— Загноившаяся язва, — Боиндил с отвращением сплюнул. — А чудовища — гной, что из нее выходит!
Флагур указал на юг, где перед входом в Ущелье возвышалась странного вида конструкция.
— Это артефакт, — с облегчением вздохнул убариу. — С ним все в порядке. Я уже опасался…
Тунгдил заставил себя промолчать в ответ на это, не желая лишать Флагура надежды. Нармора была могущественной волшебницей. Кто знает, на что способна полуальвийка?
— Отдай приказ охранять выходы из Ущелья, — попросил он убариу. — На всякий случай. Не хочу, чтобы чудовища застали нас врасплох, пока мы будем устанавливать камень, — Тунгдил повернулся к Лот- Ионану. — Вы готовы, почтенный маг?
— Не знаю, можно ли вообще подготовиться к тому, что нас ожидает. — Волшебник задумчиво обвел низину взглядом.
— А где же первый отряд? — Боиндил оглянулся. — От них не осталось даже следов.
— Наверное, они спустились в Ущелье, — предположила Зирка. — Вот только зачем, хотела бы я знать. Первое сражение? Или коварная ловушка Нарморы, решившей привлечь чудовищ?
Войско разделилось. По десять тысяч убариу и подземных встали у выходов из Черного Ущелья, образовав живую преграду для всего, что решит выбраться оттуда. Они остановились на расстоянии в сотню шагов от зияющей расщелины.
Бронемашины заняли позицию прямо за ними. Внутри велись последние приготовления к бою, ветряки вращались на холостом ходу. Пока что…
Флагур рассказал Тунгдилу, что ветряки не только запускали двигатели, но и придавали дополнительное ускорение зарядам катапульты. Если машины стояли на месте, можно было использовать механические метательные устройства, и благодаря энергии ветра они стреляли без остановки, солдатам оставалось только подкладывать снаряды и наводить орудия на цель. Боеприпасы убариу привезли с собой, кроме того, можно было подбирать снаряды с земли через специальные люки в днище.
Бронемашины были готовы к бою.
Тем временем Зирка, Тунгдил и его друзья добрались до артефакта. Диковинная конструкция состояла из четырех вертикальных металлических колец, формировавших шар диаметром в двадцать метров. Кольца покрывали какие-то символы, руны и странные узоры. Множество поперечин вело к центру, где виднелось украшенное таинственными знаками крепление.
— Насколько я понимаю, нам нужно поместить туда бриллиант, — Лот-Ионан спешился.
Закрыв глаза от солнца ладонью, Боиндил посмотрел наверх.
— Но как туда забраться? Я что-то не вижу лестницы.
— Поэтому и нужен мастер рун, — Флагур поклонился Лот-Ионану. — Или маг. У вас ведь есть заклинание, которое позволило бы вам взлететь?
— Нет, — покачал головой волшебник. — А должно быть?
— Тогда вам придется карабкаться.
— Но почему бы вам не подсадить почтенного мага, подняв его на плечи? — предложил Родарио. — Вы выглядите очень сильным и наверняка справитесь с этим.
— Я не стану прикасаться к артефакту, — убариу резко замотал головой. — Лишь мастер рун или чародей, чистый душою и невинный, может коснуться его. Остальные рассыплются в прах.
В этот момент послышались звуки горна — глухой стон доносился из глубин Черного Ущелья, мрачный, пронзительный скрежет, исполненный ненависти и предвкушения боя. Этот звук сулил свободу убивать и рушить все на своем пути.
Друзья прислушивались, пока горн не утих.
— Нас заметили, — испуганно прошептала Зирка. — Мы…
И тут расщелина взорвалась воплем из тысяч разъяренных глоток.
— Они идут! — Флагур вскочил на бефуна. — Я — к моим воинам. Они должны видеть, что я не брошу их в беде, — обнажив меч, он кивнул Лот-Ионану. — Почтенный маг, для меня было честью познакомиться с вами.
Убариу понесся вперед, на скаку раздавая приказы.
Первый ряд солдат опустился на колени, подняв длинные железные копья, чтобы насадить на них врагов. Лучники за ними приготовились стрелять, еще один ряд выставил перед собой строевые щиты, чтобы при необходимости поднять их над головой, защищаясь от снарядов. Заслонки на бойницах бронемашин с угрожающим скрипом опустились.
Лот-Ионан направился к артефакту, чувствуя, как исходит от колец магическая энергия, от которой волосы становятся дыбом.
Чем ближе он подходил, тем медленнее становились его движения. Оглянувшись, маг увидел, что Тунгдил, Зирка, Родарио, Боиндил и Года не сводят с него глаз.
— Я…
И тут что-то ударило его в грудь. Отпрянув на пару шагов, чародей упал на пыльную землю. В его теле торчала альвийская стрела с черным древком. Она сразила Лот-Ионана в самое сердце.
На мага упала чья-то тень: из-за артефакта выпрыгнул какой-то человек и сорвал с его пояса мешочек с волшебным камнем.
Теплая кровь заливала грудь Лот-Ионана, раненое сердце натужно сжалось еще пару раз и сдалось. Маг со стоном закрыл глаза…
— Фургас? — Родарио узнал человека, выбравшегося из-за металлических колец.
— Мы же в Потусторонних Землях. Тут поднимаются мертвые, — отобрав у волшебника бриллиант, магистр медленно попятился. — Я обманул даже тебя, Невероятный Родарио, — удовлетворенно улыбнулся он. Увидев, что Тунгдил сделал шаг вперед, Фургас укоризненно покачал пальцем. — Оставайся на месте, иначе и в тебя попадет стрела, — он указал на артефакт. Из-за колец вышла женщина с луком в руках. — Мы вместе полюбуемся тем, как зло вырвется из Черного Ущелья и направится в Потаенную Страну.
Вытащив бриллиант из мешочка, магистр проглотил волшебный камень.
— Ох, это была плохая идея, — Боиндил медленно поднял оружие. — Сейчас я кому-то сделаю больно…
— Вам не остановить меня, — Фургас посмотрел на Ущелье. — Вот моя месть Потаенной Стране, о которой я так долго мечтал. Ваши земли потонут в крови, пролитой чудовищами. Потаенная Страна падет. Такова кара за гордыню, за то, что все поверили ложным обещаниям гномов. — Инженер с ненавистью уставился на Тунгдила. — Эоил не представляла для нас опасности, но вы, ублюдки, встали у нее на пути, и потому я лишился моей семьи.
— Это не Нармора, — пробормотал Боиндил. — Почему она не колдует?
Родарио придерживался того же мнения: он уже видел эту женщину в Мифурдании и теперь злился оттого, что совершенно позабыл об этом. Теперь, когда было произнесено имя Нарморы, он понял, кого ему напоминала та незнакомка. Видимо, именно поэтому Фургас сделал ее своей союзницей. Возможно, больной разум механикуса принимал ее за воплощение его любимой жены.
— И ты хочешь, чтобы погибла целая страна? Неужели ты думаешь, что Нармора хотела бы этого? Она же вместе с нами пыталась устранить нависшую над Потаенной Страной угрозу.
— Да, но она не хотела умирать! — отрезал Фургас. — Нет! Вы будете страдать, скорбя по своим близким, как страдаю я. И мои муки длятся уже более пяти солнечных циклов, — сжав кулаки, магистр попятился. — В Потаенной Стране не останется никого, кто не разделил бы мои страдания.
— А что потом? — увещевал его Родарио. — Потом наша страна погибнет, понимаешь?
— Пусть гибнет. Как по мне, пусть погибнет хоть весь мир, — он пожал плечами. — Что мне за дело до мира, если мертва возлюбленная моя, любимая, спасавшая мне жизнь, любимая, подарившая мне детей.
— Ты обманул меня, Фургас, — актер двинулся вперед.
Лучница спустила тетиву, и стрела вонзилась Родарио в бедро. Он упал на землю рядом с Лот- Ионаном, а девушка опять приготовилась стрелять. Ее движения были невероятно быстры и отточены.
— Я же сказал, стойте и смотрите, — магистр смерил бывшего друга равнодушным взглядом. — Ты сам виноват в том, что ранен.
Вой в Ущелье стал громче.
