помощи паутин, предоставив смертоносцам возможность спокойно поохотиться в долине.
На высоте метров ста Симеон опять заглянул в русло ручья, присвистнул и позвал Посланника:
– Смотри Найл, тебе это понравится!
Правитель подобрался к нему поближе, взглянул в ложбину и тоже присвистнул:
– Вот так колдовство!
Их глазам открылось чистое горное озеро, которое мирно покоилось в воронкообразном ложе. Правда, в стене этой воронки была трещина, через которую наружу вытекал ручей. Трещина поднималась на высоту метров ста, расходясь краями все шире и шире, с внешней стороны напоминая раздвоенную вершину. Однако главное было в том, что на той высоте, куда поднялись люди, трещину надежно перекрывала ледяная перемычка. Вода переливала мерзлую запруду и струилась вниз по расселине.
– Ты понимаешь, Найл?
– Само собой. В озеро стекает холодная талая вода. Камни в тени тоже мерзлые. Вода течет по камням, они покрываются ледяной коркой, которая становится все толще. Постепенно поперек трещины вырастает запруда, намерзает все выше и выше. Уровень воды в озере повышается, ее напор растет. Прочность запруды наоборот, падает – края-то расходятся, ширина пробки становится слишком большой. В конце концов равновесие нарушается, «затычка» вылетает, и вся масса воды из озера падает вниз.
– А еще, если «плотина» уже достаточно высокая, ее можно слегка ослабить, подрубив с какого-нибудь края. Особенно, если в ущелье вошла вражеская армия.
– Где? – на стенах ложбины появилось сразу несколько смертоносцев. Слишком «громкая» мысль об открытии Посланника и Симеона не могла пройти мимо восприятия пауков.
– Вот, смотрите, – предложил Найл. – Именно поэтому Маг, о котором не было слышно на протяжении десятилетий, вдруг появился рядом с Сибиллой и начал вести себя с такой грубостью и жестокостью. Он рассчитывал спровоцировать Смертоносца-Повелителя на войну как можно скорее, пока эта запруда не разрушилась сама по себе.
– Ты хочешь сказать, Посланник, – уточнил Дравиг, – что Маг не способен на колдовство? Что это всего лишь обман?
– Мы пришли сами, не вовремя, и Маг оказался бессилен, – не без облегчения отозвался Найл. – Случись это на десять лет раньше или позже, и мы тоже могли пасть жертвой «урагана».
– А как же Мадиг, который был проклят Магом и умер через несколько дней после возвращения?
– Он умер не от проклятия, – Найл прикрыл глаза, вызвал и передал смертоносцу воспоминание о встрече слуги Квизиба Великого и здешнего колдуна. Только не то повествование, которое поведал мертвый паук, а его более подробный пересказ, прозвучавший из уст одного из хранителей «памяти», молодого паука Греля. – При прощании Маг оцарапал руку Мадига каким-то шипом. Скорее всего – отравленным. Разные медленные яды и смертельные заболевания известны людям очень давно, задолго до прилета радиоактивной Кометы.
– Ты хочешь сказать, Посланник, – уточнил паук, – что Маг сохранил знания двуногих со времен до прихода Великой Богини Дельты?
Слово «двуногие» в мыслях паука прозвучало не как оскорбление, а как термин, отделяющий всех прочих людей от членов отряда.
– Да, Дравиг, наверное, ему удалось сохранить значительную часть знаний.
– Но тогда его возраст составляет больше тысячи лет!
Последнее замечание паука значительно пригасило восторг правителя.
Разгадав один из секретов колдуна, они совсем было сочли его слабым и беззащитным, забыв про остальные тайны: а ведь Маг посылал в город Смертоносца-Повелителя лазутчиков, подкидывал в Дельту и в город злых каменных божков, он наверняка участвовал в уничтожении Парящей Башни. Наконец, он жил уже несколько веков!
– Ничего, Дравиг, разгадаем и все остальные секреты. Пока мест мы можем быть спокойны хотя бы на счет бури: потопа не будет. А раз так, то нам ни к чему мерзнуть на высоте, на ветру и голых скалах. Переночуем в долине.
