всяческими вкусностями, на траве расстилались скатерти, и счастливые горожане наслаждались прелестями природы. Среди кустов резвились ребятишки, а взрослые, услаждая себя снедью и чистым воздухом, вели неторопливые беседы.
Компания, собравшаяся на этот раз на опушке Пьяного леса, прибыла сюда явно не на пикник. Ни пить, ни закусывать, ни тем более скакать по свежей травке эти серьезные мужчины не собирались. Столпившись кучкой, они покуривали и, судя по их виду, чего-то напряженно ожидали.
Одним из этих озабоченных мужчин был Джо Ханбек. И на душе у него было куда как тоскливо. Надо же — попасться в такую безнадежную ловушку. И нет никаких шансов на спасение. Надеяться на чудо — бесполезно. Оставалось только ждать. Отбыть свой номер, запланированный гангстерами, — а затем его просто уберут со сцены, снимут с игрового поля, как отслужившую свое пешку.
— Эй, Джозеф! — обернулся к нему блондин в белом костюме — Тейлор.
Джо угрюмо взглянул на него.
— Ты хорошо усвоил свою роль? Смотри, чтобы без фокусов. Деваться тебе некуда.
Джо отмолчался. Некуда… Да уж, тут сомнений никаких нет. Случались у него ситуации тяжелейшие — но такой безвыходной еще не было. И не будет…
В руке у Тейлора запищал уоки-токи.
— Они прошли наш пост. Будьте готовы, — раздался голос из динамика рации, искаженный помехами.
— Вас понял, — отозвался Тейлор. — Мы на месте.
Он повернулся к покуривающим гангстерам:
— Люди сенатора едут. Они будут здесь через две минуты. Всем быстро рассредоточиться. А ты, Джозеф, держись ко мне поближе.
Часть гангстеров отступила за машины, другие укрылись в зелени кустарника, за стволами деревьев, проверяя на ходу пистолеты. Один из бандитов был вдобавок вооружен фотокамерой «Никон». Тейлор кивнул в его сторону и сказал, обращаясь к Джо:
— Вот этот парень будет следить за тобой особенно пристально.
Из-за поворота дороги показался черный «кадиллак», аспидно посверкивающий на солнце. Он приближался неотвратимо, словно сама судьба.
«Сколько мне осталось жить? — подумал Джо. — Десять минут? Полчаса? Сутки? Или они все же скормят меня полиции? Нет, вроде это вряд ли: им важен факт моего существования в данный момент — но не более…»
«Кадиллак» затормозил примерно в двадцати ярдах. Из него вышел широкоплечий человек в строгом черном костюме с галстуком. Остальные телохранители сенатора остались в машине.
— Смотри-ка, какой аккуратненький, — хихикнул кривоногий гангстер, стоящий рядом с Тейлором.
Телохранитель сенатора подошел вплотную. Тейлор смерил его оценивающим взглядом и открыл багажник белого «БМВ». Там лежал объемистый черный кейс.
— Вот то, что мы хотим вам передать, — пояснил Тейлор.
— Откройте, — сказал телохранитель.
Тейлор щелкнул замками кейса, поднял крышку. Их взорам открылись плотно уложенные долларовые пачки.
— Тут ровно шесть миллионов, — прокомментировал Тейлор.
Телохранитель кивнул одобрительно. Тейлор захлопнул кейс.
— Ну вот… — начал было он.
Но тут откуда-то сбоку вывернулся дюжий гангстер и перебил Тейлора:
— Минуточку, прошу прощенья! А кто-нибудь из вас обыскал этого ублюдка? Он ведь может быть переодетым полицейским. Ну-ка обшарьте ему карманы.
Гангстеры обступили послушно поднявшего руки телохранителя и принялись небрежно обхлопывать ему карманы. Джо обратил внимание, что они не столько обыскивают представителя сенатора, сколько стараются заслонить от него открытый багажник «БМВ». Вот даже развернули его спиной, бесцеремонно задрав пиджак на спине.
