пребывания на Средиземном море, тем более что участие в съемках еще больше укрепило бы легенду девочки-модели? – решила для себя Людмила и уступила соблазну. Но будем справедливы: несмотря на то что решение съездить в Турцию девушка приняла самостоятельно, так сказать, на свой страх и риск, не оно определило дальнейший ход событий.
Конечно, куда проще было бы зачислить Людмилу Волкову в штат научного центра виртуальных технологий, который работал в системе институтов, конструкторских бюро и лабораторий под общим наименованием «Феникс», но ценность этого сотрудника была слишком велика, чтобы вот так запросто взять и раскрыть его, вернее, ее. У нашей контрразведки не было никаких сомнений в том, что охота за автором грандиозного компьютерного проекта «Серый кардинал» начнется с той самой минуты, как только сведения о сути этого проекта, не дай Бог, просочатся во внешний мир. Так, собственно, все и случилось, только никто, конечно, не ожидал, что охотники так быстро смогут вычислить личность этого самого автора – Людмилы Волковой.
Тут не стоит грешить на разработчиков легенды Людмилы Волковой, они-то как раз постарались не за страх, а за совесть. Сработало другое. Тот самый фактор, который ненавистен любому профессиональному контрразведчику. Случайность, дурацкая мелкая случайность, которая всегда с блеском ломает самые сложные и серьезные планы.
У военных летчиков-испытателей начали твориться любопытные вещи с бортовыми компьютерами на истребителях нового поколения. Когда звено истребителей поднималось в учебную атаку, компьютеры с каждой боевой машины связывались между собой, создавая некое единое информационное поле. В современном воздушном бою атаки происходят на таких скоростях и в таких режимах, что летчик не в состоянии вовремя принять множество нужных решений, – даже если бы он и захотел этого, то все равно бы не успел. Тут и вступают в дело компьютеры, выполняя задачи, непосильные человеку.
Так вот именно компьютеры и повели себя как-то странно. Первым на это обратил внимание старший звена истребителей полковник Шакиров. Но делиться своими наблюдениями ни с товарищами пилотами, ни с техниками опытный полковник не спешил. Он хорошо помнил, что бывает с теми военными летчиками, которые, заприметив что-нибудь необычное в небе во время полетов, писали об этом обстоятельные рапорты начальству. Истории о поломанных таким образом летных карьерах в их среде давно уже стали поучительными притчами, которые с удовольствием рассказывали каждому новичку. Тех, кто считал своим профессиональным долгом сообщить о необычном явлении командиру, в лучшем случае отправляли на доверительную беседу с психиатром, не давая ход этому делу, ну а в худшем – старались как можно быстрее направлять особо впечатлительного летуна на официальную медицинскую комиссию, что означало прямой выход на пенсию по состоянию здоровья.
То, что заметил в воздухе полковник Шакиров, смело можно было отнести к категории необычных явлений.
Сначала бортовой компьютер не подчинился команде летчика, а продолжал ту программу полета, которую счел нужным сам. Истребитель к тому моменту уже был близок к критическим скоростям, и бортовые компьютеры самолетов, связавшись между собой, включили систему автопилота. Это как раз было нормально и задано программой. Но та же программа предусматривала, что у летчика остается право накладывать запреты на те или иные решения компьютеров, если только человек посчитает это нужным. Полковник Шакиров как раз посчитал нужным отменить решение компьютера, но тот и не подумал его слушаться. Уже потом, очутившись на земле, Шакиров пробежался в памяти по случившейся ситуации и понял, что компьютер оказался совершенно прав: если бы он послушался полковника, самолет рисковал не вынырнуть из опасного маневра. Но вопрос оставался вопросом. Как вообще могло такое случиться, что железка не послушалась человека, если в программе этой железки изначально было заложено, что табу летчика – превыше всех ее собственных решений? Да, железка оказалась сообразительнее летчика в критической ситуации и вообще, может быть, спасла ему жизнь, но она не смела, просто не имела никакого права не обратить внимания на его приказ, и тем не менее она проигнорировала его. Вот что поставило полковника Шакирова в тупик. Еще получалось, что железка скакнула выше того интеллектуального уровня, который в нее был заложен программистами. А этого случиться уж никак не могло.
