помогать Брезану. Там ковали для нее чудо-меч, а она никак не могла справиться с обыкновенным. Керин, не открывая глаз, пошевелила пальцами правой руки. Полуденное солнце припекало. В тень бы сейчас, в ледяную воду...
Она уперлась ладонями в подстилку, поднялась с усилием:
- Хватит, пошли.
Гарт испытующе посмотрел на нее, нехотя встал:
- Стоит ли? Отдохни еще...
- Нет.
Керин сжала черен. Гарт стал напротив.
- То же самое сначала, - велел он. - Помни про глаза. Давай!
И снова клинки взлетели над головой, почти невесомый в его руках, неуклюже-тяжелый - в ее. Еще семь раз заставлял ее Гарт повторять, пока не махнул рукой: хватит. Керин положила меч, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и только тогда увидела, что рядом стоит мастер Брезан и смотрит на нее.
- Хорошо дерешься, девушка - сказал задумчиво мастер.
- Плохо. Гарт меня щадит.
- Не об этом говорю. Ты в каждый бой идешь, как в последний. Нападаешь хорошо, защищаться не умеешь.
- Научусь.
- Успеешь ли? - мастер вздохнул. - Послушай, может быть, не нужно?
- Что - не нужно?
- Тебе - убивать дракона.
Керин не ответила. Стояла молча, разглядывая свои руки - браслет, сжавший запястье левой, темные мозоли на правой...
- Стыдно, - тихо продолжал Брезан. - Мужчины куют девушке меч, чтобы она сражалась за них. Может, мы сами наконец возьмемся за это?
- Вы возьметесь, а я? - тихо спросила Керин.
- Снимем тебе этот браслет, - он осторожно взял ее за руку. - Следа не останется. И уходи.
- А как же те?
- Кто? - не понял Брезан.
- Остальные Избранные. С них тоже браслеты снимете? Или позволите дракону их съесть, чтобы с ним потом было легче справиться?
Брезан, опешив, молчал. Керин вдруг печально улыбнулась.
- Нет, мастер. Это мое дело. Иначе нельзя.
Она отвернулась, перехватила поудобнее рукоять меча и крикнула Гарту:
- Начали!
Этот урок кончился только после захода солнца. Керин готова была сражаться и до полуночи, но мастер Брезан голосом, не терпящим возражений, приказал ей отдыхать. От ночных занятий не будет никакого толку, сказал он, надо набираться сил. Керин подчинилась.
В горенке Дубравки она умылась и переоделась, попрощалась с мастером и вышла на улицу. Солнце зашло, и уже заметно похолодало, длинные тени заборов лежали на дороге. По запутанным улочкам Керин вышла к реке. Она шла медленно, устало. У крайнего причала остановилась. Темная в сумерках Ясенька текла мимо. Вода чуть слышно плескалась о поросшие скользким мхом сваи. Керин заглянула в темную глубину, и река показалась ей бездонной. Потом она увидела, как в волнах, почти у самого берега, мелькнуло что-то светлое. Керин шагнула ближе. У ног ее покачивался крупный желтый цветок, почти размокший в воде - такие цветы назывались красавками. Керин нагнулась, ухватила скользкий стебель и едва не упала в воду. И услышала за спиной смех.
Девушка выпрямилась и сердито обернулась. Человек, стоявший шагах в пяти от нее, все еше смеялся, но, натолкнувшись на гневный взгляд, замолк.
- Прошу прощения, - сказал он. - Надеюсь, я не помешал?
Керин в упор смотрела на него. У него было загорелое крепкое лицо с глубокими синими глазами, длинные ровно подстриженные черные волосы и изогнутые в усмешке губы. Он был высок, плечист и казался похожим на воина, но одет был на купеческий лад и богато.
- Нет, - сказала Керин, вспомнив, что он спрашивал что-то, - я ухожу сейчас.
И прошла мимо, зажав в пальцах тонкий стебель цветка. С желтых лепестков падали капли, свертываясь шариками в пыли.
Она удивилась, обнаружив, что человек идет следом. Прибавила шаг, но он не отставал.
- Что тебе нужно? - спросила Керин, останавливаясь и оборачиваясь к нему. Вышло у нее резче, чем хотелось. Он будто растерялся, проговорил тихо:
- Не знаю. Ты не уходи.
- Я устала.
- Ну, так я провожу.
- Зачем? - удивилась она. - Я знаю дорогу.
Он сдвинул широкие брови:
- Не пойму, ты притворяешься или впрямь дурочка? Что ты бродишь одна после заката?
Керин стиснула дрогнувшие от обиды губы:
- Дело мое, и не тебе о нем спрашивать.
- Надо же! - он рассмеялся. - Подумать, какая гордячка! Подождут твои дела.
И вдруг резко обхватил ее за плечи, притянул к себе. Керин ахнула, вскинула руки, заслоняясь. Кровавой каплей сверкнул драконий глаз. Человек перехватил ее руку, поднес к глазам, и вдруг его объятия ослабли. Он взглянул с недоумением на браслет, потом в лицо Керин, потом опять на браслет...
- Вот оно что, - прошептал он растерянно. - Прости.
И опустил руки. Керин наклонила голову и тяжело вздохнула. Она не очень понимала, за что он просит прощения. И ей хотелось спать. Она вспомнила, что все еще держит цветок, и разжала пальцы. Цветок не успел еще коснуться мостовой, а человек подхватил его. Потом распрямился и взглянул ей в лицо. В глазах его не было и тени насмешки.
- Позволь мне все же проводить тебя.
- Да, - сказала Керин.
Всю дорогу до дома Избранных они не сказали ни слова. Только когда остановились уже у ворот, он проговорил быстро, наклоняясь к ней:
- Меня зовут Мэннор, запомни, мой дом за Старшинской вежей, любой укажет. Но я и сам тебя еще найду...
Наутро, едва Керин вышла из дому - увидела его.
- Доброе утро, - сказала она, проходя, и вспомнила, что его имя Мэннор. Он подошел:
- Куда спешишь?
- Мне нужно, - кратко ответила она, не замедляя шаг.
- Опять дела? - он усмехнулся по-вчерашнему.
- Дела.
- А я в этих делах не пригожусь тебе?
Керин на ходу искоса взглянула на него:
- Разве ты воин?
- Тебе, что ли, только воины нужны? - он преградил ей дорогу.
- Пропусти, - попросила Керин. - Тороплюсь я.
- Подождут, - Мэннор крепко взял ее за руки.
Глаза Керин вспыхнули гневным пламенем. Резко вскинув локоть, она оттолкнула Мэннора. От неожиданности он выпустил ее и упал. Керин и сама испугалась того, что натворила. Она бросилась к Мэннору, который растерянно сидел в пыли.
- Помочь тебе? - она протянула руку.
- Спасибо, уже помогла, - со странной усмешкой проговорил Мэннор, поднимаясь и отряхивая плащ. -
