обычно совершают его утром…
– Не будем рисковать, – кивнул Найл. – Повторим путь с самого начала.
– Тогда правитель, как ваш учитель и проводник, я запрещаю вам спать этой ночью. Я не стану приказывать вам проводить ночь в ритуальном походе, а утро в молитвах, но только не усните!
– Я все-таки последую обычаю ваших настоятелей, переходящих в новое состояние и совершу поход вокруг «мира» из семи кругов, – сообщил Посланник, и это утверждение окончательно убедило Верховного одитора в том, что он имеет дело со служителем высших степеней посвящения.
В общем-то желание Посланник Богини совершить ритуальный обход земель золотого мира имело под собой вполне прагматичную основу: во время ночной прогулки и время движется быстрее, и заснуть меньше риска, да и валяться в постели из песка, пусть даже свежепересыпанного, – удовольствие небольшое. Ночных пустынных хищников Найл не боялся – как он уже успел понять из общего уклада жизни и мыслей местных обитателей, кроме людей в этом золотом краю выжить не смог никто. Да и не удивительно, если учесть, что качать воду приходится с глубины свыше полукилометра. Найл знал, что некоторые жуки и пауки способны вообще обходиться без воды, всю жизнь. Но без еды не удается прожить никому – а там, где нет растений, нет и пищи.
Правитель неторопливо прогуливался по песку, ежась от прохлады и время от времени поглядывая на небо, неторопливо совершающее свой ночной оборот.
Пару раз он бросил бесцельные взгляды в сторону далекого храма, пока на третий раз его сознания не достигла поразительная истина: окна здания, посвященного триединому богу, светились ярким солнечным светом!
Он сделал несколько шагов к центру селения, желая раскрыть секрет этого свечения, но вовремя остановился. Слишком долго доказывал он сегодня свои способности по проникновению в самые сокровенные тайны, чтобы вот так, сразу, признаться в беспомощности по отношению к одной из них.
– Выпей это, правитель, – поднес Верховный одитор высокий золотой кубок, полный густой, почти вязкой серебристой жидкости. – Пей, и помни: это ты одитор «ночного мира», а не он – твой. Не позволяй «ночному миру» управлять тобой согласно своим желаниям, прояви волю! Делай то, чего хочется именно тебе, иди туда, куда желаешь сам. Все это очень просто. Нужно сделать только первый шаг. Всего лишь шаг, и мир подчинится тебе.
Просто шаг – но этот шаг ты должен сделать сам! Теперь пей.
Найл принял тяжелый полулитровый сосуд и с некоторым сомнением заглянул внутрь.
– Пей, – повторил одитор, – Ты ведь сам хотел пройти весь путь посвящения.
Посланник Богини поднес бокал к губам и стал неторопливо вбирать глоток за глотком жидкость, больше похожую на соус, с явственным грибным привкусом и пряным запахом. Уже к середине кубка тело начала охватывать приятная истома, глаза начали слипаться.
Сделав последний глоток, Посланник понял, что уже не способен устоять перед надвигающимся сном.
– Ты стоишь на плите перед болотом, – предупредил Верховный одитор. – Ты стоишь на плите перед болотом. Ты стоишь на плите перед болотом. Ты стоишь…
… Найл стоял на широкой бетонной плите, лежащей перед болотом. То есть – на остатках древнего причала. Прямо впереди расстилалась бурая гладь соленого болота, а между правителем и краем водорослей простиралась темная полоса воды. Он присел, опустил руку. Ладонь пробила зеркальную поверхность без звука – ни одной волны не покатилось по сторонам, никаких ощущений не осталось на руке. Найл выпрямился, поднес ладонь к глазам – сухая. Он вздохнул и огляделся.
Весь мир вокруг заливал яркий мертвенный свет. На месте остались дома, кучки камней на берегу, стройное здание храма вдалеке. Не хватало только движения: вокруг отсутствовали люди, которые среди дня должны заниматься своими делами; не ощущалось ни единого порыва ветра; не струились по улицам струйки желтого песка. Казалось, он находится не в настоящем мире, а оказался внутри удивительно точного макета.
Впрочем, если макет достаточно точен, то и очертания болота на нем должны соответствовать реальности. Если пройти вдоль берега здесь, то и в реальности дорога должна оказаться точно такой же.
Найл уже совсем было собрался в дальний путь, когда в душу закрался червячок сомнения: а действительно ли это видение соответствует реальному миру? Ведь сейчас он видит только то, что уже успел рассмотреть на самом деле! Кто знает, какие образы подсунет этот странный сон, если ему придется столкнуться с чем-то неизведанным?
Посланник Богини задумчиво огляделся и пошел к храму. Он вошел внутрь со стороны двора, наткнулся на высокий конус Колодца и после короткого колебания повернул в пристройку.
Здесь лежала кучка веревок с петлями на концах, лежал на боку обсыпанный песком цилиндр размером с человеческое тело.
Из цилиндра выпирал стержень, вокруг которого в несколько витков была намотана толстая веревка. Другой стороной веревка была намотана на золотую балку, удерживающую уходящий под землю канат.
Время от времени балка начинала вращаться, опуская канат вниз.
Видел он это устройство, совершая свою экскурсию или нет? Может, просто не обратил внимание?
Посланник вышел из пристройки и вошел в храм. Точнее, влез – запертые двери не поддались его усилиям их распахнуть, и проникать внутрь пришлось через окно. К счастью, внутри здания никаких дверей не имелось и он легко прошел в обширный молитвенный зал. На этот раз прохлады или запаха свежести он не ощутил, но все деревца, все кустарники и лианы на стенах оставались на своих местах.
«Кажется, вчера днем я стучал по листьям с правой стороны…» – припомнил он и повернул налево. Растительность храма он не рассматривал ни разу, но внешней стороне листьев не доверял – кто знает чувствительность своего бокового зрения? Найл выбрал стоящее на заднем плане деревце с разлапистыми резными листьями, заглянул под него и внимательно рассмотрел их с внутренней стороны. На некоторых листьях имелись темные прожилки, некоторые местами оказались «проедены» насквозь. Но на одном листе – и подобный знак невозможно перепутать с каким-нибудь другим – прожилки приняли вид креста, подобного кресту, висящему на стене. «Это именно то, что мне нужно», – подумал Найл и открыл глаза.
– Итак? – вопросительно приподнял брови Верховный одитор.
Вместо ответа Посланник Богини вскочил на ноги, быстрым шагом спустился по лестнице, вошел в зал, уверенно пересек его по направлению к правой стене, разглядел на заднем плане деревце с разлапистыми листьями, поднырнул под него и вгляделся в листву…
– Вот он! – Найл повернул тыльной стороной наружу один из листьев и показал своему учителю темный.
– Уходи отсюда! – грозно прорычал хозяин храма.
– Что? – опешил Найл.
– Уходи! Властью Верховного одитора запрещаю тебе спать до сегодняшнего вечера и входить под своды этого дома! Ты вернешься сюда только после того, как скроется за горизонтом последний солнечный луч.
Посланник понял, что от него хотят скрыть нечто, что он должен будет угадать следующей ночью. Понял правитель и то, что первый экзамен он сдал.
Вечером его снова ждал большой кубок с серебристым напитком.
– Ты видел кого-нибудь прошлой ночью, сын мой? – поинтересовался Верховный одитор.
– Нет, – покачал головою Найл.
– Это потому, что ты никого не хотел видеть, – мягко укорил хозяин. – Тебя интересовало только болото. Неужели тебе противно смотреть даже на меня? Пей. Пей и возвращайся обратно на берег, если кроме болота тебя не интересует больше ничего. Пей.
Тело стремительно наливалось тяжестью, веки опускались.
– Пей, правитель, пей. Ведь ты стоишь не здесь, ты стоишь на плите… На плите…
И Найл понял, что опять видит бурые просторы морского болота. На этот раз мир уже не казался таким ярким, как в прошлый раз, но в нем по-прежнему не ощущалось ни единого движения. Правитель обернулся. Позади стоял храм, окна которого светились белым солнечным светом, а над высоко вознесенным крестом отливала желтизной полная луна.
