Первое, что увидели путешественники ранним утром – это широкая коричневая полоса вдоль южного горизонта. Казалось, водомерки специально собрались со всего мира, чтобы перекрыть флотилии дорогу, чтобы растерзать ее и сожрать все живое, что только удастся найти среди оставшихся в море обломков.
– Сегодня будет тяжелый день, – сделала вывод Назия и приказала поднять паруса.
Флотилия снова шла своим обычным строем: флагман посередине и чуть впереди, корабль Юлук слева, судно шерифа Поруза справа. Правда, у Юлук теперь произошли некоторые изменения: на корме стояла у руля тонкая хрупкая девушка, а у ее ног сидели четверо плечистых братьев по плоти, готовые в минуту опасности прикрыть ее своими телами и щитами.
Похоже, сама природа устрашилась решительности гостей, и вскоре после начала движение коричневая полоса впереди стала подниматься все выше и выше, оторвалась от горизонта и растаяла в дрожащем мареве, оставив под собой всего лишь небольшую жучиную стаю.
Найл, закинув щит за спину, пробрался под носовую платформу и уселся среди своих братьев по плоти:
– Навул, ты хорошо стреляешь?
– Как уж повезет, – пожал плечами парень, потирая бледный шрам на лбу. – Зато Ниора стреляет отлично, Клун тоже. А больше у нас арбалетов нет.
– Я вот о чем думаю, ребята. Ведь водомерки, это хищницы. И сейчас они очень голодны.
– А все жуки всегда голодные! – дружно рассмеялись воины.
– И еще я заметил, – продолжил правитель, – что ныряют они примерно за полсотни метров до корабля. А арбалет бьет в четыре раза дальше. Вот я и думаю: а что будет, если перед самым нырком в стае подстрелить двух-трех жуков?
– Будет веселое зрелище, – улыбнулась обнаженная до пояса Ниора и потянулась к своему арбалету.
– Надеюсь, вы мне его покажете?
– Это ты не нас проси, Посланник, – предложил Навул. – Это ты водомеркам скажи. Пусть бегут.
Водомерки бежать не спешили, до самого полудня маяча перед носами кораблей, и лишь когда солнце перевалило зенит, ринулись в очередную атаку.
Найл, затаив дыхание следил за надвижением коричневого потока, мысленно отсчитывая расстояние: триста метров, двести, сто…
Он не услышал, как тренькнули арбалетные струны, однако два жука из самого первого ряда внезапно потеряли скорость, затем кувыркнулись через бок.
Первые мгновения ничего не менялось – но вот в середине потока возникла лакуна, скорость бега жуков там резко снизилась, а потом возникла неожиданная толкучка: каждый из хищников норовил протолкнуться к появившемуся угощению, вонзить в него свой остро заточенный нос.
Первые несколько десятков водомерок все-таки нырнули, выскочив из воды за кормой флагмана, но, растерянно пометавшись в кильватерной струе, они помчались к основной стае.
– Что это было? – не поняла Назия.
– Голод не тетка, – пожал плечами Посланник Богини. – У них на дороге появилась еда, и они не устояли перед соблазном.
– А почему они не делали этого раньше?
– Делали, – покачал головой Найл. – Делали. Просто мы этого не видели. Мертвые жуки вываливались за борт, и собратья подъедали их потом, вместе с захваченной добычей. А чем по-твоему они так долго занимались у нас за кормой?
Флагман величественно прошел под всеми парусами мимо коричневой жучиной свалки, и Нефтис весело помахала рукой стае на прощание.
Водомерки нагнали флотилию примерно через час, но их уже ждали. На этот раз в коричневую стаю стреляли не только братья под командой Навула, но и арбалетчики Поруза. Центром свалки оказалось пятеро жуков – и хищники отстали часа на полтора.
Все, о чем Найл молил сейчас Богиню – это чтобы шестилапые не появились со стороны Юлук. Высокая покровительница пошла навстречу своему Посланнику: жуки попытались поживиться кораблем шерифа. Непонятно как, но северянин сумел опять подбить пятерых водомерок. Возникла шумная драка, вскоре оставшаяся далеко позади, и больше коричневое пятно вблизи флотилии не появлялось. Возможно, морские хищники наконец-то насытились, а может, единое существо по имени Стая поняло, что пожирает самое себя.
– Четыре дня прошло, Посланник, – напомнила Назия, кивнув в сторону корабля Юлук. Правитель не понял, в чем дело, и морячка пояснила: – Четыре дня под парусом идем, никаких накладок. Вот уж не думала, что в такой далекой глуши найду хозяек на мореходные корабли.
– По прямой идем, с попутным ветром, – полол плечами Найл. – Ничего сложного. Или я чего-то не понял?
– Ветер сместился на четверть горизонта, правитель, – довольно улыбнулась командующая. – Вы просто не заметили. Именно потому, что все прошло гладко и спокойно. Они почти правильно подтянули углы и ветер взяли. Такое ощущение, что эти дикарки чувствуют море. Как волна всегда находит для себя единственно верное направление и высоту, так и они находят свой парус и крен для самого быстрого движения. Две хозяйки, два корабля.
– Ты хочешь сказать, что сможешь вернуть флотилию домой в полном составе? – наконец-то понял морячку Найл. – Так ведь я не против. Только ты тоже не забывай: как бы ты ни любила свои фрегаты, но семя Великой Богини дороже их всех вместе взятых.
– Рябь мельтешит.
– Что? – опять не понял слов хозяйки корабля Найл.
– Рябь мельтешит, – повторила морячка. – Такое бывает, когда под мелкие волны встречное течение идет. Так и перед устьем городской реки в тихую погоду бывает, и перед Ближней речкой в Дельте. Значит, берег близко.
– Рыба ловится?
– Ловится, – настала очередь удивляться Назии. – А что?
– Обычная?
– Рыба как рыба. – Плохо. Если все как всегда, значит влияния семени нет. Неужели опять промахнулись?
– Я пошлю впередсмотрящего на мачту, – сделала странный вывод женщина. – Пора искать землю.
Спустя десять минут макушку мачты оседлал Кирнук. Еще через четверть часа впередсмотрящие появились и на малых кораблях. Похоже, новоявленные хозяйки кораблей старались во всем подражать флагману, даже не совсем понимая смысл своих действий. Однако именно на корабле Поруза моряк на мачте внезапно замахал руками и радостно завопил:
– Земля-я!!!
Поначалу восторга глазастого моряка никто не поддержал, но вскоре Кирнук тоже признал:
– Земля впереди. Похоже на маленький остров. По курсу немного правее.
– Рулевой, нос направо не торопясь, – немедленно откликнулась Назия.
– Прямо по носу!
– Нос прямо, – кивнула морячка.
– Странная земля, – сообщил моряк, ловко соскользнув по мачте вниз. – Не настоящая какая-то.
– А что с ней такое? – подступила Назия.
– Стрекоз нет, – сообщил сзади Найл.
– Точно! – встрепенулся Кирнук. – Нет стрекоз! И чаек нет. Обычно задолго до берега в небе носиться начинают.
– Хоть что-то, – усмехнулся правитель. – Хоть такая странность, и то хорошо.
Флотилии пришлось идти под полными парусами еще два часа, прежде чем темная черточка у горизонта стала заметна с палубы. С первыми же признаками сумерек командующая приказала лечь в дрейф и выбросить за борт якоря. Близость суши напомнила ей о мелях, рифах и скалах.
Экипажи с интересом наблюдали за выскальзыванием якорных канатов. Кое-кто из воспитанников
