Ежевика повел их домой другой дорогой, чтобы поохотиться по пути. Проходя мимо дуба, Белка вдруг замедлила шаг — ей снова почудился запах барсука. На этот раз пахло сильнее, и запах был свежим. Судя по всему, огромный зверь прошел здесь совсем недавно.
— Ежевика, ты чуешь?
Полосатый воин приблизился к ней с зажатой в зубах белкой. Он бросил свою добычу на землю, быстро провел языком по носу и подставил пасть потоку воздуха. В следующий миг в его янтарных глазах промелькнула тревога.
— Барсук! И совсем рядом!
Холодок пробежал по спине Белки. Только барсука на своей территории им недоставало! Коршун уже прогнал одного барсука со своей земли, но Грозовым котам до сих пор посчастливилось не встречаться с этими хищниками.
— Надо что-то делать! — заявила она.
Ежевика кивнул. Всем известно, что барсук не упустит случая полакомиться маленьким котенком. На взрослого кота он вряд ли станет охотиться, но это вовсе не значит, что остальные воины могут чувствовать себя в безопасности при встрече с хищником. Барсуки убивают просто так, из одной злобы, они втаптывают свою жертву в землю или душат в пасти, пока не прикончат.
«Но ведь не все барсуки такие злые!» — вспомнила Белка. Во время своего первого путешествия они познакомились с Полночью, мудрой барсучихой, которая жила возле Места-Где-Тонет-Солнце. Полночь предупредила их, что Двуногие задумали уничтожить весь лес, и сказала, что лесные племена должны покинуть свой старый дом. Но Полночь — она одна такая, а все остальные барсуки в дурном расположении духа ведут себя, как кровожадные чудища!
— Что случилось? — спросил Уголек, подбегая к Белке с Ежевикой; из-за зажатой в пасти мыши вопрос его прозвучал почти неразборчиво.
Ежевика поманил хвостом Сероуса, который только что сбил на землю дрозда. Молодой воин со всех лап бросился к ним, морда его сияла от удовольствия, к носу прилип пух.
— Барсук — а может быть, и не один! — только что был здесь! — сообщил Ежевика. — Мы не можем вернуться в лагерь, пока как следует не проверим все вокруг.
— Ты хочешь сказать… что мы должны пойти по его следу?! — испуганно пролепетал Сероус. — Ты уверен?
— Нужно убедиться, убрался он с нашей территории или нет. Белка, как тебе кажется, куда идет запах?
Белка обнюхала носом траву.
— Туда! — махнула она хвостом.
Ежевика подошел и принюхался.
— Так, а теперь держитесь как можно тише! Не хватало только, чтобы барсуки заметили нас прежде, чем мы узнаем, сколько их и решим, что делать дальше. Хорошо хоть с ветром нам повезло: он не принесет наш запах под нос барсукам.
Коты сложили свою добычу под корнями дуба и быстро закидали землей, чтобы можно было не беспокоиться за ее сохранность. После этого Ежевика повел их по барсучьим следам.
Запах уходил вглубь леса, в сторону границы племени Теней. То тут, то там виднелись разбросанные комья земли: это барсук рылся в поисках личинок. Белка с сочувствием подумала о своей подруге Рыжинке и ее собратьях по племени Теней — если барсуки все-таки покинули территорию Грозового племени, придется послать гонца к соседям, чтобы предупредить Чернозвезда об опасности.
С каждым шагом барсучий дух становился сильнее, и вскоре страшная вонь заглушила все остальные лесные запахи. Белка почувствовала, как шерсть шевелится у нее на спине. Судя по всему, племени Теней ничто не угрожало — барсук был где-то совсем близко.
Внезапно Ежевика резко остановился в тени большого камня и предупреждающе поднял хвост, приказывая следовать его примеру. Потом неслышно вскарабкался вверх по шершавому валуну, осторожно высунул голову и посмотрел вниз.