Впрочем, все это были, как выяснилось, пока только цветочки. Через неделю после этого инцидента произошло еще кое-что. В кабине летчика-испытателя полковника Шакирова, в прошлом надежного коммуниста, человека опытного и трезвого, далекого от всяких там суеверий и склонностей к мистицизму... – так вот, в кабине полковника Шакирова в момент прохождения его истребителем сверхзвукового режима появился... некто совершенно посторонний. Или это было нечто... честно говоря, этого уже мужественный полковник Шакиров толком не разобрал. Куда важнее ему было во время всего этого происшествия сохранить собственный рассудок. И полковник, к чести его надо сказать, чудом это сделал.
То, что в кабине самолета на высоте двадцати трех тысяч метров вдруг
И вот тогда в этой дрожащей и еле видимой реальности, плотно окружавшей полковника, вроде бы появилось нечто вроде какого-то силуэта. Был он, надо сказать, совершенно невнятный – проплыл перед глазами Шакирова и потихоньку остановился. Мелкой рябью дрожало все пространство вокруг этого странного силуэта, но сам он, как постепенно разобрался Шакиров, вибрации подвержен не был, а потому его можно было разглядеть. Был он очень похож по своим очертаниям на человеческую фигуру. Но откуда, скажите, взяться совершенно посторонней человеческой фигуре в боевом истребителе на высоте двадцать три тысячи метров? «Долетался», – с непонятной для себя безмятежностью подумал полковник. В какой-то момент ему даже показалось, что он узнает в этом силуэте давнего своего однокашника по летному училищу подполковника Одинокова. Тут он вспомнил, что Одиноков погиб во время испытаний вот уже как шесть лет. И это обстоятельство почему-то быстро убедило его в том, что сходство с Одиноковым ему только померещилось, что такого быть уж никак не могло. «Как будто могло быть все остальное, что тогда происходило в кабине пилота», – мрачно отмечал впоследствии полковник Шакиров – уже когда вернулся из этого полета на землю и втайне от остальных анализировал для себя происшествие.
Все указывало на то, что полковник Шакиров просто-напросто двинулся рассудком. Самое забавное, что именно эта версия и спасла полковника от настоящего помешательства. Она пришла ему в голову как раз в тот момент, когда призрак остановился перед ним и дисциплинированная военная психика полковника отказывалась справляться с возникшей ситуацией. Поняв же, что скорее всего никакого призрака вовсе даже и нет, а все дело, наверное, заключается в экстремальных перегрузках и перепадах давления, он неожиданно успокоился. И поэтому все случившееся потом воспринимал уже с искренним интересом и вниманием, которому больше не мешало сильное душевное потрясение.
Идентифицировать призрак ему так и не удалось. Сходство с погибшим подполковником Одиноковым, как мы уже отметили, пропало довольно быстро, а никого другого из знакомых ему людей призрак не напоминал. Скажем больше: призрак этот вообще, похоже, не имел ничего общего с человеческой природой. Сходство же с человеческим силуэтом он приобрел, надо полагать, исключительно для того, чтобы облегчить полковнику непосредственный контакт с собой. Правильнее его было бы назвать даже и не призраком, а материализацией какой-то неустановленной энергии. Шакирову показалось, что он весь состоял из сильного электрического поля, которое светилось теперь в кабине слегка зеленоватым цветом. Без этого цвета он был бы и вовсе прозрачным и невидимым.
Самое удивительное заключалось в том, что электрический призрак излучал какие-то эмоции. Полковник мог бы поклясться, что призрак чуть ли не улыбнулся ему приветливой улыбкой. Никакой улыбки он, конечно, не видел, но почувствовал импульс доброжелательности, который исходил от призрака.
