В шатер вбежал какой-то солдат. Замерев на пороге, он изумленно уставился на труп Верховного короля.
— Принц Маллен, эльфийская княгиня и ее свита скрылись. Мы не знаем, где они. Будто сквозь землю провалились, — доложил он. — А ее солдаты отступили в пещеры.
— Когда?
— Перед началом собрания. Мы думали, они действуют по вашему приказу.
Маллен ругнулся.
— Рейялин продумала все. Она подозревала свое разоблачение.
Лот-Ионан поднял руку.
— Смерть Гандогара — страшный удар для всех нас, но нет ныне времени оплакивать Верховного короля. Эльфы попытаются найти Бессмертных и завладеть камнем. — Старик повернулся к Тунгдилу. — Расскажи гномам о том, что случилось. Ярость подхлестнет их. А нам нужно действовать быстро. Очень быстро. — Затем маг посмотрел на Маллена. — Отправьте своих солдат в пещеры. Пускай они следуют за гномами. И охраняйте выходы. Ни один эльф не должен выбраться оттуда наружу, — и, наконец, дошел черед до Флагура. — Вам же предстоит защищать пещеры с этой стороны. Мы полагаем, что вскоре сюда прибудет крупное войско атаров.
Убариу кивнул.
— Это большая честь для нас. Моим воинам уже приходилось сражаться с брока, и мы готовы задержать их и уничтожить. Если до этого дойдет, — он перешел на свой язык, что-то сообщив своим спутникам, и те покинули шатер. — Мы получим камень, Лот-Ионан?
— Да, — не колеблясь, ответил маг. — Он и так уже принес много горя Потаенной Стране. Отвезите его туда, где его сила будет направлена на благие деяния.
Поклонившись, убариу удалился.
Попрощавшись, Боиндил, Года, Зирка и Тунгдил последовали за ним. Нужно было сообщить гномам о смерти Гандогара. Сердце тоскливо ныло в груди, Златорукого охватило недоброе предчувствие.
Когда они дошли до лагеря гномов, стяги уже были приспущены. Известие о смерти короля разлетелось быстро. Ярость гномов, пришедших послушать Тунгдила, казалось, черной пеленой повисла в воздухе. Капитаны армии Свободных стояли немного поодаль.
Забравшись на перевернутое ведро, Златорукий вскинул Огненный Клинок.
— Верховный король Гандогар мертв…
— Убит! — завопил один из солдат, выступая вперед. — Его убили ушастые!
Поднялся страшный гам, все пытались перекричать друг друга. Подлое убийство короля поразило гномов до глубины души, и они не собирались успокаиваться.
— Выслушайте меня! — заорал Тунгдил. — Не эльфы повинны в смерти Верховного короля Гандогара! Наши враги — атары. Не путайте эльфов с ними!
Гномы удивленно замолчали, и Златорукий сумел поведать им о том, что произошло в шатре.
— Атары хотят захватить нашу родину! Давайте же исполним предназначение, дарованное нам Враккасом, и остановим их! — Он указал Огненным Клинком на вход в пещеры Тоборибора. — За Потаенную Страну!!!
Воцарилось молчание.
Гном неподалеку от Тунгдила опустился на колени, снял шлем и оперся на рукоять своего боевого молота. Его губы беззвучно шевелились. Воины слева и справа от него последовали его примеру. По рядам гномов словно прошла волна — под звон кольчуг и оружия солдаты преклоняли колени. И только Свободные остались стоять.
— Что они делают? — прошептала Зирка, обводя взглядом море склоненных голов. — Они выбрали тебя своим новым предводителем? Или это они молятся?
— Нет. Эти гномы не молятся, — сдавленно произнес Тунгдил. Он сумел прочитать по губам гномов, что они шептали. — Они клянутся в том, что отомстят.
14
Лимасар стоял перед обуглившимися обломками горы Черное Ярмо. Именно здесь эоил и ее войско света выбрались на поверхность, проникнув в Потаенную Страну. Тогда эоил сожгла гору, чтобы доказать всем народам свое могущество. Она сожгла то, что не могло гореть.
Эльф благоговейно провел по одному из обломков кончиками пальцев, стирая сажу. Из-под слоя копоти показался белый камень — сила эоил уничтожила зло, сделав Черное Ярмо воплощением чистоты. Лишь из этого камня теперь можно было строить храмы и дворцы.
— Чудесное место для привала, — заметила Итемара, присаживаясь рядом с ним. Эльфийка входила в отряд Лимасара, направлявшийся в Тоборибор по приказу княгини. — Удивительно, почему никто до сих пор не заметил этой красоты.
— Но как бы они заметили? — Капитан Лимасар повернулся к подопечной. — Люди верят в то, что это место проклято. А ведь нет в мире места чище. Оно освящено, и очищенная порода тянется к самому сердцу земли, — он торжественно поднял руки. — Только представь себе все великолепие храма, который мы воздвигнем здесь во славу эоил и княгини Рейялин!
— Да, Лимасар, — растроганно прошептала Итемара. — Это центр чистой…
Запнувшись, девушка опустила голову и изумленно посмотрела на арбалетный болт, вонзившийся ей в грудь.
Догадавшись, что происходит, Лимасар укрылся за камнем.
— К оружию! — крикнул он своим воинам, разбившим лагерь в сотне метров отсюда, под тенью скалы. Даже эльфы, предпочитавшие солнце мраку ночи, этим летом старались укрыться от нещадно палящих лучей.
Итемара вырвала из груди болт, словно тот был лишь занозой. Кровь ручьем хлынула на землю, орошая камни.
— Но откуда…
Ее тело обмякло, и девушка повалилась на землю.
Солнце слепило глаза, и Лимасар почти не мог разглядеть, чем заняты эльфы, которых он вел из Красных гор на юго-восток. Его солдаты повскакивали, и тут над навесом появилось около пятидесяти коренастых фигур. Визитеры размахивали боевыми молотами.
— Гномы? — Лимасар вжался в камень. — За вами! — крикнул он своим солдатам.
Но его предупреждение запоздало. Гномы ударили по скале, и капитан даже на таком расстоянии услышал хруст. Эти подземыши знали, куда бить.
Раздался страшный грохот, и огромный пласт скалы обрушился вниз, погребя под собою эльфийских воинов и их лошадей, раздавливая их тела, словно виноградины.
Семидесяти из четырехсот солдат удалось спастись, остальные были убиты на месте или тяжело ранены. Над лагерем звучали вопли боли и мольбы о помощи.
Но тут воздух взрезал свист, и на выживших обрушился град арбалетных болтов, принеся еще тридцати эльфам быструю смерть.
Гномы с боевым кличем на устах спрыгнули с уступа и набросились на раненых. Их сердца не ведали милосердия, не сжимались от горя при виде искалеченных прекрасных тел и протянутых в мольбе рук. Молоты, раздробившие скалу, теперь крушили кости, проламывали черепа и перебивали конечности.
Из-за горы показалось еще больше гномов, на этот раз с топорами, алебардами, булавами и щитами. Солдаты из отряда Лимасара, еще способные держать в руках оружие, столкнулись с превосходящими силами противника.
— Проклятые гномы! — в бессильной ярости закричал капитан, пробираясь вперед. Он по-прежнему прятался за камнями. — Да уничтожит их всех Ситалия!
