стая?
– Юлук!
Впрочем, предупреждать девушку было поздно: жуки выскакивали прямо из-под киля, сразу с обоих бортов, проносились по палубе и исчезали за кормой. Словно огромная коричневая рука прошлась по судну, смахивая в море все, что под нее попадалось. И опять люди с флагмана тревожно вглядывались в очертания малого судна.
– На корме опять пусто! – с отчаянием сжала кулак Назия. – Они ведь сожрут их всех, правитель! Будут наскакивать, пока не уничтожат всех до единого!
– Ты что предлагаешь? Повернуть назад? – огрызнулся Найл. – Водомерки все равно не отстанут. Они не трогали нас раньше только потому, что не знали о нашем существовании. Еще, чего доброго, к городу стаю приведем… Смотри, кто-то поднимается!
Это опять была Юлук. Налетевшие водомерки просто сбили ее с ног, и девушка отлежалась под щитом, отделавшись небольшой раной ноги.
– Они снесли двух смертоносцев, Посланник! – крикнула девушка. – И, кажется, кого-то из гребцов.
– А рулевого?! – указала на корму Назия.
– Не успели мы поставить рулевого!
– Убери пауков с палубы, убери, – замахал рукой Найл. – В трюм их, под пол!
Он оглянулся на стаю, заходящую для новой атаки и торопливо заорал:
– Оставь двух братьев для защиты рулевого, а всех остальных – в трюм! Убери всех людей и смертоносцев с палубы!
Трудно понять, что происходило у Юлук с рулевыми, но к тому моменту, когда коричневые хищники опять прокатились по истерзанному судну, на корме не стояло никого.
Водомерки, не веря столь подлому повороту дела, прямо с кормы ушли под воду, и спустя несколько секунд прокатились по малому судну второй волной. Однако вся столь желанная для них добыча неожиданно исчезла. Коричневая стая рассыпалась, заметавшись вокруг корабля, собралась снова и умчалась назад, превратившись в далекое плохо различимое пятно.
– Да что же они делают, – нервно переступила с ноги на ногу морячка. – Ветер захлестнет, на бок положит, утонут все! Почему рулевого нет?
Найл попытался вызвать Юлук мысленно, и увидел ее глазами тесный кормовой трюм, в который набилось не меньше пяти человек.
– Юлук, почему вы не ставите к рулю моряка?
– отправил вопросительный импульс правитель, и в ответ получил волну недоумения.
– Кажется, у них нет умелого рулевого, Назия, – прикусил губу Посланник Богини. Пусть кто-нибудь просто держит руль прямо, чтобы судно по ветру шло, петлять не начало. Там хоть кто-то из моряков уцелел?
– Да, и много.
– Женщина им нужна, женщина, – покачала головой командующая. – Хозяйка. Туземки, что у Поруза, вроде нормально править умеют? Нужно одну пересадить вместо Алгии. Пусть владеет.
– Как? Если водомерки наскочат на пирогу, на ней не уцелеет никто!
– С борта на борт.
– Кто эти суда вместе сведет? – повысил голос правитель. – На одном у руля туземки из леса, на другом вообще никого!
Найл взглянул налево, и заметил, что кого-то Юлук на руль все-таки поставила. Не нужно бояться хоть того, что уцелевшие люди и смертоносцы перевернутся.
– Водомерки сзади!
На этот раз жуки не ныряли, а с ходу кинулись на корабль шерифа. И жестоко просчитались: что-что, а воевать старый северянин умел.
С флагмана хорошо различались и поставленные вдоль бортов щиты, и готовые к бою сверкающие клинки, и белый ряд костяных наконечников, выступающих вторым эшелоном. Коричневая волна ударила в борт парусника – и откатилась, оставив на волнах множество рыжих пятен.
Коричневая стая умчалась вперед, обежала флотилию по широкой дуге и снова замаячила позади.
– Может, хоть теперь отстанут, – злорадно улыбнулась морячка.
Полученного урока хватило водомеркам от силы на пару часов, после чего они снова начали нагонять корабли. Жуки, разделившись на две широкие ленты, промчались между кораблями, сомкнулись и остановились впереди, позволив флагману нагнать себя и разбить форштевнем обратно на группы.
– Хорошо хоть, под ветром идем, – оглянулась на них Назия. – Если бы на веслах… Тогда получилось бы или идти, или отбиваться.
Найл прикрыл глаза, еще раз попытавшись проникнуть в сознание стаи, но разум, столь отличный от его собственного, оставался непонятен.
– Догоняют!
Посланник Богини открыл глаза и оглянулся: стая явственно приближалась, вытягиваясь в кильватер судну Юлук. На некоторое время их скорости сравнялись, но потом водомерки сделали рывок.
Рулевой, все время оглядывавшийся на жуков, мгновенно исчез в трюме, а хищники злобно и бессильно заметались по палубе.
– Если кто-нибудь из них заденет руль, – пересохшим голосом сообщила Назия, – судно станет поперек ветра и тут же ляжет на борт.
Но случилось другое: с места крепления сорвался канат угла паруса, и огромное полотнище захлопало на ветру.
Скорость корабля сразу упала в несколько раз, а жуки кинулись на ткань, явно приняв ее за живое существо. Двое тут же поплатились за наивность: очередной хлопок сорвал их с паруса и швырнул о борт.
Спустя минуту оказался оборван второй угловой канат.
– Спустить парус! – закричала Назия. – Нос налево сильно!
Флагман, постепенно теряя скорость, разворачивался носом к терпящему бедствие судну.
– Ты хочешь напасть? – прошептал Найл. Морячка не ответила.
– Навул, снаряди арбалеты! – крикнул на нос правитель.
На корабле Юлук оставленный без крепления парус метался из стороны в сторону, разбалтывая поперечный брус и раскачивая мачту.
– Если оборвется, половину жуков передавит, – прошептал Найл.
– Проломит борта, даст трещины по корпусу, откроет множество течей, – добавила Назия. – Утопит со всем экипажем.
– Тогда подходи ближе, – после недолгого колебания решился Найл. – Попробуем их отогнать. Навул, ты готов к стрельбе?!
Посланник Богини отдал приказ смертоносцам подняться на палубу и сам тоже начал пробираться вперед, лихорадочно решая, что лучше: попытаться парализовать водомерок волей или прямолинейно ударить по ним импульсами страха.
Внезапно коричневая стая, словно учуяв неладное, сорвалась с места и умчалась в море, оставив чересчур хитрую добычу.
– Эй, трусы, – во весь голос закричала Назия.
– Парус выходите, спускайте! Скорее, пока балка не оборвалась!
И уже намного тише добавила:
– Все, ложимся в дрейф. Придется ночевать здесь.
В сгущающихся сумерках с подошедшего вплотную корабля Поруза к Юлук перепрыгнули Рия и Айван. Моряки тем временем, с тревогой оглядываясь на темнеющий горизонт, ремонтировали парус.
Они спешили до начала очередного нападения спрятаться в тесный, но безопасный трюм.
Найл, после некоторого размышления, решил не рисковать и предложил всему экипажу флагмана на ночь тоже забраться в трюмы. Шериф, судя по доносящимся с его стороны звукам, тоже расчищал тесные помещения для людей.
Однако ночью водомерки не тронули на флотилию ни разу.
