— Запомню твой совет, — улыбнулась Нармора. — Заходите в зал, ваши места прямо у входа. И довольно далеко от эльфов.
Гномы прошли в дверь, а полуальвийка последовала за ними. Столы здесь были поставлены полукругом, перед ними возвышалось напоминавшее трон кресло — там будет сидеть ее ненавистная наставница.
Нармора покосилась на Лиутасила. Король эльфов Аландура тихо разговаривал с двумя своими советниками. Время от времени они злобно посматривали на гномов.
«Что они задумали?» — удивилась полуальвийка и попыталась сосредоточиться на их мыслях, глядя на рты. Вскоре она уже могла слышать их разговор, будто стояла рядом с ними. Правда, заклинание ей ничем не помогло — Нармора не владела эльфийским языком.
Дверь сама собой распахнулась, впустив в зал порыв ветра.
Все повернулись ко входу, гномы похватали оружие, что заставило эльфов последовать их примеру.
На пороге стояла Андокай. Волшебница была одета в такую же бордовую мантию, что и Нармора, только покрой и вышивка немного отличались, поэтому одеяние Вспыльчивой выглядело более изящно. В левой руке она держала меч в ножнах.
— Добро пожаловать в Пористу, короли и королевы Потаенной Страны. — Андокай гордо обвела взглядом присутствующих. — Я рада приветствовать вас в моем дворце, люди, эльфы и гномы. — Пройдя по залу, она уселась в кресло, а дверь сама собой захлопнулась. — У меня плохие новости, которые заставят горевать всех в Потаенной Стране. В Потусторонних Землях появились десять порождений Тиона. Во время ссоры богов Враккас отбил их от тела Тиона своим раскаленным молотом, и теперь они стремятся уничтожить все, что было создано богом зла. Можно предположить, что это хорошо. Но они обладают божественной силой и выжигают землю, по которой проходят. Эти порождения Тиона не успокоятся, пока не уничтожат всех чудовищ, но при этом им нет дела до бед людей. За ними следует войско, которое тоже не станет церемониться с нами. Помните, на землю упало небесное тело, причинившее нашей стране столько горя? Так вот, это была не просто комета. Это был одиннадцатый аватар Тиона, вернувшийся к своим братьям, чтобы повести их войной на Потаенную Страну. Лишь чистейшие духом создания способны противостоять им и победить их. Что вы предлагаете делать?
Слово взяла королева Вей, женщина лет пятидесяти в васильковом платье до пят, украшенном бриллиантами.
— Если эта легенда правдива, нам нужно будет большое войско, еще больше того, что сейчас стоит в Дзон-Бальзуре. — Она кивнула волшебнице. — И нам нужны вы.
— Вы можете рассчитывать на мою помощь и помощь моей ученицы, но этого недостаточно. Вы совершенно верно сказали о войске…
— Это должно быть войско невинных! — вдруг вмешался король Нат из Табаина. Его редкие волосы были светлыми, как пшеница на полях его страны, а глаза — зелеными, как листья кувшинок. — Вы сказали, что победить аватаров могут только чистые духом. Нужно собрать девственниц и юношей, еще не утолявших жар чресел с женщиной, и сделать из них солдат.
— Возьмите детей, — пробормотал король Беллетаин, явно разговаривая со своим бокалом вина. Рядом с ним стоял широкоплечий гном, готовый в любой момент помочь, если королю станет плохо. — Усадите их в катапульты и забросайте войско аватаров, чтобы их чистота уничтожила порождения Тиона.
— А разве люди смогут сохранить чистоту души, если мы обучим их военному делу? — возразила темнокожая королева Умиланта, закутанная во множество одежд. В ее пустыне было намного жарче, чем в Пористе, и потому королева постоянно мерзла.
— Можно обмотать их веревками, заострить их головы и уложить в баллисты, чтобы они пробивали тела аватаров. — Беллетаин поводил пальцем в воздухе, подражая звуку летящего снаряда, и толкнул свой бокал. Тот перевернулся. — Вот видите? Так и надо делать.
