Подле рудника мы заметили стесанный склон холма, у которого громоздилось оборудование для выработок. Джахейра поморщилась при виде этого 'осквернения природы', как она наверняка бы выразилась.
'Что ж, не вижу в этом вреда', — сказал Эмерсон, смотритель рудника, когда мы попросили у него дозволения спуститься в оный. — 'Помощь бы нам действительно не помешала. На нижнем уровне что-то творится, несколько рудокопов исчезло. Люди шепчутся о том, что что-то шныряет в тенях, но кто скажет наверняка? Земля многое скрывает от посторонних взоров'.
Мы ступили в рудник. Один из рудокопов, прознав о нашей цели, приблизился к нам.
'Хмм… и вы, что ли, искатели приключений, а? Будь я на вашем месте, бежал бы прочь, пока жив. Я слышал ужасные вещи о том, что происходит в глубинах рудника'.
'Да? И что же ты слышал?'
'Ну, мой друг Руффи едва сумел убежать, унеся голову на плечах. Маленький демон выпрыгнул прямо из стены и погнался за ним следом. Он был бы сейчас мертв, если бы не стражи, прибежавшие на его крики. Ну… сами стражи, правда, мертвы. А Старый Руффи бродит где-то здесь. Спросите его, что он видел, и он расскажет вам'.
Я разыскала этого Руффи. Он, запинаясь, спросил: 'Что… что тебе нужно?'
'На что похожи эти демоны?'
'На что похожи?! На демонов они похожи, ты, круглая дура!'
Мы продолжали расспросы рудокопов. Те поведали, что, несмотря на нынешние беды, руда поставляется примерно в таком же количестве, как и несколько месяцев назад. Однако любые металлические изделия, созданные из здешней руды, довольно скоро крошились и приходили в полную негодность.
В тележке, наполненной рудою, я заметила липкое вещество на глыбах камня. Это казалось странным, хоть о рудодобывающем деле я ничего не знала.
В руднике обнаружилось и несколько стражников, охраняющих рудокопов. Большинство из них ужасала сама мысль о том, чтобы спуститься на нижние уровни, где обитают 'демоны'. Однако, один из стражей, бывший наемник, сообщил, что никакие это не демоны, а всего лишь кобольды.
Узнав все, что можно, мы отправились в глубины рудника. Достигнув развилки тоннелей, мы неожиданно заметили рудокопа, сломя голову несущегося к нам, и орущего в истовом ужасе.
'Они идут… Визжащие демоны, они повсюду! Спасите, помогите!'
'Не бойся', — обратилась я к нему, — 'мы защитим тебя!'
'Но я… Вот они! Они…'
Четверо созданий выпрыгнули из тоннеля, откуда только выбежал рудокоп. Морды их напоминали собачьи, а ростом они едва доходили нам до пояса. Несколько ударов, и все четверо были мертвы. Действительно, то были всего лишь обыкновенные кобольды.
Мы тщательно обыскали этот уровень рудника, прикончив множество кобольдов. На трупах некоторых из них мы находили пузырьки со странным зеленым веществом, подобном тому, что покрывало руду в некоторых телегах. Должно быть, это вещество как-то связано с хрупкостью изделий. Скорее всего, кобольды пытались испортить всю руду до того, как она покидала выработки, однако — как заметила Джайхера — навряд ли кобольды додумались до этого сами.
Наконец, мы спустились в глубины, где пещеры были созданы самой природой, а не рудокопами. Протиснувшись в трещину в стене, мы оказались в серии связанных друг с другом пещер. Землю в первой из них покрывали тела убитых рудокопов и стражников. Вторая же пещера была обставлена как жилище. Землю устилали ковры, а масляные лампы светили ровно и ярко. В пещере означился полуорк.
'Должно быть, вы от Тазока', — с недовольством произнес он, — 'а эти трусливые кобольды позволили вам пройти сюда, верно? Знал же, что не стоит им верить! Наверняка вас послали прикончить меня! Клянусь Сайриком, мы портим всю без исключения руду в этих выработках, а меня все равно собираются казнить?! Нет, не бывать этому!'
