На убариу и подземных жителей обрушился град омерзительных снарядов — чудовища швыряли в них расчлененными телами солдат из первого отряда. Отрубленные руки, ноги и головы падали на воинов, с глухим стуком ударялись о щиты и стальные плиты бронемашин, расплескивая кровь. В воздухе повисла кошмарная вонь. Конечно, все это сказалось на боевом духе солдат.
Лицо Зирки окаменело. Она потеряла друзей и близких и теперь готова была пойти на все, чтобы отомстить за них.
— Ты совершил страшную ошибку, — сбивчиво заговорил Родарио, зажимая рану от стрелы. — Не нужно делать все еще хуже. Остановись!
— Никто не простит меня за то, что я уже сделал. Нет мне пути назад, — перебил его Фургас. — Я построил машины и подослал их к гномам. Бандилору не пришлось долго меня уговаривать. Да и Бессмертным тоже. Я все продумал и спланировал. И вот, я у цели. Зачем же мне останавливаться?
— Мы нашли твою шахту. Машина не успела дорыть тайный ход, и теперь зло не сможет проникнуть в Потаенную Страну, — Тунгдил подал Годе и Боиндилу знак готовиться. — Как тебе удалось создать машины из тел чудовищ?
— В наших планах всегда нужно оставлять место случайности, — улыбнулся магистр. — Когда мы искали железную руду на дне озера, то заметили, что каменная порода там какая-то необычная. Я вспомнил о магическом источнике в Пористе и догадался, что тут что-то нечисто. А потом я подумал о металле, который проводит магию, — он смотрел на Ущелье, град из мертвых тел продолжался. — И тогда я стал размышлять о том, нельзя ли использовать этот металл для волшебных машин. Благодаря Нарморе я знал о том, что альвы обладают способностями к магии. Когда Бессмертный передал мне детей, я просто провел кое-какие опыты. — В его глазах горела гордость. — Двое детей Лоримбура сковали мне особый металл, и я создал новые машины. До меня еще никому не приходила в голову мысль о том, что можно объединить магию, волшебный металл и живые тела.
— И так ты породил почти непобедимых чудовищ.
— В этом-то и был смысл, Тунгдил, — сложив руки на животе, Фургас смерил гнома равнодушным взглядом. — Мне нужно было отвлечь вас. Пока вы гонялись за моими монстрами, за мной никто не следил. Я смог бы, никем не замеченный, достроить шахту и открыть проход в Потусторонние Земли. Но Черное Ущелье лучше подходило для моей мести. — Повернувшись к расщелине в земле, он кивнул. — Разве это не прелестно? Я все это время водил вас за нос — с того самого дня, как Родарио случайно оказался на моем острове. — Магистр посмотрел на своего друга. — А моя мнимая смерть довершила дело. Вы поверили мне и сами, сами все мне рассказали! Это делает мою месть еще слаще. Я даже мечтать о таком не мог. Да, если бы нам было дано обо всем знать заранее… Например, о Черном Ущелье.
Грохот тел утих, и опять раздались звуки горна. И тогда из ущелья зловещим потоком хлынули чудовища, сметая ряды защитников.
Тунгдил был слишком далеко, чтобы рассмотреть все подробно, но монстры, выбиравшиеся из Черного Ущелья, во многом превосходили существ, с которыми ему приходилось сталкиваться прежде. Некоторые из них напоминали орков, только у них было по четыре руки, оснащенных длинными когтями, были тут и двухголовые уроды с длинными шеями и змеиными головами.
Огромное, словно дерево, создание, жирное, с красным влажным телом, поблескивавшим на солнце, словно кусок сырого мяса, протянуло вперед десяток щупалец, пытаясь дотянуться до всего, что встречалось ему на пути. Схватив добычу, оно прижимало несчастных к своему толстому телу, и кислота, дымясь, разъедала плоть жертв, а образовавшуюся слизь жадно всасывали многочисленные рты.
Чудовища скакали верхом, бежали, летели — маленькие и большие, невыносимо мерзостные, вселяющие ужас.
По склону ползли высокие, словно крестьянский дом, крылатые монстры. Забираясь повыше, они прыгали вниз, чтобы воспользоваться воздушными потоками, и поднимались над головами убариу, когтями прореживая ряды защитников.
