– Это ты поехал в столицу за Крысенышем или он поехал за тобой? – вслух спросила она.
Вельстил нахмурился, точно счел ее вопрос по-детски нелепым.
– Я не вампир, – сказал он. – Я готовил тебя к тому, что тебе предстоит. Если бы не мое вмешательство, ты никогда не смогла бы на равных сразиться с вампирами, а ведь теперь ты стала настоящей охотницей. Более настоящей, чем даже когда впервые осознала себя в Миишке.
Что он имел в виду под вмешательством? Магьер ничего не поняла, но лишь вначале. Постепенно в голове у нее прояснилось, и от этой ясности ее замутило.
– Так все это устроил ты? – очень тихо спросила она. – И сейчас, и тогда, в Миишке?
– Очень просто, – ответил он, – было устроить так, чтобы именно ты купила оставшуюся без хозяина таверну.
Смятение, охватившее Магьер, понемногу уступало место ярости.
Городской совет Белы, Малец, тайно управлявший ее и Лисилом жизнями, эльфы, которые искали смерти Лисила, и вот теперь – Вельстил. Сколько же еще было этих тайных кукловодов, которые дергали их за ниточки, точно безмозглых марионеток?
Вельстил махнул рукой, явно досадуя на ее расспросы.
– Все это, – сказал он, – было сделано лишь для того, чтобы привести тебя к событию, которое станет венцом твоей судьбы, – и событие это уже близко. Остальное ты узнаешь, когда отправишься со мной в путь, так что я пришел за тобой. Вампир-чародей был непредсказуем, а потому я предпочел быть поблизости, чтобы вмешаться, если он будет представлять для тебя опасность.
«Он сумасшедший, – подумла Магьер, – просто сумасшедший». Она все еще не знала, как поступить. Взгляд ее то и дело возвращался к черным перчаткам на руках Вельстила.
– Никуда я с тобой не поеду, – отрезала она вслух.
– Ты ведь еще не знаешь, куда нам предстоит отправиться, – напомнил он.
– А мне на это плевать.
Отблески факела играли на гладком породистом лице Вельстила.
– Я наблюдал за тобой, еще когда ты только изображала охотницу на вампиров. Не всегда, но достаточно часто, чтобы оценить, насколько далеко ты продвинулась и к чему стремится твое честолюбие. Ты не похожа на прочих смертных, Магьер, – ты и мыслишь не так, как простая смертная. Когда обстоятельства припирают тебя к стене, ты не сетуешь на судьбу, а делаешь то, что от тебя требуется. Плата, которую ты получала от «спасенных» тобой крестьян, – это лишь жалкие гроши. Деньги, которые предложил тебе городской совет Белы, – ничто по сравнению с сокровищем, за которым я охочусь. Ради этой охоты я тебя и обучал.
С этими словами он указал на Магьер пальцем в черной перчатке – и она помимо воли содрогнулась.
Плечо у нее все еще кровоточило, но рана была не опасна. Куда больше тревожило Магьер разрубленное Чейном бедро – ей до сих пор больно было опираться на раненую ногу. Глядя на Вельстила, она вспомнила, как вампиры, напившись крови, силой мысли исцеляют самые тяжелые раны. Магьер сосредоточилась на раненом бедре.
Кровотечение прекратилось, и хотя Магьер ощущала, что рана еще не затянулась, она уже позволила себе переступить на месте, перенеся часть своего веса на раненую ногу.
– Я веду речь не о деньгах, – продолжал Вельстил, – а о могуществе и власти. Высоко в покрытых льдом горах этого континента с незапамятных пор спрятан некий предмет, охраняемый «древнейшими» – вероятно, самыми древними вампирами этого мира. Ты – прирожденная охотница на Детей Ночи, однако сражаясь с изнеженными вампирами, живущими в городах, ты уже многому не научишься. Я должен научить тебя, как пользоваться силами, дарованными тебе от природы.
И голос Вельстила, и его манера говорить все отчетливей напоминали Магьер о предсмертных мгновениях Чесны и лорда О'Шийна.
– Я хорошо тебя знаю, – сказал Вельстил. – Ты готова пойти на любой риск, если он будет достойно вознагражден, однако ты пока что понятия не имеешь,
После того как Магьер и Лисил долго и безуспешно разыскивали убийцу Чесны, они пришли к выводу, что известные им улики указывают на Чейна. Перчатки, черный плащ, аристократические манеры – все как будто бы совпадало. Даже голос убийцы, который слышала Магьер в своем видении, вполне мог принадлежать и Чейну. Быть может, даже учтивая фраза Вельстила, которая так поразила ее воображение, – на деле обычное совпадение.
«Позвольте на пару слов…»
Магьер глядела в лицо Вельстила – сдержанное, суховато-сосредоточенное – и вспоминала о том, какие ощущения вызвал у нее Чейн. Вампир-чародей наслаждался, убивая свои жертвы, упивался их предсмертными муками.
А убийца Чесны и лорда О'Шийна не испытывал, расправляясь с ними, ни малейшего наслаждения.
Магьер незаметно глянула на арбалетный болт. Перед тем как они отправились на охоту, Лисил вымочил все болты в чесночной воде… Что же, вот и способ раз и навсегда покончить с этой загадкой.
Лисил бежал за Мальцом, и снова туннель казался ему бесконечным. Оставалось лишь верить в то, что, когда они добрались до вампирского особняка, Малец и вправду сумел отыскать след Магьер. Как он мог, пускай даже собачьим чутьем, различить в густой сточной вони хоть какой-то след – этого Лисил, хоть убей, не понимал.
Внезапно пес резко затормозил. Лисил по инерции обогнал его – и лишь тогда тоже остановился. Пес застыл, неотрывно глядя в глубь туннеля, а потом, прежде, чем Лисил успел сказать хоть слово, опять сорвался с места. Издалека до слуха Лисила донеслись шлепающие по воде шаги. Затем он увидел Винн и испытал неописуемое облегчение.