Вдруг он резко втянул голову в плечи. Белка хотела было спросить, что он там такое увидел, но вовремя вспомнила о приказе хранить молчание. Поэтому она просто тихонько подползла к камню и выглянула сбоку.
За валуном начиналась полоса плоской земли с гладкими серыми камнями. Между двумя такими камнями зияла черная нора, а по обеим сторонам ее возвышались кучи свежевырытой земли. Белка едва не расчихалась от страшного смрада, в котором лисья вонь смешивалась с барсучьей. Судя по всему, барсук облюбовал себе брошенную лисью нору.
Прямо перед отверстием норы возились трое маленьких барсучат. Время от времени они капризно пищали, давая понять, что им вовсе не нравится бодрствовать при свете дня. Несколько мгновений Белка в ужасе смотрела на них, подняв дыбом загривок, а потом юркнула обратно за камень, где ее ждали Сероус с Угольком.
— Там их целая семейка! — прошипела она. — Великое Звездное племя, да через пару сезонов они будут спокойно шастать по всей нашей территории!
Уголек озадаченно разинул пасть:
— Странно… Обычно барсуки не путешествуют вместе с детьми.
— Может быть, что-то заставило их покинуть свой старый дом? — предположил Сероус.
Ежевика соскользнул с валуна и уселся на земле рядом с ними.
— Мы не можем ничего предпринять, пока не узнаем, сколько тут взрослых барсуков, — сказал он. — Нужно остаться и проследить. Ничего не делайте без моего приказа, ладно?
Патрульные, включая и Белку, которую ужасно раздражала манера Ежевики обращаться с ними, как с несмышлеными оруженосцами, согласно кивнули.
— Барсуки обычно выходят по ночам, — продолжал Ежевика. — Если они сейчас в норе, то мы ничего не сможем поделать. Внутрь никто не полезет, — добавил он, выразительно посмотрев на Белку.
— Я не дура какая-нибудь! — выгнула спину она.
— Я этого не говорил, — огрызнулся Ежевика. — Просто порой ты совершаешь дурацкие поступки.
Уголек сделал глубокий вдох, намереваясь броситься на защиту Белки, но она шлепнула его хвостом, заставляя замолчать.
— Не надо, он того не стоит, — шепнула она.
— Если выяснится, что тут всего один взрослый барсук со своим выводком, тогда мы попробуем на него напасть, — невозмутимо рассуждал Ежевика. — Мы не можем делить свою территорию с барсуками! Вчетвером мы справимся с одной тварью. Сумел же Коршун прогнать барсука с территории Речного племени! Кстати, возможно, это был тот же самый зверь.
Белка невольно вздыбила шерсть при упоминании имени Коршуна. Мало того, что Ежевика отказывается верить в предательство своего брата, так он еще смеет ставить им в пример его доблесть и воинскую выучку!
— А что если мы случайно загоним его на территорию племени Теней? — спросила она.
— Тогда это будет проблемой племени Теней, — глаза Ежевики потемнели, но голос прозвучал холодно. — Прежде всего мы должны думать о своем племени.
— А если тут не один барсук, а целая куча? — спросил Уголек.
— Тогда мы все хорошенько разузнаем, а потом доложим Огнезвезду. Вот что, давайте-ка поищем, где спрятаться, чтобы лучше видеть вход в нору.
Белка устроилась в зарослях папоротника. Солнце поднялось выше, и вскоре Белка начала клевать носом. К счастью, голод не дал ей уснуть.
Завтрак был очень давно, да и то пришлось поделить свою добычу с Угольком, поэтому Белка то и дело с тоской вспоминала кучу свежей добычи, которая ждала их под дубом.
Она приоткрыла пасть, чтобы зевнуть, но тут же лязгнула зубами, втянув струю резко усилившегося барсучьего запаха. Трава на дальней стороне лужайки всколыхнулась, потом папоротники раздвинулись в стороны, и Белка увидела огромного зверя с широкими боками и длинной узкой мордой с белыми полосами на щеках. Барсучиха неторопливо выбралась на поляну, и трое малышей со всех лап бросились к матери.