Спустившись обратно вниз, Найл обнаружил, что принцесса Мерлью спокойно отдыхает у костра, даже не подумав вместе со всеми забираться на склон.
– Интересно, – правитель уселся рядом с девушкой. А чего это ты осталась здесь?
– У меня было такое ощущение, – спокойно ответила принцесса, – что ничего вместо голых скал и озера без рыбы вы наверху не найдете.
– Откуда ты знаешь?
– Вспомнилось, – пожала плечами Мерлью.
– Тогда почему ты ничего не сказала?
– А ты бы мне поверил? – добродушно рассмеялась девушка. – Ох, Найл, Найл, милый мой, хороший. Все-то ты потерял.
– Если ты такая знающая, – переспросил правитель, – то подскажи, куда идти дальше?
– Смотря чего ты хочешь. Если сражаться, то по левую сторону хребта. Там стоит несколько старых лабораторных бункеров, переделанных под жилье, и комплекс Мага. Там много стражи и слуг. Справа от нас, по ту сторону кряжа, что ближе к морю, разбросано несколько глубоких озер во впадинах между гор. В ближней от хребта, рядом с озером, растет большой сосновый лес. Нужно перебраться через край долины, пройти по ложбине и перевалить невысокий перевал, без снега. Дорога тут одна, не заблудишься.
– Откуда ты все это знаешь?
– Знаю.
– Асмак рассказывал, – припомнил Найл, – что после пропажи Скорбо они запустили несколько шаров над Серыми горами, но не увидели тут ни одного озера.
– Ты кому больше веришь, Асмаку или мне? Посланник внимательно вгляделся принцессе в глаза, чуть затаив дыхание и попытавшись хоть на мгновение остановить мельтешение мыслей в голове. Все, чего он хотел в этот миг – это увидеть. Увидеть не глазами, а чувствами, сознанием, уловить не только видимый образ принцессы но и его энергетический контур.
Вокруг тела девушки проявился странный бесформенный абрис, по чистой загорелой коже пробежала непонятная коричневая рябь, чуть опустились щеки, недовольно сморщился лоб, полупрозрачные, эфемерные волосы рассыпались по плечам, и только глаза остались прежними, глубокими, нежно- голубыми.
– Кто ты? – спросил Найл.
– Твоя богиня-хранительница.
– Что тебе от меня нужно?
– Ничего. Ты сам придешь, и предложишь отдать долг.
– Когда?
– Не знаю… Время так эфемерно… – принцесса откинулась на песок, сладко потянулась, приподняла голову и удивленно воскликнула: – Найл?! Как ты меня напугал! Кажется, я немного вздремнула.
– И что тебе приснилось? – спокойно поинтересовался Найл.
– Какая-то несуразица. Будто твоя смерть спрятана сразу в двух каменных божках. Мне показалось, что это слишком много.
В долине под Колдовским озером, как окрестили его подростки, путники провели два дня, отдыхая и набираясь сил. Пауки натянули шатер между высоких стройных пихт, а сверху еще один. Недавний опыт подсказывал, что такая, двойная конструкция обеспечивала наилучшее сохранение тепла. Ночевали все вместе, и рано поутру теплые и бодрые смертоносцы разбегались по покрытым инеем зарослям в поисках вялой после ночного холода добычи.
На склонах долины, как оказалось, обитали сразу четыре жужелицы. Наличие хищников как-то успокоило правителя – тем более, что они оказались, в принципе, довольно безобидны. Людьми они не интересовались вообще, по всей видимости, считая их несъедобными, а с пауками не могли справиться. Смертоносцы не вступали в схватку, поскольку паучьи хелицеры не могли пробить толстого панциря жуков, но без труда находили для себя безопасное убежище на деревьях или мшистых скалах. Разумеется, при желании смертоносцы могли бы справиться с жужелицами, но на лесистых склонах и без того хватало гусениц, бабочек, мух и древесных вшей. Правитель был уверен, что тут должны были водиться еще и
