– Да ладно тебе, – засмущался я.
– Нет, проделано великолепно! – не унимался орк. – Я понял, что за поводьями профи, только когда ты колесницу на колесо поставил! Слышал я, что в столице такое могут, – но думал, врут.
– Да ладно… – забеспокоился я всерьез. Привлекать излишнее внимание к себе совсем не хотелось.
– И колесницу Правителя так технично вперед пропустил, что почти никто не заметил подлога! – продолжал радоваться орк.
«И сам нахожусь в числе незаметивших», – мысленно дополнил я.
– Я знал, что в столице главное – политика, но впервые увидел, как это изящно проделывается! Искренне восхищен! – не унимался парень, продолжая петь мне дифирамбы. – Все так и думают, что ты новичок, которому просто повезло. Но мы-то, профессионалы, все понимаем… – После этих слов возница многозначительно заглянул мне в глаза.
– Меня зовут Тим, – поспешил я увести разговор от скользкой темы.
– Лодик, – представился молодой гонщик.
– Расскажи лучше, Лодик, как у вас тут в гоночной гильдии дела, – продолжил я отводить разговор в сторону.
– Как и везде, – весело ответил орк, и из его рассказа я почерпнул много нового и интересного.
Оказывается, в гильдиях гонщиков существует две соперничающие фракции – так называемые финишеры и выбивальщики. Финишеры пытаются дойти до финишной черты, быстрее пройдя положенное количество кругов, а выбивальщики, соответственно, главной своей задачей считают им в этом помешать. Ложа была разделена как раз из-за этого, и мы, естественно, находились на стороне финишеров. Причем финишеры, как мне сообщил Лодик, внутри лиги считались элитой, а выбивальщики грязными костоломами. Хотя я предполагаю, что выбивальщики считают финишеров слабаками, а себя решительными бойцами. Местный глава лиги при этом почему-то бывший выбивальщик, а его лучший друг и заместитель – бывший финишер. Я думаю, что руководство гильдии просто поддерживает некий баланс между двумя фракциями, исключительно для зрелищности гонок, и при этом не забывает подогревать соперничество между ними – с той же целью.
Правила местных состязаний имеют пункты, провоцирующие такое разделение. Если хоть одна колесница дошла до финиша, учитываются только финишировавшие экипажи (если много финишировавших – первые семь, если меньше – то столько, сколько пересекло финишную черту), а если гонка завершилась досрочно и остался всего один экипаж, то следующие семь мест занимают те, кто дольше продержался на трассе.
После этого Лодик сбился на разбор нашей гонки. Он честно признался, что немного увлекся и не удержал дистанцию между собой и «зеленым», хотя мне показалось, что он просто понадеялся на чудо, при этом имело место небольшое «головокружение от успеха». «Зеленый», кстати, оказался местным негласным лидером выбивальщиков. То, что напарник Лодика позавчера разбился и в гонке участвовать не может, выбивальщики знали и спланировали тактику ведения гонки исходя из этого. Я спутал им все карты, и в результате эту гонку финишеры выиграли. После выбивания из гонки нашего экипажа «зеленый» с напарником должны были на пару заняться «черным» (который пришел первый), а потом решить исход гонки в поединке. У выбивальщиков был свой шик – чем меньше кругов прошел победитель, тем это считалось большим достижением. В этом году рекорд как раз принадлежал «зеленому» – он стал победителем Соревнований, преодолев всего четырнадцать кругов. Впрочем, это была совершенно узкопрофессиональная специфика – большинство зрителей амфитеатра не догадывались, да и не хотели знать об этих тонкостях.
