предупредить.
Внутренне сжавшись, он ждал удивленного восклицания Паулы, сочувственных комментариев гостей, но ничего подобного слышно не было. Паула без умолку трещала о достоинствах ванной, о теплом терракотовом поле — «идешь как будто по теплой скале», — о вместительных встроенных шкафах, куда можно положить столько вещей, об освещении, при котором всегда потрясающе выглядишь, особенно утром. «Оно поддерживает уверенность в себе с самого начала дня». (Можно подумать, что это могло иметь какое-то значение для Паулы, — она была прекрасна при любом освещении.) Паула принялась с восторгом расписывать гостям и новую стиральную машину.
Фредрик наконец заставил себя войти в ванную.
Первым делом он взглянул на раковину. Она была безупречна. Гладкая и белая, как кожа Прекрасной Дамы. Никаких следов повреждения.
Нет, это было решительно невозможно. Он же своими глазами видел зазубренный дефект на месте отколотого куска.
В полном недоумении он последовал за обществом в гостиную, но быстро вернулся в ванную под тем предлогом, что надо уложить Фабиана. Проследив, чтобы мальчик умылся и почистил зубы, Фредрик отправил его в детскую.
— Ляг в кроватку и жди. Я приду сказать тебе «спокойной ночи».
Мальчик ушел, и Фредрик тут же заперся в ванной, опустился на колени и заглянул под раковину. Он внимательнейшим образом рассмотрел мраморную поверхность. Сначала Фредрик ничего не заметил, но потом увидел тонкую, как волосок, линию, повторявшую контуры отколотого куска.
Кто-то нашел его и сумел аккуратно приклеить на место, так что раковина опять выглядела как новая.
Первая встреча
Для того чтобы не вставать в несусветную рань, Фредрик старался ложиться как можно позднее, хотя знал, что и это ему не поможет. Вот и на этот раз он до поздней ночи сидел в оборудованном на верхнем этаже кабинете, склонившись над принесенными домой документами. Он лег, когда его уже тошнило от усталости, и мгновенно провалился в глубокий сон.
Но что за напасть! На рассвете сон выплюнул его из своего спасительного лона, как исторгает желудок кусок несвежего мяса. Фредрику показалось, что его — без всякого предупреждения — внезапно выбросили на холодную, гладкую, скользкую поверхность. Он остался один, беспомощный, объятый парализующим страхом чего-то неизвестного.
Наконец с большим трудом он стряхнул с себя это наваждение, выбрался из кровати и спустился на кухню, чтобы заварить кружку крепкого оживляющего кофе. Как всегда, он пил кофе, стоя у подоконника, так как боялся сесть, чтобы не вернулось страшное бредовое состояние.
Постепенно клетки его мозга заработали, взбодрились, и Фредрик снова обрел способность ясно мыслить. Он поставил чашку в посудомоечную машину и решил вернуться наверх, чтобы попытаться еще ненадолго уснуть.
Войдя в прихожую, Фредрик мгновенно оцепенел.
Посреди прихожей кто-то стоял. Сначала Фредрику показалось, что это ребенок, но потом он увидел, что это взрослый мужчина ростом едва ли с метр пятьдесят. Он был черноволос, небрит, у него были высокие скулы, узкие глаза и широкий, словно растянутый в улыбке рот. На человеке были спортивные штаны и футболка — и то и другое невероятно грязное. На ногах Фредрик разглядел сандалии.
— Кто ты такой, черт побери? — рявкнул он.
Обычно Фредрик был вежлив с незнакомцами, да и вообще ругался очень редко, но вид такого странного существа лишил его привычной сдержанности.
— Сквод, — коротко и в нос ответил человек. Ответ был похож на лягушачье кваканье.
Может быть, он сказал «Квод»?
— Как-как, простите?
Человек повторил. Теперь его имя и впрямь прозвучало скорее как «Квод».
Он какой-то ненормальный. Наверное, сбежал из лечебницы и заблудился, подумал Фредрик.
— Где ты живешь? — спросил он, постаравшись вложить в голос как можно больше дружелюбия.
Человек ткнул пальцем в то место, где стоял Фредрик.
— Здесь? Ты ошибаешься, дружок. Это наш дом.
Каждый раз, когда Фредрик произносил слова «наш дом», его окатывала волна какого-то веселого страха — он еще не свыкся с ролью домовладельца.
Может быть, этот человек был знаком с прежними хозяевами и решил их навестить.
— Тебе нужны… — он задумался, вспоминая фамилию прежних владельцев, — Йонфельты? Ты часто ходил к ним гости? Но они переехали, понимаешь. Теперь живут в Канаде, а это очень далеко отсюда.
Все это не возымело на человека никакого действия. Он снова ткнул пальцем перед собой и пробормотал что-то вроде «мой дом».
— Нет, дорогуша, это не твой дом. Скажи-ка мне, где ты живешь, я позвоню куда следует, и тебя отвезут домой.
Недосыпание давало себя знать. Фредрик вдруг ощутил страшную усталость. Он очень хотел добраться до кровати, и его страшно раздражал этот упрямый человечек.
Теперь он протянул руку и показал какое-то место за спиной Фредрика.
— Ты живешь наверху? — смеясь, спросил Фредрик.
— Лестница, — послышалось в ответ едва разборчивое бормотание.
— Ну нет, дружище, на этот раз тебе все же придется уйти.
— Я живу под лестницей, — произнес человек неожиданно внятно и членораздельно.
Он и в самом деле сумасшедший, подумал Фредрик, быстро подошел к стоявшему на комоде телефону и набрал номер полиции.
— Меня зовут Фредрик Веннеус. В моем доме находится какой-то ненормальный. Видимо, он откуда-то сбежал. С ним довольно тяжело общаться.
Он обернулся, чтобы подробно описать внешность человечка.
Но тот словно сквозь землю провалился. Фредрик взял беспроводную трубку и обошел весь первый этаж, заглянув в каждую комнату. Но человека не было нигде.
— Похоже, он ушел, — сказал Фредрик в трубку.
Извинившись перед женщиной на другом конце провода, он отключился.
Он вышел в сад, поискал там, потом выглянул на улицу, уходившую через поле к лесу. Человечка нигде не было.
Когда он вернулся в спальню, Паула подняла голову и спросила заспанным голосом:
— С кем это ты разговаривал внизу?
— С каким-то комичным типом. Но он уже ушел. Какой-то инвалид или душевнобольной.
— Он сказал, как его зовут?
— Квод.
— Как?
— Так мне, во всяком случае, показалось. Я спросил, как его зовут, и он ответил, что Квод.
— Бедняга, — пробормотала Паула и снова заснула.
Стук
Где мальчик?
Обязанностью Фредрика было отвозить Фабиана в детский сад. Собственно, так было удобно всем,
