Слишком высокие потолки. Холодный грязный пол, на котором очень неудобно сидеть. Кто-то смутно знакомый раскачивается рядом из стороны в сторону, будто не в силах усидеть на месте в течение двух секунд. Видно, как лунный свет изредка освещает изящный мужской профиль. Тихий шепот: 'Может все- таки…', стихает мгновенно, когда налитые кровью глаза вспыхивают на бледном лице, вызывая во всем теле новую и еще более мощную волну страха. 'Прости' — сухо извиняется он, вновь возвращаясь в уже привычное положение. 'Колтон, может ты позволишь нам отведать девочку, раз так усиленно отвергаешь ее радушное предложение?' — глумливо обращается к ним обоим застывшая неподалеку темная фигура. 'Я бы с удовольствием послушал ее крики' — продолжает он, и помещение наполняется звучным хохотом, раздающимся со всех сторон. Елена вновь вздрагивает и уже перестает обращать внимание на зловещий рык сидящего рядом вампира. Сейчас он единственный, кто пытается ее защитить, и она благодарна.
'Слушай, Меченый, а где твоя подружка?' — никак не хочет униматься этот противный голос, иглами впивающийся в сознание девушки. 'До нас дошел слух, что она с другим вампиром теперь развлекается' — сквозь смех демонстрирует он прекрасную осведомленность о мыслях 'товарища'. Кайлеб тихо стонет, но предпочитает не реагировать. Пятеро против одного — не самый лучший вариант для ослабленного ассасина. 'Мы считаем, что тебе стоило бы ей отомстить' — продолжает идти к своей призрачной цели явный отморозок. 'Для начала сойдет эта сучка'.
Девушка округляет глаза, очень правильно понимая суть сказанного. На ум тут же приходят слова Дамона: 'Тебе лучше не встречаться с другими вампирами. Поверь, мало кто из них отличается человечностью'. Кажется, он был прав, как и всегда.
Не дождавшись никакой реакции на свои слова, обладатель замораживающих сердце интонаций делает несколько шагов вперед, срывает с себя капюшон и присаживается на корточки рядом с помертвевшей блондинкой, усиленно заглядывая ей прямо в глаза. Кайл замирает и практически перестает дышать, когда рука Неро (а именно так звали вампира, ищущего развлечений) ложится на дрожащую коленку. 'Теплая' — хищно улыбается он, проделывая то же самое второй ладонью. 'Ну же, дружище! Неужели не интересно, какая она на вкус? А мне вот очень даже любопытно'. Большинство до сих пор молчащих 'стражников' согласно загоготали, поддерживая настрой приятеля.
Заручившись всеобщим одобрением, красноглазый парень подтягивает парализованную страхом девицу к себе, бережно отодвигает длинные прядки волос за спину, проводит пальцем по пульсирующей под нежной кожей жилке и жадно облизывает пересохшие губы.
'Убери руки' — холодно велит сын Алекса, выпрямляясь во весь рост. Ему очень этого не хотелось, но, похоже, иного выхода не остается. 'Она — моя' — с рычанием произносит он, точно надеясь положить конец некоторому недопониманию.
'Что-то я этого не заметил' — неохотно оторвался парень от созерцания призывно колотящейся артерии. 'Кэр тоже была твоей, а теперь уверенно раздвигает ноги…' — договорить ему помешал мощный удар в челюсть. Елена жалобно вскрикнула и тут же зажала рот ладонью, наблюдая, как со всех сторон к дерущимся вампирам приближаются едва различимые глазом темные силуэты.
'Хватит!' — разносится над потолком призывный голос Альтаира. 'Тени' замерли в ожидании новых указаний, Неро трусливо отбежал к противоположной стене, а Кайлеб с трудом заставил себя вернуться на прежнее место и ободряюще улыбнулся девушке, взглядом показывая ей, что все в порядке.
— Дамон! — срывалась на ежесекундный крик Фрэнки, истерично похлопывая друга по посеревшим щекам. — Ну ответь же!
Он осторожно разлепил веки, вновь возвращаясь на скамейку в парке, и увидел перед собой перекошенное тревогой лицо с огромными пустыми глазами, в которых читалась не только паника.
— Я знаю, где она, — срывающимся от завладевшей сердцем злости голосом произнес он, беспардонно сталкивая с коленей подругу. Из всего увиденного ему удалось понять не только местонахождение принцессы, но и определить, что некогда отвратительная пиявка, когда-то чуть не отобравшая у него весь смысл жизни, теперь усиленно защищает его маленькую девочку. И этого было достаточно, чтобы не совершить лишних убийств.
