– Какое твое дело, мертвец? – но память человека, пусть даже помимо его воли, не могла не всколыхнуться знанием о десятке мужчин и двух десятках женщин.
– Вы здесь одни, или есть еще племена?
– Нет! – выкрикнул Большой Крот.
«Есть, их больше десяти», – откликнулась его память.
– Но как ты здесь… – Найл запнулся, поскольку почувствовал опасность и торопливо отступил в сторону. Кинувшийся на него паренек промахнулся, и с трудом удержал равновесие на самом краю стола. – Что ты делаешь? Зачем ты нападаешь?
– Я убью тебя! – зарычал, поворачиваясь, Большой Крот. Но внутри, в сознании мелькнул честный ответ: «Жуки топят того, кто проигрывает схватку. А я хочу жить!»
– Так давай просто не станем драться.
– Они все равно сочтут одного победителем, а второго – проигравшим, – на этот раз парень ответил честно. – Будет лучше убить тебя, чем рисковать. Ведь без боя приговорить к смерти могут меня.
В его сознании полыхнула волна ярости, Найл торопливо пригнулся – над головой промелькнул кулак.
– Остановись! Как можно платить своей жизнью ради чужого развлечения? Уж лучше умереть с честью, как воину!
Большой Крот вместо ответа попытался разбить ему нос – Посланник Богини еле успел отклониться. Паренек, не желая упускать шанса резко, со всей силы ударил отвернувшегося врага снизу вверх в солнечное сплетение… И во всю глотку заорал от боли, запрыгал, полусогнувшись и прижимая к животу разбитую о керамическую кирасу руку.
– Как зовут твою мать? – спросил его Найл.
– Будь ты проклят, чужак, – прошипел Большой Крот, но его память все равно ответила: «Белоглазка»…
Один из жуков вскочил на стол, прихватил паренька средними лапами, побежал к трапу. Масса хитиновых тел качнулась за ним. Наверное, побежали любоваться зрелищем утопления проигравшего.
Жук-хозяин, весь лучась радостью и довольством, запрыгнул на стол, пробежал вокруг Найла, потом пихнул его к трапу, и сам помчался вперед.
– Я так понимаю, нам пора домой, – Посланник Богини спрыгнул к Нефтис и расправил плечи. – И если я хоть чего-нибудь понимаю в дрессировке, мы получим двойную порцию орешков и много-много сушеной травы.
– Я не успела понять, что вы начали сражаться, мой господин, – извиняющимся тоном сказала Нефтис.
– Ничего, – отмахнулся Найл. – Зато теперь я знаю, что если повернуть от лодки направо и подняться в Холодные горы, то там мы найдем поселение людей. Правда, не знаю, чем это нам поможет. Без Мерлью мы утонем в воде за считанные минуты. А она, как всегда, интересуется только своими целями… Ладно, пойдем.
Найл оказался прав – шестилапый хозяин отсыпал им столько орехов, что они не помещались в миску и рассыпались по полу. Вдобавок там лежала толстая пачка сушеных листьев, а бутылка было полна водой до самых краев.
Жук носился по комнате, иногда останавливаясь, подпрыгивая чуть не до потолка. Временами он начинал быстро-быстро размахивать лапками, постукивая ими Найлу по кирасе и многозначительно водил усами.
– Да-да, конечно, – кивал Посланник Богини, честно пытаясь пробиться сквозь стену непонимания к его мыслям. – Если бы ты только мог внятно сказать, чего хочешь! Тогда мы смогли бы прекрасно договориться. Ты бы помог нам, я дал бы тебе то, чего тебе не хватает.
Он подбирал орешек, прикладывал к кирасе, бил рукоятью меча и закидывал в рот плотное белое ядрышко.
– Интересно, Нефтис, сколько у этих шестилапых содержится пленников? С одной стороны, я не наткнулся ни на один человеческий разум, пока изучал лодку. С другой – у них тут прекрасно отработана постановка зрелищ. Ничем не хуже, нежели у наших жуков-бомбардиров. Разве только не так пышно получается, как в городском квартале. Но в лодке обитателей намного меньше, не хватает для большого шума. Но хоть несколько рабов для развлечений должно быть?