Кстати, правило под названием «лишняя информация – вредная информация» действует не только тут. Думаю, что многие футбольные болельщики перестанут любить футбол (кроме отъявленных фанатов), если их сознание грузить схемами построений игроков, тренерскими установками и прочей информацией, которой досконально владеют исключительно профессионалы. Да и не только в зрелищных видах спорта это справедливо – уверен, что большинство любителей быстрой езды не хотят знать ничего про четырехтактную работу системы впрыска топлива в их обожаемую V-образную восьмерку, и их совершенно не интересует коэффициент устойчивости на срез и разрыв резины любимой фирмы по производству покрышек. Да и вообще, очень многое в нашей жизни имеет огромную разницу между внешним видом и внутренним содержанием. Что-то опять на философию потянуло, не к добру…
Вернусь к нашим гонкам. Первым пришел «черный», это был экипаж Правителя орков. После того как я это узнал, мне стали понятны слова Лодика о политике. Вторыми (к моему искреннему удивлению) оказались мы. Выбивальщик («оранжево-синий»), который в тот момент занимался колесницей Правителя, увидел мой сломанный экипаж и решил, что я выбыл, а потом уже было поздно – я прошел полкруга быстрее, чем он полтора. Поэтому «оранжево-синий» экипаж был третьим (в следующей гонке они наденут одноцветную синюю накидку), а четвертым пришел сменщик «зеленого», которому пришлось под равнодушный гул трибун добираться до финиша, проехав в одиночестве четыре круга. Такая сольная езда считалась ужасным позором у профессионалов.
В нашем случае зачетные очки получили эти четыре команды, которые на следующих соревнованиях наденут одноцветные накидки, остальные будут выступать в двухцветных.
– Так что нас наградят, – с довольным видом закончил Лодик.
– И когда награждение? – поинтересовался я, искренне надеясь проманкировать эту малоприятную процедуру.
– Не понял? – протянул орк и недоуменно на меня уставился. – Что за награждение?
– Сам же сказал, что наградят, – попытался вывернуться я, понимая, что опять ляпнул что-то не то.
Вывернуться удалось, и доверчивый парень рассказал мне, как тут все происходит. Оказывается, возниц знает довольно узкий круг любителей соревнований. Основные звезды гонок – рапторы, и их клички известны всем. Награждают колесничих владельцы лож, и больше никаких наград не предусмотрено. А вот самих владельцев за высокие места, занятые их экипажами, своим вниманием удостаивает Правитель, под патронажем которого и проходят Соревнования. Мне стало немного обидно за спортсменов, но такая система меня как нельзя более устраивала (из-за конспирации).
В отдельную ложу возниц сразу после гонок заводят с одной целью – проверить на ношение скрытых магических приспособлений (эдакий местный магодопинг-контроль). Колесницы после гонок проверяются отдельно (разрешенное магическое усиление одно – укрепление конструкции повозок).
Тем временем в ложу вошли два гонщика в зеленых накидках. Мой соперник-тролль уже оклемался, хотя сильно хромал, и правая рука у него была в лубке. Прошли они, естественно, на сторону выбивальщиков. После этого в ложу зашел маг стихий, остановился у входа и начал петь магическое плетение. Потом он расписался в какой-то книге, подсунутой служителем-гоблином, и покинул ложу.
– Все свободны! – провозгласил гоблин и тоже скрылся в дверном проеме.
– Сейчас будет шоу! – наклонившись ко мне, восторженно прошептал Лодик. – Ты удивишься.
Все выбивальщики встали с места, посмотрели на нашу половину и одновременно провели большим пальцем по горлу. В ответ вся наша сторона встала и вдруг протянула в ту сторону вытянутые руки со знакомой мне конфигурацией пальцев. Финишеры показывали выбивальщикам дулю! И все это происходило в полной тишине. После этого финишеры начали покидать ложу, а выбивальщики терпеливо остались ждать своей очереди на выход.
– Понравилось? – спросил Лодик улыбаясь. – Твой жест!
– Когда это вы успели договориться? – глупо ухмыляясь, спросил я.
– Когда ты финиш пересек, тогда все и решили так сделать, – ответил орк, донельзя довольный моей реакцией. – Пойдем, победители выходят первые.
После этого мы встали с мест и покинули ложу. Да уж, я, оказывается, невольно зародил новую традицию. Как сказала бы бывшая жена: «От тебя разве дождешься чего приличного?» В принципе в данном случае я бы с ней согласился.
После этого мы по длинным служебным коридорам отправились в свою ложу, которая находилась на другой стороне арены. Лодик уже довольно бойко хромал в своем примитивном гипсе, а Рыжик бежал следом, с интересом поглядывая в ответвляющиеся коридоры. Вскоре мы вышли из дверного