И тут Джо с изумлением увидел, что с багажником произошла неожиданная метаморфоза: его дно повернулось вокруг своей оси таким образом, что кейс скрылся с глаз, а на его месте появился точно такой же… Джо недоуменно посмотрел на водителя, сидящего за рулем «БМВ», — тот лукаво подмигнул ему в ответ.
Тем временем имитация обыска закончилась. Человек сенатора спокойно ждал, не заметив подмены кейса.
— Ну, вот и все, — удовлетворенно сказал Тейлор. — Джозеф, отдай ему чемодан.
Джо взял из багажника кейс и протянул его телохранителю, почти физически ощутив на себе прицел фотообъектива.
Телохранитель с кейсом в руке зашагал к черному «кадиллаку».
— Первый раз вижу «БМВ» с такой модификацией багажника, — сказал Джо.
— По спецзаказу делали, — усмехнулся Тейлор.
— Я-то думал, вы им под деньги взрывчатки напихаете.
— Ну вот еще — переводить лишние деньги. А теперь у них в чемоданчике одна взрывчатка. Десять фунтов «Ц-4». Приходилось с такой шумной игрушкой баловаться?
Джо кивнул.
— Ну вот: сейчас этот чемодан едет прямиком на стадион «Колизей», где господин Беннард будет иметь счастье лицезреть очередной матч своих любимых «Лос-Анджелесских жеребцов», — пояснил Тейлор. — Забавно, черт подери: бомбу сенатору везут его собственные телохранители. А после его смерти полиция получит фотографии того, как ты передавал им роковой чемодан. И преступление это повесят на тебя. И все этому поверят, потому что твои бывшие дружки из полиции знают, как ты ненавидишь Беннарда.
— Да иди ты знаешь куда?.. — зло сказал Джо. — Что ты мне тут ликбез устроил?
Тейлор мрачно оскалился:
— Ладно, хватит грубить: это невежливо. Зачем же ты меня оскорбляешь? Не забывай, что ты находишься в приличном обществе.
Стоящие рядом гангстеры угодливо захихикали — заметно было, что Тейлор у них за вожака.
— Вот что ты сделаешь, Джозеф, — продолжал Тейлор, — если кто-нибудь тебе скажет: да иди ты отсюда подальше? Ты ведь, небось, этому человеку глаз вырвешь?
— Нет, — качнул головой Джо.
Ему было уже все равно. Не о чем спорить, нечего доказывать.
— Нет? — переспросил Тейлор. — А что бы ты сделал? Отрезал бы яйца? Намотал бы кишки на шею?
Джо молчал.
— Ты что же — думаешь, что ты такой крутой? — постепенно заводился Тейлор. — Все, ты свое дело сделал, живой ты нам теперь ни к чему. Тебя уже можно вычеркивать из всех списков, кроме полицейских сводок. Ты уже для них преступник, Джозеф. А будешь еще и преступником вдвойне. Думаю, они весьма обрадуются твоему трупу — возможно, очень изуродованному.
— К чему такие детали? — буркнул Джо. — Любишь театральные эффекты?
— Нет: я люблю слышать, как люди кричат от боли, — только и всего. Тем более, если орут такие свирепые ублюдки, вроде тебя, Джозеф Ханбек.
Джо поморщился:
— Тебе, видно, в детстве недодали развлечений, деточка. Надо было твоей мамаше свозить сыночка в Диснейленд.
— Эх, ну ты и гадюка, — процедил Тейлор. — Очень бы мне хотелось послушать, как ты будешь вопить, когда тебе начнут вспарывать брюхо.
— Думаешь, найдешь там что-нибудь вкусненькое?
Джо заметил, что глаза Тейлора позеленели до предела, и понял, что сейчас должна наступить развязка. Что ж, надо по крайней мере попробовать отдать свою жизнь подороже. Уж как минимум
