Торговец улыбнулся гному.
— Не забывай, что я — купец. Купцов всегда легко напугать, они опасаются за свой товар. — И одним мощным прыжком, которого Бендельбар от человека не ожидал, он приземлился прямо перед ним. — Так есть эти существа или нет?
— Есть, — вздохнул гном. — Но мы их скоро поймаем. — Железнокаленый положил руку на рукоять своего топора, торчавшего у него за поясом. — Можешь спокойно путешествовать…
За его спиной послышался громкий треск.
Часть пола клеток сломалась, и дюжина пленников упала под повозку на каменный пол. Сначала Бендельбар подумал, что повозка обветшала в дороге из-за тяжелого груза, но когда подземные без цепей на ногах бросились в разные стороны, он понял, что они освободились.
— Держите их! — в ужасе закричал Картев, дергая за руку стражника, который как раз собирался запустить в подземного копьем. — И смотрите, ничего им не сделайте! Они принадлежат мне, слышите? Я хочу получить их целыми. За каждого убитого вы заплатите дороже!
Бендельбар оттолкнул купца в сторону.
— За ними! — приказал он и потянулся за горном.
Тут открылась боковая стена второй клетки, болты со звоном посыпались на пол. Гном получил по голове и плечам прутьями решетки и рухнул на пол, в то время как вторая дюжина подземных освободилась и набросилась на стражников. Захватив оружие и доспехи, они помчались к выходу из зала.
Бендельбар не мог пошевелиться. Тяжелая решетка прижала его к полу, не позволяя даже пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до горна.
— Я позову на помощь, — заявил Картев, хватая топор гнома. — На всякий случай, вдруг они на меня нападут, — пояснил он. — Ты получишь его обратно. Куда мне идти?
— Мой горн, — простонал Бендельбар. — Дунь в него, — но как купец ни старался, ничего, кроме звука, напоминавшего завывания ветра, не получилось. — Они хотят украсть наш бриллиант, — простонал гном, указав на левый коридор. — Беги и предупреди королеву.
Картев кивнул ему.
— Обязательно. — Купец поднялся на ноги и бросился бежать, быстрее, чем Бендельбар мог ожидать от человека. А ему не оставалось ничего иного, кроме как ждать помощи.
Прошло некоторое время, прежде чем о нем позаботились. Железнокаленый услышал звуки горнов, много взволнованных голосов, звенело оружие, какой-то гном кричал от ярости и боли. Каждая жилка тела Бендельбара требовала участия в охоте на незваных гостей, но железо мешало ему подняться.
Над ним возникло грубое лицо Картева.
— А вот и я, — сказал он, множество рук ухватились за боковую решетку, чтобы общими усилиями поднять ее.
Плечо болело, голова раскалывалась, когда Бендельбар выполз из-под решетки. Затем ему помогли встать на ноги. Кроме торговца, перед ним стояли королева Ксамтис и около шестидесяти воинов, их оружие было в крови.
— Чем все закончилось? — спросил он, низко кланяясь правительнице.
— Нам пришлось убить большую часть из них, поскольку они очень сильно сопротивлялись, — сказала Ксамтис. — Ужасная суматоха, — Ксамтис посмотрела на Картева. — Двое из них бежали, но не рассчитывай на то, что получишь их обратно живыми. — Королева протянула человеку мешочек, в котором послышался знакомый звон: золотые монеты. — Возьми это в качестве возмещения убытка и моей благодарности за попытки помочь в сражении с подземными в сокровищнице.
Мужчина поклонился.
— Спасибо, благородная королева. Мне очень жаль, что наша сделка состоялась подобным образом. Я с удовольствием передал бы вам пленников целыми. — Он указал на развалившийся пол повозки. — Не рассчитывал я на то, что при помощи парочки железных стружек они сумеют выбраться наружу и даже отомкнуть замки на цепях.
