— Мы должны что-то делать!
— Минеры не могут подложить взрывчатку, — напомнил денщик. — Крепежи разрушить не удалось, сдвинуть ворота тоже.
Валласин помахал одной из депеш.
— Я-то это знаю. Объясни это нашему королю и солдатам, которые мерзнут снаружи. — Капитан злился все больше. Он вскочил и начал нервно ходить туда-сюда по шатру. — Сорок семь человек уже погибли от холода! И почему? Все из-за этих проклятых ворот и нарушения договора.
Третьи обещали, что ворота в королевство будут открыты и войско легко проникнет внутрь. Но вход был закрыт, и ни таран, ни тем более мотыги не могли помочь солдатам пройти.
«Проклятое ожидание». События развивались странным образом: войска Ургона прибыли сюда по приказу Беллетаина и готовились к вторжению, затем появились подразделения Третьих, и перед воротами стояли уже две армии. А потом неожиданно Третьи просто свернули лагерь и ушли без всяких объяснений. Валласину ничего не оставалось, как продолжить эту бессмысленную осаду. Приказ есть приказ.
Снаружи послышался топот копыт.
— Во имя Паландиэль! Видимо, прибыл очередной гонец от Беллетаина, — вскинулся капитан. — Когда же ему надоест читать мои депеши?
Действительно, в шатер вошел вестовой. Его одежда была засыпана снегом, борода и усы заледенели, платок покрылся изморозью: влага от дыхания мгновенно застывала на шерстяной ткани. Вытащив из сумки запечатанный кожаный чехол, гонец протянул его Валласину.
— Это вам, капитан.
Валласин приказал денщику напоить гонца горячим чаем, а сам снял с депеши печать и вытащил бумагу.
Он уже собирался бросить ее к остальным письмам короля и сразу передать гонцу заготовленный заранее ответ, но тут заметил, что в этот раз письмо длиннее. И речь шла вовсе не о смещении Валласина с должности…
— Да ну? — пробормотал капитан. — Наш драгоценный король велит нам сниматься с лагеря. Мы покидаем Коричневые горы, — с облегчением выдохнул он.
Вскоре в его палатке собрались офицеры.
— Господа, король Беллетаин сообщает нам, что в Потаенной Стране произошли значительные события. Он объявляет о расторжении военного союза с королем Лоримбасом Стальное Сердце, так как оговоренные обязательства Третьими выполнены не были. Что это значит для нас? Сворачиваем шатры и убираемся отсюда. Завтра я хочу находиться очень далеко от этой морозилки.
— Куда же нас направили, капитан? — спросил один из сержантов.
Валласин указал точку на карте.
— Мы быстро продвинемся на юг, а затем резко свернем, как нам велит Беллетаин. Тут не ждут нашего нападения, значит, мы застанем их врасплох.
— Да, противнику придется несладко, — рассмеялся какой-то офицер. Остальные поддержали его.
— Это даст нам тактическое преимущество. — Капитан был рад, что никто не возражает против начала новой военной кампании.
Задача перед ними ставилась нелегкая, к тому же придется идти по границе с Идомором, но принц Маллен наверняка не будет возражать. Это самый короткий путь…
— Подготовьте солдат к быстрому переходу.
Выслав всех из шатра, Валласин уселся писать ответ Беллетаину. В этот раз он не сомневался в успехе предстоящей кампании.
Главное — не опоздать.
Балиндис постепенно приходила в себя. С трудом подняв веки, она оглянулась, ожидая, что сейчас увидит высокий сводчатый потолок, лишившийся для нее всякой красоты, — слишком уж многое ей пришлось пережить в этих стенах. Гномка уничтожила бы эту комнату, если бы только могла.
Однако она смотрела на белую стенку шатра. День близился к полудню.
Повернув голову, Балиндис с удивлением уставилась на чью-то макушку… Копна густых каштановых волос… Кто-то уснул, уронив голову на край ее постели, и тихонько посапывал. И этот звук был ей знаком.
«Тунгдил? — Балиндис осторожно протянула руку и дотронулась кончиками пальцев до его волос, чтобы не разбудить. — Враккас услышал мои молитвы».
Приподняв одеяло, гномка осмотрела ожоги на своем теле — красные пятна влажно поблескивали от мази. «Наверное, Нармора исцелила мои раны, раз осталось только это». Она ощупала свои руки — еще вчера кости были сломаны и торчали из тела.
Вскинувшись ото сна, Тунгдил испуганно вздрогнул, но, когда он увидел, что Балиндис пришла в себя, его лицо просияло. Гномке показалось, что Златорукий возмужал. Что-то изменилось в нем с их последней встречи. И что бы ни случилось за это время с гномом, хорошим это точно не было.
— Как ты? — Тунгдил нежно взял ее за руку.
— Волшебница помогла мне, — тихо ответила Балиндис. — Я почти не чувствую боли. — Притянув к себе Златорукого, она крепко обняла его. Они немного помолчали. — Теперь я в вечном долгу перед тобой.
— Нет долгов между друзьями, если ты, конечно, еще хочешь быть моим другом, Балиндис. Я вел себя как глупейший из кобольдов и могу лишь молить тебя о прощении. — Он заранее подготовил эту речь. — Не знаю, что заставило меня действовать таким образом, уязвленная гордость, ревность или другое чувство, но сейчас я понимаю, что был не прав. — Тунгдил сжал ее ладонь. — Я очень бы хотел вновь стать твоим другом.
— Я всегда была твоим другом, Тунгдил. — Она была тронута его прямотой. — И останусь им навсегда.
— Да. Навсегда. — Златорукий заглянул ей в глаза. В его взгляде горел огонь любви. — Тебе стоит поблагодарить Боиндила и Боендала, да и Фургас приложил много усилий, чтобы вызволить тебя.
Он быстро рассказал ей о последних событиях — дерзком набеге на дворец и завершении спасательной операции.
Балиндис провела рукой по обритой голове.
— Эта альвийка… — В ее голосе слышалась ярость. — Судя по твоим словам, именно она убила моих спутников и привязала меня к дереву, где меня и нашли аватары. — Балиндис рассказала Златорукому о своих злоключениях. — После того как альвы скрылись из виду, ко мне подошел какой-то гном. Я была так рада увидеть кого-то из наших, что тут же рассказала ему все, и только потом заметила, что он как-то странно себя ведет. Оказалось, что это была иллюзия, созданная аватаром. Меня отвезли в Пористу и пытались выведать секрет сплава, ломая мою волю. — Она замолчала, и ее глаза наполнились слезами. — Но Враккас придал мне сил, и мне удалось сохранить секрет. Однако еще немного, и я бы не выдержала, Тунгдил. — Девушка всхлипнула.
Обняв несчастную, гном нежно погладил ее по безволосой голове.
— Теперь все в порядке, Балиндис. Ты в безопасности.
Тунгдил подозревал, что Ондори воспользовалась нападением аватаров, чтобы оторваться от гномов. Она узнала Балиндис и опасалась, что после того, как гномка придет в себя, она непременно расскажет друзьям о роли альвийки в ее пленении.
— При чем тут доспех Джеруна? — спросила Балиндис.
Тунгдил все объяснил.
— Тогда мне нужно поскорее возвращаться в Серые горы, чтобы сделать больше таких доспехов. — Гномка позабыла о своих ранах.
— Но зачем тебе…
Она постучала по его нагруднику.
— Этот сплав можно изготовить только в «Драконьем Дыхании», Тунгдил, ведь он включает и тионий,
