было негде. Стены либо возвышались отвесно перед ними, либо уходили вглубь, а камень был слишком гладким, чтобы уцепиться пальцами.
И только когда солнце спустилось за Красные горы и над землей темным покрывалом раскинулись сумерки, гномы остановились.
Гондагар грязно выругался.
— Куда подевался этот проклятый человек? — громко крикнул он, обращаясь к горам, ему ответило взбешенное эхо. — Неужели он в сговоре с Тионом, или как так вышло, что мы не можем его догнать? Да поразит его Враккас своим молотом!
Пони Бендельбара испуганно засопел, отпрянув от безобидного на вид камня на обочине. У остальных животных трепетали ноздри, они прядали ушами и пританцовывали на месте, и только поводья в крепких руках их всадников мешали им ринуться в карьер.
Затем учуял и Бендельбар: орки. Запах их пота разлился в вечернем воздухе и испортил его. Гном соскользнул из седла и перехватил удобнее топор.
Гондагар последовал его примеру.
— Я чувствую их запах, но я их не вижу, — проворчал он. — Что за свинство?
Бендельбар подошел к камню, от которого испуганно отпрянули пони, и занес оружие для удара.
— Может быть, за камнем прячется кто-то…
И тут камень превратился в Картева. Мужчина мгновенно бросился на него, в правой его руке появилась длинная дубинка и угодила гному в раненое плечо.
Удар оказался сильным, слишком сильным для человека, который вообще не смог бы размахивать такой дубинкой одной рукой. С другой стороны, люди не могли притворяться скалами. Что-то было не так.
Бендельбар бросился в сторону, столкнулся с пони и упал под копыта испуганного животного. Пока он уворачивался от подков и поднимался, стиснув зубы, исход боя с Картевом был уже предрешен.
Впрочем, иначе, чем предполагал Бендельбар.
Его друзья-гномы лежали, стеная или молча на земле, тяжело дышащий человек победоносно возвышался над Бендельбаром.
— Оставайся на месте. Я взял то, что хотел, — произнес торговец, и голос его звучал ниже, гортаннее… Больше похожий на голос — орка! — Я ничего тебе не сделаю.
— А я сделаю! — крикнул Бендельбар, поднял топор и прыгнул вперед. — Враккас, помоги мне в бою против проклятого зеленокожего!
Удар гнома был отражен, рукоять дубинки угодила Железнокаленому в щеку и опрокинула его наземь.
Бендельбару показалось, что на него наступил пони. Оглушенный, но, тем не менее, твердо уверенный в том, что ничем не уступает чудовищу, гном поднялся и взмахнул топором, чтобы отогнать нападающего. Увидел перед собой размытые очертания орка.
— Тебе не уйти, — заплетающимся языком пробормотал он.
Широкая тень проскользнула мимо него, клинок разрубил пустоту.
— Я
Бендельбар тряхнул головой, пытаясь сбросить оцепенение. Не помогло. Нужно было подождать, пока головокружение и пелена перед глазами не улягутся сами собой.
Когда гном поднялся, очнулся от обморока и Гондагар. Булава оставила глубокую вмятину на шлеме, кровь сочилась по черным волосам и бороде, вниз по подбородку.
— Какая ужасная страна, — простонал он. — Уже орков от людей не отличить. Только запах и остался, — гном огляделся по сторонам. — Он украл у нас пони.
Гномы постепенно поднимались на ноги. Ушибы, сломанное плечо, болезненные синяки, но мертвых не было. И удивился этому не только Бендельбар. Орк пощадил их. Происшествие наверняка будут обсуждать долго на собрании всех племен.
Гномы смирились и вернулись в крепость Железные Врата. На полпути они встретились с отрядом подкрепления, посланным им на помощь. К ним спешили примерно пятьдесят гномов и гномок.
Гондагар поспешно рассказал о встрече и непонятных способностях противника.
— Берегитесь его магии. Похоже, он может превращаться во все что угодно. Но пахнет от него по- прежнему как от орка, — сказал он. — Обращайте внимание на ноздри ваших пони. Их сложнее провести, чем наши глаза.
Предводитель отряда кивнул.
— А вы, вернувшись в крепость, внимательно смотрите, из какого колодца пьете. Некоторые из них были отравлены. Ученые проверяют один за другим.
— Что? — Потянувшийся было к своей фляге Бендельбар замер.
— На юге Красных гор была обнаружена сотня мертвых. Они умерли, должно быть, несколько дней тому назад. Их рты, глаза, носы и уши были полны крови. Клан Крепкомолот полностью уничтожен. Королева предполагает, что это сделали Третьи, — он мрачно кивнул им. — Остальное узнаете в крепости. А нам нужно спешить. — И отряд помчался дальше, оставив пятерых гномов стоять в пыли.
Вот еще убитые среди его народа. Но, по крайней мере, Бендельбар был уверен в том, что это убийство не было совершено подземными. Если бы это было не так, его вина в случившемся возросла бы до небес.
8
— Думаешь, эльфы станут нам выговаривать из-за того дела в Аландуре, а, книгочей? — Чем ближе они подходили к Пористе, тем сильнее беспокоился Бешеный. Город — будущая резиденция правителя Гаурагара — вырисовался на горизонте, обещая гномам встречу со старыми друзьями и, вероятно, новыми врагами. Равнорукий не забыл оставленные им на священном камне эльфов отпечатки, равно как и Тунгдил.
— Во-первых, мы этого не допустим, — заметил тот, почесав Остроуха, своего пони. — Плюс в этом собрании в том, что мы сможем сказать самому Лиутасилу о том, что ты натворил. — Златорукий поглядел на Году, которая уже была посвящена в небольшую неприятность. Молодая гномка участия в разговоре не принимала, но слушала его с тайным удовлетворением.
— Хорошо, — подчинился неотвратимой судьбе Бешеный. Ему не никак удавалось представить, какие последствия может иметь прикосновение к камню. — Он не сломался, не треснул, — продумывал гном наихудшие варианты. — На нем просто появилось пятно. Его наверняка можно убрать. — Под кольчугой стучало. — Все будет хорошо. Немного наждака, немного масла, немного потереть, и он опять будет сверкать как новенький. В крайнем случае, я пришлю им наших каменотесов, чтобы они показали эльфам, как нужно ваять из хорошего камня, на котором оставляет отпечатки любая немытая ладонь.
— Слова льются из тебя, словно жидкое золото из плавильной печи. Может ли быть, что ты переживаешь и сам себя успокаиваешь? — усмехнулся Тунгдил.
— Я? Чтобы я переживал? Из-за чего, зачем?
— Из-за Лиутасила?
— Пф! Я не боюсь эльфов. — Воин усмехнулся и пришпорил пони. Чем раньше он предстанет перед эльфийским князем и покается ему во всем (с помощью друга, конечно!) — тем раньше наказание останется позади.
— А звучит похоже, — негромко сказала Года, обращаясь к своему пони.
Бешеный оглянулся через плечо.
— Года, спешивайся. Пойдешь пешком.