'Никто нас не посылал', — уверила я его, — 'но голова твоя в опасности не меньшей! Расскажи о своем предательстве и, быть может, я и проявлю милосердие!'
'Вы не от Тазока? Тогда вы мертвы. Сюда, мои слуги, на помощь!'
В пещеру ворвались несколько кобольдов, сопровождаемые скелетами. Вид последних нас нисколько не испугал, Гаррика в том числе. Кости их были хрупкими, движения — медленными и неуверенными, и мы с легкостью расправились с ними, ровно как и с кобольдами. В то время, как монстров сдерживали мои компаньоны, я противостояла полуорку, священнику Сайрика. Умелым бойцом он не был, и, получив несколько ран, он завопил:
'Сдаюсь, сдаюсь! Хорошо?'
'А иначе и не выйдет!' Я заметила, что Имоен заходит ему за спину, и одобрительно кивнула ей. 'Говори, что здесь происходит, и, возможно, сохранишь голову на плечах'.
'Благодарю тебя за твое милосердие! В сундуке все мои письма. Забирай их и оставь меня. Я больше не стану создавать проблем'.
Он топтался на месте, пока я определяла, есть ли на сундуке тайные ловушки и где может находиться ключ. Неожиданно глаза его триумфально сверкнули, и он заорал: 'Глупцы, у вас не будет шанса забрать отсюда что бы то ни было! Монстры, немедленно прикончите их!'
Оказывается, он дожидался, когда подоспеют новые кобольды, и одновременно восстанавливал силы, чтобы подъять еще несколько скелетов. Эти твари нанесли нам удар в спину, но мы с легкостью уничтожили их, так же, как и их предшественников. Мулахей — так звали священника — погиб от удара кинжала Имоен.
'Если человека судят по его друзьям', — произнес Гаррик, выглядя чрезвычайно довольным, — 'то я поистине велик'.
Беды в руднике Нашкеля нашими усилиями наконец завершились, но, как следовало из обнаруженных в сундуке писем, то был лишь маленький этап воплощения куда более глобального замысла. В письмах значилось:
Слуга мой Мулахей, я отправил к тебе кобольдов и зелье для разложения руды, как ты и просил. Задача твоя — испортить им всю железную руду, добываемую в руднике. Не показывайся рудокопам, или солдаты из местного амнийского гарнизона наверняка наводнят рудник. Те, кто стоят надо мною, недавно заручились поддержкой наемников Черного Когтя и хобгоблинов Холода. Теперь, когда воины эти под моим началом, я смогу уничтожить все без исключения караваны с рудой, следующие в регион с юга и востока. Я не хочу еще заниматься рудой из Нашкеля, так что исполняй свою задачу.
- Тазок
Слуга мой Мулахей, твоя работа по порче железной руды идет не так хорошо, как хотелось бы. Позволить кобольдам убивать рудокопов — верх глупости! Если о существовании твоем станет известно, стоит ждать врагов, которые попытаются пресечь твою деятельность. Твоя задача чрезвычайно проста; если ты не сможешь выполнять ее, тебя заменят. Я не отправлю тебе запрошенных кобольдов, ибо мне самому нужны все силы, чтобы пресечь поступления железной руды в регион извне. К этому письму я прилагаю еще немного зелья для разложения руды, как ты и просил. Если у тебя возникнут проблемы, обратись к моему новому связному в Берегосте. Его зовут Транзиг, и он остановился в гостинице Фельдепоста.
- Тазок
Наши достижения меня весьма обрадовали. Нет, не так. Я чувствовала, что мы сделали правильный выбор. Эту проблему можно было разрешить мечами и заклинаниями, и мы сделали это. Я нашла свое призвание.
В соседней пещере мы обнаружили пленника. Мы освободили его, и он рассказал нам о том, что произошло.
'Это было невыносимо; каждое утро я просыпался под толщей земли и камня, не видя солнца. Я — Ксан, Серый Плащ Эверески, и весьма сведущ в магии. Если вы — враги Мулахея, я с радостью присоединюсь к вам, хоть это и безнадежно'.
'Как тебя угораздило оказаться здесь?'
'Меня послали выяснить, что здесь происходит, и я оказался в плену, где провел долгие недели. Я не
