людям достался печеный жук. Второго жука предусмотрительная Мерлью решила оставить на утро, а прочую мелкую добычу распорядилась отдать паукам.
Когда смертоносцы подкрепили свои силы, Найл позвал Дравига в расселину между скалой и горным массивом и спросил:
– Вы не могли бы поставить здесь шатер? Такой же, как в долине, но чтобы он не касался стен: камни промерзли насквозь, от них будет идти холод.
Коротким мысленным импульсом смертоносец дал понять, что понял приказ, и уже через считанные мгновения на стенах расщелины появились пауки.
Найл отступил к костру, наблюдая, как восьмилапые соратники споро растягивают нити, потом начинают метаться от стены к стене, превращая прозрачный паутинный каркас в продолговатый белый шатер.
– Принцесса! – оглянулся Посланник. Когда у тебя появятся свободные люди, прикажи им наломать еловых и сосновых ветвей и выстелить пол шатра.
– Что? – Мерлью подошла ближе, с минуту наблюдала за паучьей работой, потом кивнула. – Отлично! Хоть сегодня мерзнуть не будем.
– Так ты распорядишься на счет веток.
– Как прикажете, мой господин, – девушка склонилась в шутливом полупоклоне.
– Только посмотри, чтобы пихту не брали, – улыбнулся Найл. – У нее шишки липкие, потом не отодрать будет.
– Это все, мой господин?
– Нет, – Найл приблизился к принцессе, взял ее за плечи, привлек к себе и крепко поцеловал.
Мерлью не сопротивлялась, положив в свою очередь ладони ему на грудь. С минуту они простояли в таком положении, глядя в глаза друг другу, потом девушка хитро улыбнулась и оглянулась на пауков.
– Хочешь, давай, попросим поставить себе отдельный шатер?
– Ни в коем случае, Посланник, – почти одновременно откликнулись Дравиг и Шабр.
– Но почему?! – взмолился Найл.
– Ты прекрасно знаешь, Посланник, – ответил Шабр, – что в последние дни принцессой Мерлью иногда происходят странные изменения. Когда мы ночью уснем, тебя будет некому защитить. Ты должен находиться вместе с остальными людьми, только это сохранит тебя в безопасности.
– Да, действительно, ты нам нужен, – Мерлью с кривой усмешкой похлопала Найла ладошками по груди, освободилась из его объятий и торопливо побежала к костру.
– Ты обидел ее, Шабр, – попрекнул правитель.
– Я всего лишь сказал правду, Посланник, – отказался от упрека паук.
