кустов.
Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все — огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.
Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.
— Откуда тут взялось столько Речных котов? — пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.
Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.
— Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, — заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.
— Чернокрылка, а Чернокрылка! — захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. — Я потеряла Мглушу и Чихушу!
— Не волнуйся, Розочка, — проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. — Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.
— Зачем они притащили сюда новорожденных котят? — в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.
Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.
— Что происходит? — выпалила она, подбегая к Ивушке.
Та подняла на нее испуганные глаза.
— Остролапка!
— Что случилось, Ивушка?
Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.
— Мглуша? Где моя Мглуша? — тоненько захныкал котенок.
— Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?
Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.
— Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? — непонимающе повернулась к подруге Остролапка.
— Нам пришлось…
На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.
— Пятнистая Звезда, что происходит?
Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.
Однозвезд со всех лап бросился к ним.
— Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! — проворчал он.
— Так оно и есть, — опустила глаза Пятнистая Звезда.
— Ч-что? — Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.
Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.
— Что тут творится, я не понимаю!
На Совет прибыло племя Теней.
Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:
— Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.
Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.
Ивушка осталась возле беременной кошки.
— У вас все в порядке? — прошипела Остролапка.
— Иди к своему племени, — ответила ее подруга, не поднимая глаз. — Пожалуйста!
Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.
— Мглуша! Ну наконец-то! — обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.
Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.
— Осторожнее! — взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.
— Смотри, куда лезешь! — прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.
— Простите, я не хотела, — прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.
— Узнала что-нибудь? — шепотом спросил он.
— Нет.
— Замолчите и слушайте, — цыкнул на них Бурый.
Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.
— На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, — начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.
«Небольшие? — вытаращила глаза Остролапка. — И поэтому все твое племя теперь здесь?»
— Нам пришлось покинуть свой лагерь.
— Покинуть лагерь? — глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.
— Ненадолго, — быстро ответила Пятнистая Звезда. — Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.
«А как же Совет? — с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. — Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»
— Где же вы охотитесь? — резко спросил Однозвезд.
Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:
— На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!
Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:
— У нас есть озеро.
— И вам этого достаточно? — крикнул Грач. — Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?
Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:
— Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! — она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.
— А как же Совет? — спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.
— Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, — ответила та.
— А если нет? — прошипел Чернозвезд. — Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!
Терновник встал и громко крикнул:
— В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.
Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:
