разбил мраморную плиту на стене.
— Родарио? Что ты здесь делаешь? — опешил Тунгдил. — Ты должен был оставаться с Третьими и…
Было видно, что актеру пришлось многое пережить в эти часы. Его мантию заливала чужая кровь, вся одежда была изорвана, глаз уже начал заплывать, на лбу проступили капельки пота.
— Нет больше Третьих. — Запыхавшись, он прислонился к стене. — Их всех перебили в этом бою. Солдаты аватаров оставили множество ловушек, а Нармора не помогла… Хотя я и просил ее об этом… Мне сказали, что она направилась во дворец, и я последовал за ней. — Родарио отер пот широким рукавом и прищурился. — Ксамтис просила передать, что ей пока что удается удерживать натиск врага, но ситуация скоро переменится, когда на помощь ее противнику придут солдаты из северной части города. — Вид у мима был непривычно серьезным. — Я уверен, что Нармора попытается убить эоила, чтобы лишить врагов предводителя. Если она потерпит неудачу, то Балендилину, Глаимбару и Гандогару останется лишь оплакивать нас.
— И вновь мы не знаем, что ждет нас, победа или поражение… — Тунгдил отвернулся. — Ты можешь провести нас к башне из песчаника? К той, которая пониже? Мы думаем, что именно там скрываются эоил и последний аватар.
— Конечно. — Родарио ухмыльнулся. — Я тоже собирался туда. Обычно лучше всего прятаться в самом опасном месте, так что я всегда скрываюсь в спальнях своих возлюбленных, ведь обманутые мужья не станут искать меня там. Опасно только выбираться на свободу. — Он указал на двустворчатую дверь позади гномов. — Проход в башню там, вы чуть не прошли мимо. Кстати, эта башня находится прямо над магическим источником.
Они побежали назад, Третьи открыли дверь и тут же отпрянули.
— Там чудовище! — крикнул один из них Тунгдилу. — Они призвали магическое чудовище, чтобы защитить проход!
Снося дверной проем, в коридор с ужасным рычанием выбралось что-то огромное. Мраморные плиты на стене потрескались, часть обрушилась на пол, взметнулось облако пыли, и в этом облаке показались очертания монстра, созданного безумным магом.
Монстр касался головой потолка — а стены здесь были высотой в шесть метров. Страшилище передвигалось на четырех ногах, но его тело напоминало человеческое, только на спине виднелись белые птичьи крылья. Четыре длинные руки позволяли атаковать противника на большом расстоянии. Оружия у твари не было, да ей и не нужны были ни мечи, ни топоры, так как острые когти у этой мерзости были длиной в половину гнома.
— Я такого еще не видел, — пробормотал Родарио, глядя на зубастую морду зверя, и отпрыгнул назад. — Не сомневаюсь, ваши воинские умения тут пригодятся.
— Ну, книгочей? — повернулся к Тунгдилу Боиндил. — Что это за тварь? И где ее уязвимое место?
Синие глаза без зрачков уставились на гномов, раздвоенный фиолетовый язык вывалился из огромной пасти.
Тунгдил не помнил, чтобы ему приходилось читать о подобных созданиях в книгах своего приемного отца.
— Должно быть, она из Потусторонних Земель, а больше я ничего не могу сказать, — признался Златорукий.
Чудовище взмахнуло крыльями, и гномов чуть не сбило с ног порывом ветра. Воинам пришлось опустить щиты. Родарио не сумел отреагировать вовремя и покатился по полу.
Но все это были лишь цветочки. Уже через мгновение монстр атаковал в полную силу.
Две руки дернулись вперед и схватили двух солдат за головы. Черепа несчастных треснули, словно яичная скорлупа, и чудовище удовлетворенно фыркнуло.
В сердцах Третьих горела жажда мести за павших. Воины отважно бросились в бой, но оказалось, что когти зловещего существа не только острые, но и прочные. Чудовище парировало удары, и гномам не удавалось нанести ему вред.