На безумного наследника короля Лотаира все старались не обращать внимания.
— По-моему, ваше предложение было самым мудрым, — кивнул Нату принц Маллен, а затем повернулся к Лиутасилу. — Может быть, вам есть что сказать? Возможно, вы сталкивались с подобными противниками и, если так, знаете, как поступить?
Прежде чем рыжеволосый эльф успел ответить, его советник вскочил и ткнул пальцем в сторону гномов.
— Вот они, наши противники! Предатели! Эти подземыши трусливо убили наших братьев, а теперь надеются, что им все сойдет с рук.
— Немедленно возьми свои слова обратно, ушастый, иначе клянусь… — Боиндил вскочил на ноги.
— Боиндил, успокойся! — остановил его Гандогар.
Боендалу и Балиндис никак не удавалось усадить Бешеного на лавку.
— В чем ты клянешься? — Вскочив, эльф уперся ладонями в стол. — Что ты убьешь меня? Но решишься ли ты на честный бой, ведь твои сородичи прославились своей подлостью! Скольких наших вы убили за эти дни, делая вид, что все это — происки альвов?
Андокай вскочила, ее глаза горели от ярости.
— Немедленно сесть! — рявкнула она.
Спорщики повиновались — никому не хотелось погибнуть от чар разозленной волшебницы.
— Вначале нам нужно поговорить о вещах поважнее. А потом обсудим и конфликт между вашими народами.
Ее голос затих, эхом прокатившись по залу, и тут кто-то постучал в двери. Андокай махнула рукой полуальвийке, и Нармора открыла одну из створ.
Перед ней стояли Родарио и какой-то очень утомленный гном, от которого разило потом. Кожанка была покрыта белым налетом соли.
— Здравствуй, моя темная красавица. Я встретил этого гнома и его взмыленных друзей у ворот, — начал актер, но незнакомец не дал ему договорить.
— Я Бельдобин Наковальня, из клана Железных Гвоздей, из племени Первого, Боренгара. Меня прислал кастелян королевы Ксамтис, Гуфгар Наковальня из клана Железных Гвоздей, — представился он. — Долговязый тут же меня пропустил, когда увидел, кого мы вам привезли.
Нармора, заглянув ему за плечо, увидела двадцать гномов, тащивших прогнувшиеся носилки.
А на носилках, сделанных из потолочных балок, щитов и колес, лежал Джерун. Его забрало и доспехи были покрыты засохшей ярко-желтой жидкостью. В левой руке великан сжимал сломанный меч, перепачканный орчьей кровью, в правой — булаву с прилипшими к ней ошметками кожи и волос. Гномы не смогли разжать ему пальцы, потому понесли оружие вместе с телом.
— Мы не знаем, что с ним. Увидели его перед крепостью Западные Железные Врата и не знали, как ему помочь, вот и решили, что стоит показать его волшебнице.
— Вы поступили правильно. Входите, — кивнула Нармора, возвращаясь в зал. — Почтенная волшебница, посмотрите, кого принесли нам наши друзья.
Гномы затащили носилки в зал и остановились. Приветствовав Гандогара и Ксамтис, они вышли — свой долг они выполнили.
— Джерун! — воскликнула Андокай.
Опустив меч на стол, она бросилась к своему верному другу.
— Назад! — завопила Балиндис, вскакивая и хватая топор. — Осторожнее! Это не Джерун!
Остановившись у тела великана, Андокай замерла, удивленно повернувшись к гномке.
Но объяснения она так и не получила.
Гигант очнулся и быстрым движением всадил волшебнице сломанный меч в живот. Вскочив с носилок, он выхватил второй меч и ударил Нармору булавой, но девушка успела уклониться, отпрыгнув прямо в центр делегации Табаина. Послышалось ужасающее рычание, за забралом вспыхнуло фиолетовое свечение.
— Джерун, — охнула волшебница, хватаясь за рукоять широкого меча, по-прежнему торчавшего в ее теле.
Сделав шаг назад, она выдернула лезвие и выхватила свое оружие. При этом Андокай шептала