Катапульты в бронемашинах начали стрелять, сея смерть среди врагов.
Несколько крылатых монстров напали на повозки — чудовища брали их на таран или садились сверху, пытаясь сбить ветряки и отогнуть стальные плиты, чтобы пробраться внутрь. Пехоте убариу и подземных пришлось прийти на помощь команде машин.
И тут из расщелины донесся хриплый вопль, заглушивший остальные звуки.
Голос был настолько громким, что скалы пошли трещинами, мелкие обломки полетели вниз. И воины акронта, и чудовища притихли, атака захлебнулась. Монстры боялись своего собрата.
— Помоги нам, Убар, — прошептала Зирка, невольно отпрянув. — Кордрион! По преданию, лишь его боевой клич раскалывает камни. Ничто не сможет остановить его, если он выберется из расщелины.
Фургас цокнул языком.
— И нет никого, кто остановил бы его, Зирка, — он указал на Лот-Ионана. — Вот он, ваша последняя надежда. Старик подвел вас.
И вдруг рука мага взметнулась, с кончиков пальцев сорвался темно-зеленый луч и ударил в магистра.
Фургаса подняло над землей и протащило до крепления в артефакте. Затем Лот-Ионан опустил руку, и магистр полетел вниз с двухметровой высоты. В последний момент инженеру удалось зацепиться за поперечную балку.
Женщина спустила тетиву, но на этот раз стрела замерла в воздухе перед Лот-Ионаном. Маг был готов к нападению.
— Ух ты, теперь и камешек наверху. Нужно только запихнуть его в крепление. — Боиндил бросился к лучнице, Года последовала за ним. — Я ею займусь, книгочей. А вы попробуйте добыть Лот-Ионану бриллиант.
Тунгдил и Зирка помогли магу подняться.
Выдернув стрелу из раны, волшебник отбросил ее прочь.
— Не так просто убить мага, — со странной улыбкой заметил он. — Злу не одолеть нас, — Лот-Ионан протянул руку к кольцу, собираясь начать подъем.
Из центра артефакта ударила молния, отбросив мага назад. От тела старика повалил дым, несчастный застонал.
— Лот-Ионан! — Тунгдил, подбежав, опустился рядом с приемным отцом на колени.
Ладонь мага почернела и обуглилась, кожа, отслаиваясь, струпьями осыпалась на землю, а из-под нее струилась кровь. Глаза мага закатились, по телу прошла судорога.
Зирка уставилась на Лот-Ионана.
— Он не чист душою, — догадалась она и в ужасе оглянулась на Черное Ущелье. — Что же теперь будет?
Убариу и подземные удержали позицию, но некоторым чудовищам все же удалось пробить линию обороны. И эти порождения злых богов двигались к артефакту. Они знали наверняка, что повинно в их долгом плене, и теперь хотели уничтожить ненавистные кольца.
— Не знаю, — прошептал Тунгдил. Подняв Кровопийцу, он вскочил на бефуна и поскакал навстречу монстрам. — Я задержу их, а там посмотрим. Защищай мага.
Бешеный добежал до девушки и сломал ее лук в тот самый момент, когда она спустила тетиву. Стрела упала на землю, а лже-Нармора в ярости отскочила в сторону, обнажая меч.
— Подлая убийца! — В глазах Боиндила заплясали огоньки безумия. — Посмотрим, какова ты в ближнем бою! Что станешь делать теперь, когда я перешиб твою игрушку, а?
Он ударил вороньим клювом, но девушка легко уклонилась и ответила на удар. Боиндил парировал рукоятью. При этом зазубренное острие, оставшееся от обломанного шипа, вонзилось нападающей в бок, оставив глубокую рану. Вскрикнув, лучница упала и поползла назад, спасаясь от гнома.
— Это еще что, ты, коварная тварь! — зашипел Бешеный, замахиваясь.
Он уже почти ударил, когда девушка вскинула руку и метнула меч.
Клинок пролетел мимо, сзади послышался стон Годы.
До этого мига ничто не могло вывести Боиндила из состояния боевого безумия, но страх за Году победил. Бешеный оглянулся.
Меч вошел гномке в левую руку, и от удара ее шатнуло назад… прямо на артефакт.
