Барсучиха выплюнула на землю кучу жуков, которую держала за щеками, и детеныши, визжа от радости, принялись поедать угощение.
В следующий миг Ежевика с воинственным воплем вскочил на вершину камня. Барсучиха резко вскинула голову и яростно зарычала, показав два ряда острых желтых клыков.
Ежевика завопил еще громче:
— Вперед!
Он спрыгнул с валуна и приземлился между двумя перепуганными барсучатами, которые с жалобным писком бросились врассыпную. Сбившись в кучу возле входа в нору, они таращили на кота огромные от ужаса глаза.
Уголек выкатился из своего укрытия, которое находилось чуть в стороне от поляны, Сероус мчался за ним следом. Белка рванулась вперед и очутилась рядом с Ежевикой.
— Убирайтесь! — зашипела она на барсучат, хотя прекрасно знала, что они не понимают ее слов. — Это наша территория, ясно?
Ежевика замахал передними лапами перед мордой барсучихи. Та отпрянула назад и занесла для удара тяжелую когтистую лапу, но Ежевика ловко увернулся.
Белка подлетела к барсучихе и изо всей силы полоснула ее когтями по боку; царапины мгновенно набухли кровью, а сама Белка яростно затрясла лапой, чтобы сбросить приставшую к когтям жесткую черную шерсть. Она увернулась от щелкнувших над головой клыков и отпрыгнула назад — то же самое сделал и Уголек, атаковавший барсучиху с другого бока. Огромное животное растерянно мотало головой из стороны в сторону, словно никак не могло решить, какого из мелких назойливых зверьков стоит раздавить первым.
«Это же совсем просто! — в восторге подумала Белка. — Она такая неуклюжая и неповоротливая!»
В следующий миг она испуганно завизжала, потому что тяжелая черно-белая лапа ударилась о землю всего в нескольких мышиных усиках от ее хвоста. Если бы удар попал в цель, он наверняка переломил бы ей хребет. Дрожа от страха, Белка кубарем покатилась в сторону. Больше всего на свете ей хотелось броситься наутек и не останавливаться до самого лагеря, но она знала, что не сможет бросить друзей. Нельзя допустить, чтобы эта ужасная зверюга осталась жить на их территории, потому что в этом случае ни один Грозовой кот не будет чувствовать себя в безопасности ни днем ни ночью!
Она вскочила на лапы и увидела, как Ежевика вцепился барсучихе в плечо. Высоко подпрыгнув, он попытался схватить ее зубами за горло, но барсучиха стряхнула его с себя, словно муху. Ежевика взлетел в воздух, тяжело рухнул на землю и застыл без движения.
Белка стремглав бросилась к нему. Но не успела она приблизиться, как Ежевика потряс головой, словно только что вынырнул из воды, с трудом поднялся на лапы и хрипло выдохнул:
— Со мной все в порядке.
Белка развернулась и полетела навстречу барсучихе. Присев на задние лапы, она с размаху полоснула ее когтями по носу, а второй лапой ударила прямо в маленькие, горящие злобой глазки. Уголек лупил самку задними лапами, а подоспевший Ежевика кусал за ноги. Сероус впился зубами в барсучье ухо.
Барсучиха потеряла терпение. Стряхнув с себя Ежевику с Сероусом, она поджала хвост и издала яростный рев. Потом решительно направилась к входу в нору, грубо подняла малышей с земли и, подгоняя носом, погнала их перед собой через поляну.
— Убирайся прочь! И не вздумай вернуться! — завизжал ей вслед Уголек.
Слов барсучиха могла не понять, но смысл их был очевиден. Четверо котов стояли плечом к плечу и ждали, пока возмущенный рев барсучихи и тоненький плач ее детей не стихнет за деревьями.
— Вы все отлично сражались, — пропыхтел Ежевика. — Будем надеяться, что она сюда больше не сунется.
— И что у нее здесь не осталось родственников, — добавил Уголек.
Ежевика мрачно кивнул.
— Надо будет забраться в нору и посторожить, чтобы они не вздумали сюда вернуться!
— Прямо сейчас?! — возмутилась Белка. — Я с лап валюсь от усталости и есть хочу!
— Нет, не сейчас. Мы вернемся в лагерь и пошлем сюда кого-нибудь из воинов.
Четверо котов устало побрели в обратную сторону. Белка чувствовала, как начинают щипать новые царапины, появившиеся поверх еще не подживших шрамов, полученных в битве с Чернохватом.
— Если так пойдет и дальше, я скоро совсем облысею, — пробурчала она.
Уголек подошел ближе и ласково провел языком по глубокому шраму на ее плече.
— Ты отлично сражалась, — прошептал он.
— Как и ты! — Белка видела, как нелегко далась Угольку победа — из его задней лапы сочилась кровь. Она нежно ткнулась носом ему в ухо и шепнула: — Зато эта мерзкая барсучиха больше никогда не посмеет приблизиться к нашей территории!
Белка представила себе, как грузная самка идет напролом сквозь кустарник, а неуклюжие маленькие барсучата устало плетутся следом за матерью… На миг ей вдруг стало мучительно жалко этих глупых, насмерть перепуганных малышей. Ей ли не знать,
«Надеюсь, она сумеет найти безопасное убежище для своих малышей, — подумала Белка. — Только пусть оно будет подальше от Грозового племени!»
Глава III
— Листвичка! Да что с тобой сегодня такое? Я уже третий раз к тебе обращаюсь!
Юная целительница подскочила от неожиданности.
— Прости, Пепелица, я задумалась…
Серая кошка склонила голову и обнюхала семена, которые Листвичка заворачивала в лист.
— Что это у тебя?
— Маковое семя.
— Нет, моя дорогая, это не мак, — вздохнула Пепелица. — Это крапива. Послушай, что с тобой происходит в последнее время?
Листвичка в недоумении уставилась на лист. Она прекрасно помнила, что Пепелица попросила ее отнести Огнезвезду немного мака для облегчения боли в вывихнутом плече. Не может быть, чтобы она ошиблась и вытащила из пещеры Пепелицы совсем другое снадобье! Однако лежащие перед ней на листе зеленые сухие зернышки явно не имели ничего общего с маком. Это были семена крапивы, которые пришлись бы кстати при отравлении, но не при травме!
— Мне так стыдно, Пепелица…
— Я думаю! Сегодня утром ты взялась выводить блох у Кисточки и едва не намазала ей шкуру кашицей из тысячелистника вместо мышиной желчи, — проворчала Пепелица, но потом смягчилась и участливо спросила: — Тебя что-то тревожит, Листвичка? Может быть, ты все-таки поранилась, когда убегала от тех Сумрачных котов?
— Нет-нет… — помотала головой Листвичка, — со мной все в порядке.
Она снова вспомнила о той страшной ночи, когда двое воинов племени Теней загнали ее в кусты на вершине склона, а потом рухнули вниз, разбившись насмерть о камни. Тогда Листвичка чудом не свалилась следом: ее лапы уже соскользнули с края обрыва.
Листвичка до сих пор чувствовала на загривке острые зубы Грача, который оттащил ее от смертельного провала, видела боль в глазах молодого воина Ветра, когда тот признался в том, что любит ее.
— Листвичка, да что же это такое?! Ты снова заворачиваешь крапиву!
Листвичка яростно тряхнула головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей, и отнесла лист в пещеру
