– Еда и вода, – потер виски Посланник. – Вот два условия, необходимых, чтобы выбраться отсюда. Я пойду по берегу. Если мне удастся ловить хоть по одной рыбешке в день, остальное мои ноги сделают сами.
– Мы не умеем ловить рыбу, – покачал головой хозяин дома. – На болоте это совершенно невозможно.
– Но ведь вы угощали меня рыбой!
– Мы не ловим ее сами, – признался одитор. – Мы вымениваем ее у духов болот.
– Каких еще духов?!
– Никто не знает, как они выглядят. Возможно, они вовсе невидимы. Болота гладкие, на них нет укрытий. Но духи живут именно там. Они питаются камнями. У нас вдоль болота всегда лежит несколько камней. Когда духи испытывают чувство голода, они приходят ночью на берег, забирают себе камни, а вместо них оставляют рыбу. Это случается не очень часто, но хоть раз в два-три дня несколько рыбешек нам достается.
– Плохо, – вздохнул Найл. – Камни мне с собой не унести. Ладно, тогда возьму еды, сколько смогу, воды и пойду так.
– Я не отпущу вас, правитель, – решительно замотал головой хозяин. – Вы не знаете дороги, не знаете, что вас ждет впереди. Вы погибнете. Умрете от голода или от жажды. Я не могу этого допустить. Вы наша единственная надежда на избавление от Проклятия.
– Ничего, не пропаду, – махнул рукой Посланник. – Не первый раз. Я умею «чувствовать» дорогу на три дня вперед. Пойду вдоль берега, пока хватит припасов, потом «прощупаю», что ждет впереди. Если впереди, в двух-трех днях окажется море, то такой переход можно и на голодный желудок совершить… Выйду на берег, там попытаюсь на мелководье моллюсков собрать или рыбку выудить. Надеюсь, тонкую волосяную нить и несколько маленьких золотых пластин с крючками вы для меня сделаете?
– Ну, нет, – отрицательно покачал головой одитор. – Мы не станем делать ничего подобного. Это слишком рискованно. А вдруг там не окажется этих самых «молюсков»? Вдруг рыба не захочет попадаться на золотую приманку? Вы выйдете на берег голодным, уставшим. У вас не останется времени на поиски чего- нибудь съестного. А берег моря… Что, если именно там прячутся на день болотные духи? Или в воде живут страшные хищники? Вы погибнете, правитель, у вас не останется сил ни на возвращение, ни на борьбу с врагами. А вместе с вами погибнет и наш мир. Проклятие уничтожит его.
– Но придется рискнуть, – пожал плечами Найл. – Другого выхода все равно нет.
– Нет. – Ответ хозяина храма был резок и категоричен. – Я не могу полагаться на бессмысленную удачу там, где речь идет о жизни моего народа. Я отпущу вас только тогда, когда окажусь уверен в абсолютной безопасности каждого вашего шага.
– Дорогу осилит идущий, – изрек Посланник одну из древнейших истин. – Чтобы убедиться в безопасности пути, его нужно одолеть.
– Сперва следует взглянуть, что ждет вас впереди.
– Как? Здесь в моем распоряжении нет воздушных шаров и опытных разведчиков.
– А разве сами вы не способны осмотреть дорогу? – с явной осторожностью спросил Верховный одитор.
Найл промолчал. Разговаривая с человеком, не знающим языка его племени, он был вынужден постоянно поддерживать контакт с его сознанием, обращая внимание на образы, сопровождающие произносимые слова, и на прощупывание более глубинных слоев сознания у него не хватало времени.
Однако сейчас он достаточно ясно ощутил, что собеседник прячет в себе некую тайну, не зная, имеет ли Посланник Богини из Южных песков достаточный уровень посвящения, чтобы знать ее.
Да, гость знает о тайных привычках триединого бога, он каким-то образом способен осматривать окружающий мир на три дня пути вокруг себя, но достаточен ли его уровень для основного знания? Знания, позволяющего одиторам сохранять свою власть, постигать чужие секреты, проникать в смысл заговоров, находить засыпанных в шахтах или заблудившихся в песках…
Посланник задумчиво прошелся по храму, бесцельно постукивая кончиками пальцев по сочным зеленым листьям набирающего цвет плюща, но на деле старательно «вслушиваясь» в происходящее в сознании Верховного одитора.
– Знает – не знает? – мучился тот одной-единственной мыслью. – Открыть тайну непосвященному, значит оскорбить дар Господа, нарушить его заветы. Открыть знание случайному человеку – значит лишить Бога права выбора своих святителей. За такое нарушение совет одиторов способен выбрать любое наказание, и даже он во время ближайших выборов может обнаружить божественный свет над головой другого избранника…
– Вы знаете, – резко остановившись и повернувшись к хозяину дома, произнес Найл, – а в моей стране нет одиторов. Интересно, что означает это звание и чем одитор отличается от простого настоятеля?
«Сон…» – мимолетный образ спящего человека и странных видений в его голове промелькнул в сознании Верховного одитора, но уста его произнесли совсем другое:
– Одитор – это более высокая степень служения Господу нашему всемилостивейшему.
– А не связано ли это каким-то образом со снами служителя? – осторожно переспросил Найл.
«Он знает!» – с облегчением подумал одитор.
«Угадал!» – радостно подумал Найл.
– Связано, – кивнул хозяин дома, не решаясь, однако, развивать эту тему.
– Это очень хорошо, – Найл решил развивать напор, пока чувствовалось, что попадание идет совершенно в точку. – Дело в том, что я всегда воздерживался от использования этой методики. Мне хватало и того, что можно было узнать наяву.
«Ого! – мысленно поразился Верховный одитор. – Так он способен видеть мир на три дня вокруг даже не погружаясь в сон!»
– Обычно мне хватало и того, что я мог увидеть и не погружаясь в сон, – подхватил Посланник Богини. – Сами понимаете, когда приходится заниматься государственными делами, многие вопросы приходится разрешать немедленно.
«У него более высокая степень посвящения, – понял одитор. – Он способен проникать в сущее наяву».
– Но за все приходится платить, – искренне продолжил Найл. – Проникая в сущее наяву, приходится ограничиваться узкими пространственными рамками. Три дня пути.
– Разумеется, – согласно кивнул хозяин дома. – Сон позволяет куда большее, но им невозможно воспользоваться мгновенно.
– Да, – кивнул Найл. – Пожалуй, впервые мне понадобились все его преимущества. Но я так давно не пользовался этой методикой… Скажу прямо, Верховный одитор. Мне нужен проводник.
«Ему нужен проводник? – поразился одитор. – Он имеет в виду учителя? Неужели он слаб до такой степени?! А что, если все, что происходит здесь в последние дни, это всего лишь заговор с целью проникнуть в высшую тайну Господа? В самую сокровенную тайну, подаренную им избранному народу?»
– Это было так давно, – покачал головой Найл, решивший идти ва-банк и настаивать на своем до конца. – Если я хочу добиться действительных успехов в выборе пути, мне нужно повторить все учение с самых азов, с самого начала.
«Он лжет! – сомнения Верховного одитора перевесили веру в возможности гостя. – Он хочет украсть нашу тайну! Но Проклятие… Нужно проверить его. Немедленно. Но как? А, вон ягодное дерево, которое я посадил еще настоятелем…»
– Посмотрите, правитель, какое красиво дерево! – указал хозяин на невысокую вишню, растущую в каменной кадке. – Как вы думаете, сколько ему лет?
– Это действительно хорошее растение, правитель, – понимающе улыбнулся Найл. – Но таким красивым оно кажется вам потому, что посадили его вы, своими собственными руками, еще будучи простым настоятелем.
«Посвященный!» – все сомнения оказались рассеяны сразу и бесповоротно.
– Я сам стану вашим учителем, – решительно, отрезая себе всякую дорогу к отступлению, произнес одитор. – Или, как вы выражаетесь, «проводником». Действительно, хорошее определение. Поскольку вы посвящены в основные таинства, мы начнем сразу с проникновения. В нашем мире неофиты в первый раз