— Это не твоя вина. Мои стражники должны были тщательнее осмотреть повозку, — сказала Ксамтис и поглядела на Бендельбара. — С настоящего момента я ожидаю от стражей тройной бдительности, — резко произнесла владычица. — Возвращайся на свое место, и пусть это послужит тебе уроком. Это нападение могло закончиться успешно. — Гномка обернулась и вместе со свитой и гвардией удалилась.
Бендельбар скривился. Ему было больно, и он впал в немилость. В первую очередь главе его клана не понравится это известие, ему наверняка намылят шею. Гном неприязненно поглядел на мужчину, бросавшего на повозку обломки.
— Оставь это. — Гном приказал своим подчиненным, которые уже успели вернуться, заняться этой работой.
Вскоре после этого Картев с остатками имущества направился в Потусторонние Земли. Они шли долго, добрых три дня, по широким дорогам королевства гномов, мимо чудес из камня, стали и железа. Статуи, мосты и барельефы радовали сердце гнома…
Несмотря на то что торговец получил щедрое вознаграждение, он молчал и вел себя так, будто недоволен счастливым исходом сделки. Бендельбару даже казалось, что человек горюет об убитых подземных, он даже не смотрел на красоты вдоль дорог.
И поскольку торговец не имел ни малейшего желания общаться, в начале четвертого дня он в сопровождении гномов молча прошел через врата крепости Железные Врата. Ничего, кроме «Да благословит тебя Враккас» не сорвалось с губ обоих.
Бендельбар остановился и приказал закрыть внешние врата и открыть перед торговцем проход через вал, затем побежал к подъемнику, прошел на внешний ход по валу и взглядом проводил запряженную быками повозку.
Гном искренне удивился тому, что Картев после столь длительного ожидания у врат не отправился с полученным золотом в Потаенную Страну, чтобы закупить товаров и уже с ними пуститься в обратный путь, но тут мужчина сделал нечто еще более странное.
Когда Картев оставил позади последний вал, он поговорил с вновь прибывшим, чьей целью была крепость Западные Железные Врата, вложил ему в руку поводья главного быка и пошел дальше налегке.
— Враккас, что такое с этим торговцем? — удивился Бендельбар и покинул свой пост. Он хотел выяснить, что к чему.
Гном приказал подвести себе пони и дать в сопровождение пять конных стражников, когда мимо него пробежал гонец и ворвался в жилище Гондагара Крепкого Кулака, коменданта крепости Западные Железные Врата.
— Подождите, — сказал своим спутникам Бендельбар, он уже догадывался, что причиной для волнения стал тот торговец.
Потребовалось примерно столько времени, сколько нужно, чтобы вынуть из-за пояса топор, прицелиться и метнуть им в противника (при условии, что у тебя есть с собой второй), когда послышался низкий, угрожающий голос сигнального рога. Большие кузнечные мехи, стоявшие в доме главнокомандующего, подавали в него воздух, без остановки посылая весть через валы, по склонам гор и на дно ущелья.
Дверь снова распахнулась. На пороге появился Гондагар, нахлобучивший шлем поверх черных кудрей, и указал на гнома рядом с Бендельбаром.
— Ты, слезай! Я сяду, — приказал он, взлетая в седло. — Вперед, поймать мне торговца, — прорычал он, пришпоривая скакуна с такой силой, что тот встал на дыбы и, заржав, понесся вперед. — В той суматохе ублюдок обменял бриллиант на подделку из стекла.
Бендельбара бросило сначала в жар, затем в холод. Его вина росла и становилась все больше и больше.
Гномы мчались верхом на пони вдоль извилистого ущелья, и врата открывались перед ними как раз вовремя.
Каждый удар копыт уносил их все дальше и дальше в Потусторонние Земли. Гномы ехали по широкой, обрывистой дороге, но, как ни гнали они лошадей, настичь торговца не могли.
Казалось, за новым поворотом они увидят его, но каждый раз разочаровывались. При этом укрыться