Не дав девушке возможности разобраться в своих мыслях, Сальваторе резко подскочил на ноги, всячески игнорируя очередное напоминание о подступающей к горлу жажде.
— Вернись назад, дождись Мэтта и Бонни, — бросил он через плечо, отыскивая с помощью Силы приличное транспортное средство. — А затем заставь их уехать из города. Злобу можешь вымещать на Стефане.
И скрылся из виду раньше, чем итальянка сумела выдавить из себя непонимающее: 'Что?'. Она даже не смогла правильно определить направление, в котором с завидной скоростью исчез приятель. Единственное, что удалось уловить девушке прежде, чем стремительный порыв ветра стер любые следы его запаха, так это загадочное отхождение мыслей вампира к некоей смс-ке от младшего брата, а затем перед глазами помутнело от ярости. И это благодарность Сальваторе?! Бросить ее одну в такой момент!
— Сволочь! — эмоционально выкрикнула она в темноту, ногой, обутой в изящную туфельку с небольшим каблуком, разнося ни в чем не повинную скамью.
Мисао подобострастно семенила следом за вампиром, изредка прожигая убийственным взглядом мускулистую спину, затянутую в длинный черный кожаный плащ, шелестящий при каждом движении. А что ей еще оставалось делать? Лишь изображать по уши влюбленную комнатную собачку в надежде заполучить единственную возможность вывернуть творящееся вокруг бесчинство наизнанку.
— Неро, — властно призвал Альтаир ослушника, бесшумно спускаясь вниз по крутой лестнице с металлическими ступеньками. — Ты должен проявлять больше уважения к тем, кто старше и опытнее тебя.
— Да, учитель, — понуро опустил голову юноша.
— Тогда я думаю, что ты вполне согласен с моим желанием отлучить тебя на время от жизни в клане, — спокойно высказался мужчина и продолжил свой путь по направлению к двум сидящим невдалеке пленникам.
Молодой ассасин скрипнул зубами от злости, но не рискнул озвучивать свое ярое несогласие с наказанием и, зло сверкая красными глазами, прислонился к стене.
— Однако я не настолько строг к тебе, мой мальчик, — как бы невзначай ввернул мужчина, одаряя ученика снисходительной улыбкой. — Ты можешь остаться с условием, что лично извинишься перед Александром. Тем более, он так радушно принял наше приглашение присоединиться ко всеобщему веселью.
Неро понимающе поднял взгляд вверх. То же самое проделал и Кайлеб, дотошно прислушивающийся к разговору хорошо знакомых ему вампиров.
— Не везет нам что-то в последнее время, — грустно улыбнулся он Елене, правильно истолковывая предельно ясный намек лучшего друга отца. Помощи ждать было решительно неоткуда. Да и имелся ли в ней смысл? Что один вампир, будь то даже восьмисотлетний бессмертный с огромным опытом за плечами, сумеет сделать с шестью озлобленными ассасинами, подчиняющимися двинувшемуся фанатику? А уж об альтернативной одаренности Альтаира Колтон знал не понаслышке.
— Какая же ты редкостная скотина, — покачал он головой, встречаясь глазами с темными очами предателя. — Отец считал тебя другом еще до моего появления в клане, а ты так легко его предал! Что, даже смелости не хватило сразиться в открытой схватке? Воспользовался зельями этой рыжехвостой дамочки.
— Я понимаю твой гнев, Кайлеб, — ничуть не обиделся мужчина, подходя ближе. — И признаю некоторую правоту твоих слов, но такова вечность. Думаю, если ты сумеешь отойти от амбиций и стереотипов относительно охраны этой милой леди, мы могли бы поговорить о твоей дальнейшей судьбе. Сейчас у меня нет ни малейшего желания оставлять тебя в живых, ровно как и твоего отца.
— Зачем тебе девочка? — неожиданно полюбопытствовал парень, придвигаясь к Елене в тот момент, когда Альтаир оказался непозволительно близко к ней. — Она как-то повлияет на мнение остальных хашишинов? Должна провозгласить тебя Главным на глазах у людей, считающих достойным этого поста только моего отца?
— Да разумеется нет, — удивленно всплеснул руками вампир. — Эта мисс мне совершенно не нужна,
