Брэди стал ему помогать, и наконец пять галлонов смертельного для слизней яда вылилось в смотровой колодец, прямо на сползшихся сюда со всех концов тварей.
Вспышка света была очень сильной, и обоим на миг показалось, что они ослепли. Затем столб белого пламени вырвался из смотрового колодца, поднялся в небо на пятьдесят футов и превратился в белое грибовидное облако. Земля затряслась, потому что взрыв дал волну, прокатившуюся через всю канализационную систему города. Фоли и Брэди упали на землю. Как и предупреждал их Палмер, метан смешался с ядом. Языки пламени побежали во все стороны, сметая все на своем пути. Во всем городе вылетели из земли заглушки и вентили в домах, а во многих местах закипела вода в бачках туалетов. В эпицентре взрыва крышки ближайших люков подбросило взрывной волной на тридцать футов в воздух.
Потом — так же внезапно, как и начался, — пожар потух, и только серый дым поднимался из открытых люков.
Брэди медленно поднялся на ноги. Ему казалось, что запах горелого останется у него в ноздрях навсегда. Вместе с Фоли он склонился над люком, но они ничего не смогли разглядеть там, внизу.
— Бедный Палмер! — сказал Фоли.
— Слизни убили его. Он был мертв еще до взрыва, — ответил Брэди.
Внезапно Брэди почувствовал какой-то отвратительный запах совсем рядом. Воняло от его костюма, пропитанного сточными водами и облепленного фекалиями. Он стал все это счищать руками в перчатках, но безуспешно.
— Что теперь? — спросил Фоли.
Брэди глубоко вздохнул:
— Теперь придется, вероятно, чинить всю канализационную систему. Завтра утром я спущусь вниз и возьму с собой еще несколько человек. Хочу убедиться, что дело сделано.
Они уже направлялись к машине Фоли, когда увидели, как на дорогу выползает один-единственный слизень!
— Боже мой! — прошептал Брэди.
Но прежде, чем он смог как-то отреагировать, Фоли был уже возле этой твари семи с половиной сантиметров в длину. Надев перчатку, он схватил слизня. Чудовище старалось освободиться, извивалось всем телом, и Брэди, подойдя ближе, увидел, как слизень направил на него расположенные на стебельках глаза.
Фоли положил слизня на землю, и он уполз в кусты. Брэди с облегчением вздохнул.
— Похоже, что моя теория верна. — В голосе Фоли не было радости победы, лишь простое подтверждение научной правоты. — Думаю, нам придется ответить на многие вопросы, — продолжал Фоли, вытаскивая из кармана пачку сигарет.
— Да, и прежде всего надо пойти к жене Палмера, — грустно сказал Брэди.
— Это сделает полиция.
— Нет. Он погиб из-за моей ошибки. Я сам должен ей обо всем рассказать.
— Он знал, что рискует.
— Да. И все-таки я сам ей все расскажу.
Фоли предложил ему закурить.
— Я не курю, — ответил Брэди.
— Не пора ли начать? — Ответил Фоли, и оба невесело рассмеялись.
Примечания
1
Кокни — прозвище уроженца Лондона из средних и низших слоев населения; название диалекта, на котором говорят представители низших слоев населения Лондона.
2
Коронер — следователь, проводящий дознание в случае насильственной смерти.