– Может быть, они просто не знают, что делать с пленниками, мой господин? И поэтому быстро убивают. Для развлечения.
– А ведь да, – зачесал затылок Посланник Богини. – Жуки ведь травоядные, они не хищники. У них нет желания сожрать пленника сразу или оставить его на потом, дать возможность размножиться, организовать целое стадо. Если они ловят человека, то просто играются с ним некоторое время, пока не надоест. А потом бросают. Вот только… Зачем тогда наш шестилапый так старательно нас дрессирует?
Словно сообразив, что разговор зашел о нем, жук повернулся боком и начал подталкивать людей к шкафу. Для них время отдыха истекло.
С одной стороны, жука понять можно – в своем хитиновом панцире он везде находился как дома. И суставчатые лапки он чуть что – сложил на брюшке, и лежит. Насекомое не способно понять, как это – затекают руки и ноги, натирает бок кираса, гудит голова и хочется повернуться с боку на бок. Наверное, шестилапый хозяин не замышлял ничего плохого, когда на полтора дня оставил своих пленников лежать в шкафу, не выпуская даже в туалет. Одно утешение – он не стал их еще и поить, так что перетерпеть у людей получилось.
И все-таки, получив команду выходить, люди еле смогли подняться на ноги, морщась от болей в суставах и мышцах.
– Ничего удивительного, что у них так мало рабов, – простонал Найл, пытаясь потянуться. – При таком обращении человек долго не проживет.
Жук, не дожидаясь, пока пленники придут в себя, стал торопливо толкать их к выходу, едва не подкидывая в воздух тычками головы.
– Да иду, иду, – недовольно пробурчал Найл, выходя в коридор. – Нетерпеливый какой!
Они в очередной раз прошли в носовой отсек, опустились к опускающемуся в воду трапу. Но на этот раз, вместо того, чтобы пинать их к выходу, шестилапый хозяин приподнялся, и Найл увидел у него на втором суставе средней лапы болтающиеся полумаски.
– Ничего себе, – пробормотал он, снимая их, и протягивая одну Нефтис. – Что это такое?
Больше всего маска напоминала грубо сшитый респиратор. Разумеется, без каких-либо очков. Это был кусок тонкой мягкой кожи, с двумя ленточками позади и тонкой полоской полупрозрачной пленки, вшитой поперек как раз посередине.
– Н-н-да, – внимательно вгляделся Найл в пленку. – С одной стороны, ей уже тысяча лет, и просуществовать столько просто невозможно. С другой, мембранные фильтры основаны на молекулярных свойствах материала, а что такое тысяча лет для любой устойчивой молекулы? Миг, не более. Интересно, откуда взяли жуки эти маски? Сняли с задохнувшегося пловца?
Шестилапый хозяин нетерпеливо ткнул Посланника Богини головой, и тот решился:
– Значит, так, Нефтис, – правитель приложил маску к лицу и начал завязывать ремешки на затылке. – Я сейчас спрыгну и попробую подышать. Если начну пускать пузыри, вытаскивай меня назад. Если нет, надевай вторую маску и прыгай следом.
– Разрешите мне пойти первой, мой господин!
– Нет. Если маски плохие, мне тебя не вытащить, ты слишком тяжелая. Ну, готова?
Он подошел к трапу и, не останавливаясь, решительно прыгнул вниз.
Холод моря быстро прокатился по телу снизу вверх, заставив сердце испуганно екнуть. Найл немного задержал дыхание, а потом решительно втянул в себя воздух. И воздух пошел! Это было удивительно, невероятно, потрясающе: он стоял с головой в воде, и дышал! Причем дышал воздухом! При каждом вдохе легкие наполнялись свежим воздухом, при выдохе – пузырьки проскакивали мимо маски наружу.
Разумеется, тянуть газ через фильтр было куда труднее, нежели просто дышать – но дышать водой было еще труднее.
Найл замахал рукой, зовя Нефтис к себе. Женщина, прижав маску к лицу, быстро завязала ленточки и