— Пускай Третьи отвлекут его, а мы пробежим мимо, — решил Тунгдил, понимая, что бой с монстром продлится слишком долго. Нельзя было давать врагу преимущество по времени.
— Что? Не ответить на такой великолепный вызов? — Боиндил едва сдерживал свой горячий темперамент.
— Битва с эоилом — вызов поинтереснее. — Подозвав к себе Родарио, Тунгдил приказал ему приготовиться. — Ты пойдешь с нами, а Третьи пусть добивают чудовище. У нас на это нет времени.
— Я понял. И вновь я играю роль наживки. Ну и ладно. Должен же кто-то этим заняться.
Стряхнув пыль с мантии, актер побежал за Тунгдилом и Боиндилом в проем между чудовищем и разнесенной дверью.
Когти монстра просвистели совсем рядом с его головой, но Родарио удалось уклониться и догнать гномов перед дверью в башню.
Впрочем, существо было достаточно разумно, чтобы осложнить им продвижение. Оно махнуло крыльями, и Родарио бросило вперед, прямо на гномов. Потерявшие равновесие, они не сумели отреагировать на атаку монстра.
Правая рука чудовища дернулась вперед, и когти оставили пять глубоких царапин на нагруднике Тунгдила. Той же рукой существо ударило Боиндила по ключице, пробив металл доспеха. Гном завопил от боли и ярости, боевое безумие позволяло ему не обращать внимания на рану, и потому он сумел перебить коготь молотом.
— Меня так просто не возьмешь! — гаркнул Боиндил. — Сперва я убью твоих хозяев, а потом вернусь и прикончу тебя!
Тунгдил и Родарио оттащили его за дверной проем и добрались до подножия лестницы, ведущей к вершине башни.
Они пробежали пару ступеней, проход стал уже, и чудовище уже не могло за ними последовать. Остановившись, Тунгдил осмотрел отрубленный коготь, оставивший дыру в доспехе Боиндила.
— Если я выдерну его из раны, ты истечешь кровью, — сообщил он. — Лучше пока что ничего не предпринимать.
— Сойдет, — прохрипел Боиндил. — Мне не очень-то и больно. Кожанка смягчила удар, так что коготь вошел не очень глубоко, не больше, чем на фалангу пальца. — Он криво улыбнулся. — Главное, чтобы никто не забил его глубже. — Гном недовольно покосился на винтовую лестницу, взобраться по которой в доспехе было трудно и без ранения. — Да, нелегко нам придется. — Поставив ногу на ступеньку, он потащился наверх.
Тунгдил и Родарио последовали за ним.
Башня была настоящим произведением искусства. Ступени выдавались из стены на четыре метра, опорной колонны не было, поэтому в центре башни оставалась дыра двух метров в диаметре. Если оступиться, можно упасть и разбиться насмерть. Сверху в башню проникал тусклый свет солнца, и друзья могли хорошо рассмотреть все вокруг.
Родарио заметил канат толщиной в палец, болтавшийся в проеме. Актер не понял, что это за канат, да и сейчас это показалось ему неважным, поэтому он не стал обращать на него внимание гномов. «Наверное, это веревка от колокола или что-то вроде того».
— И зачем только строить такие высокие башни? — запыхавшись, проворчал Боиндил, когда они преодолели две трети пути.
— А разве вы строите иначе? — поинтересовался Родарио.
— У нас хотя бы есть на это причины. Важно иметь место, в котором можно укрыться от опасности и выдержать осаду. Но эта башня никуда не годится. — Он постучал молотом по стене. — Тут нет ни подъемников, ни складов продовольствия. Бессмысленное сооружение.
— Не забывайте, что с вершины башни можно насладиться великолепным видом. — Актер весь взмок, хотя у него и не было таких тяжелых доспехов, как у гномов. — Волшебники наверняка наблюдали оттуда за ходом небесных светил.
— И для этого нужно забираться на такую высоту? Чтобы посмотреть на звезды? — упрямился
